Хайдан знала, что та просто жалеет Цюй Чжу-чжоу и Хань Сусу. Не будучи уверенной, поняла ли та её слова, она всё же пояснила:
— Каждому предстоит пройти свой путь самому. Если постоянно полагаться на других, что станет с ними, когда меня не станет? Разве они не потеряют тогда ориентиры?
Сама она, конечно, не указывала им дорогу напрямую, но стоило им сбиться — она тут же возвращала их на верный путь и помогала увидеть собственные недостатки.
Лу Яньянь, как и ожидалось, так и не поняла. Видимо, уже начинала клевать носом и что-то пробормотала — Хайдан не разобрала.
Тем не менее Хань Сусу и Цюй Чжу-чжоу постепенно осваивались. Подбираясь к Яньчжоу на северо-западе, они уже в совершенстве овладели перепродажей товаров, зарабатывали всё больше и даже нашли несколько своих каналов сбыта.
Более того, при помощи Хайдан они наладили связи почти со всеми крупными торговцами и теперь собирались возить для них товар — по сути, становились настоящим караваном.
Хайдан с глубоким удовлетворением наблюдала, как эти двое детишек достигли таких высот.
— Госпожа Лу, мы вот-вот въедем в Яньчжоу. Скажите, вы планируете здесь надолго остаться? — Юнь Жожэнь уже успела сблизиться с Хайдан и знала, что та приехала в Яньчжоу, чтобы воссоединиться с мужем. Однако по разговорам Хайдан с теми двумя шустрыми ребятами она заподозрила, что та не собирается задерживаться в городе.
Хайдан и вправду не намеревалась оставаться в Яньчжоу надолго — разве что на несколько дней. Хотя город и славился уникальными пейзажами пустынных степей, он находился слишком близко к границе с враждебной державой, был небезопасен, а условия жизни и образования здесь явно уступали Цинъяну. Поэтому она собиралась вернуться домой — и забрать с собой детей.
Услышав вопрос Юнь Жожэнь, Хайдан сразу поняла её намёк: если она не останется, та, скорее всего, возьмётся за другое задание. Поэтому она сказала:
— Всю дорогу я обязана благодарить вас, госпожа Юнь. Если вы не против, подождите меня в городе дней пять-шесть — помогите отвезти обратно партию товаров.
— Да что вы! Нам почти ничего не пришлось делать, — ответила Юнь Жожэнь. Изначально она думала, что сопровождать женщину с детьми и таким количеством груза будет непросто: наверняка найдутся желающие поживиться чужим добром, и заказ обещал быть сложным.
Кто бы мог подумать, что у неё есть полудикий тигрёнок, который идёт впереди!
Это же царь зверей!
Поэтому весь путь прошёл гладко: даже когда не удавалось добраться до постоялого двора и приходилось ночевать в глухомани, никто не тревожил их покой.
Но больше всего Юнь Жожэнь радовала еда в пути.
Взгляните на её семерых-восьмерых охранников — разве кто-то из них не поправился? Все отъелись благодаря угощениям в дороге.
Раньше, после каждой дальней поездки, любой из них терял по десять-двадцать цзиней, а теперь, наоборот, набрал вес.
— Если госпожа доверяет нам, то, конечно, мы подождём. Не пять-шесть дней, а хоть десять или пятнадцать — нам всё равно, — сказала Юнь Жожэнь. Пусть еда и была вкусной, братьям всё равно требовался отдых.
Хайдан, видя её готовность, тут же взяла угольный карандаш и быстро составила договор, который протянула Юнь Жожэнь:
— Как и в начале пути, я добавила вам двадцать процентов к плате — ведь поездка может затянуться.
Юнь Жожэнь вскочила:
— Нет, этого нельзя! Все и так прекрасно понимают: даже без нас вы благополучно добрались бы до Яньчжоу.
Хайдан поняла, что та имеет в виду Мяомяо, и улыбнулась:
— Это совсем другое дело. Да и вы ведь много помогали: с таким количеством детей и груза одному Мяомяо не справиться.
Но Юнь Жожэнь всё равно настаивала:
— Да вы ещё и кормили нас дважды в день! Обычно, когда мы ведём караван, хозяева никогда не угощают нас даже разом.
А тут не просто дважды, а порой и трижды в день! Причём не дешёвой едой. Она тайком прикинула — стоимость угощений давно превысила их гонорар.
— Да что вы такое говорите! Разве мы сами не едим? Это просто так получилось. Да и вы же помогали — кто-то рубил дрова, кто-то носил воду. Я лишь готовила, — возразила Хайдан. По пути, из-за частых остановок, она даже купила посуду и варила сама.
Иногда Юнь Жожэнь приносила дичь, которую сама добыла на охоте, и даже заботилась о пропитании Мяомяо.
— Всё равно благодарю вас, госпожа Лу. Пусть плата останется прежней, — настаивала Юнь Жожэнь. Иначе совесть не позволит взять лишнюю монету.
Хайдан не стала спорить и согласилась.
Позже Юнь Жожэнь рассказала об этом своим людям. Те, и без того ей доверяя, да ещё и получив столько заботы от Хайдан, возражать не стали.
Вскоре обоз въехал в город.
На границе проверяли строго — Мяомяо, в отличие от Цинъяна, сюда не пропустили бы. Поэтому Хайдан пришлось оставить его в тополиной роще за городом.
Лу Яньянь и Лу Ваньвань рыдали, махая ему платочками и жалуясь Хайдан:
— Почему Мяомяо нельзя в город? Здесь совсем другие деревья! Ему будет некомфортно!
Хайдан взглянула на обширную рощу тополей. В это время года природа расцветает, да и Мяомяо легко приспосабливается — разве ему будет плохо?
— Ну ладно, ладно. Как только мы войдём в город и папа сможет помочь, попросим его устроить Мяомяо здесь.
В те времена письма шли медленно, иначе она бы заранее уточнила у Лу Яньчжи этот вопрос.
Мяомяо, прожив некоторое время среди людей, стал очень понятливым и всё прекрасно понимал. Зная, что Хайдан заботится о нём, он спокойно проводил взглядом уезжающий обоз, а затем неспешно скрылся в роще. Вскоре оттуда с визгом выскочили несколько лисят.
Ранее Хайдан отправила торговцу письмо, в котором упомянула, что выедет из Цинъяна после пятнадцатого числа первого месяца.
Лу Яньчжи всё это время считал дни и каждый свободный момент проводил у городских ворот.
Сначала он ждал с радостным нетерпением.
Но дни шли, а его семья не появлялась. Ожидание сменилось тревогой — ведь на северо-западе немало разбойников, и он невольно думал о худшем.
Если бы Хайдан придерживалась изначального плана, она давно бы приехала. Но разве можно было упустить выгодную возможность заняться торговлей? Поэтому путь растянулся: то груз закупят, то задержатся — и вместо обычного срока они добирались целых два месяца.
Даже сейчас, в середине второго месяца, северо-западный ветер всё ещё резал лицо, словно лезвие. Неудивительно, что местные женщины и дети почти всегда носили повязки на лицах.
Но даже с ними их кожа казалась грубее и темнее, чем у женщин из других регионов.
Город находился близко к стране Сиъюэ, и много лет назад между сиъюэйцами и ханьцами часто заключались браки. Поэтому многие местные унаследовали черты сиъюэйцев: высокие скулы, глубокие глаза и особенно — тёмные, как чёрный жемчуг, глаза.
Сначала такие глаза поражали своей красотой, но, увидев их много раз, уже не удивлялись. Более того, лица местных женщин, по сравнению с ханьскими, казались старше своих лет.
Охранная контора «Цяньфан» имела отделения по всей стране Сиъюэ, но команда Юнь Жожэнь впервые приехала в Яньчжоу. Поэтому, как и Хайдан с детьми, они с любопытством разглядывали местных жителей и потом обсуждали их между собой.
Наконец они добрались до городских ворот. У них было много багажа, и досмотр занял немало времени.
Как раз в тот день Лу Яньчжи, устав ежедневно дежурить ночью, сменил график и теперь днём ждал у ворот. И именно в этот день прибыл обоз Хайдан.
Он поручил своему товарищу Сун Цяню наблюдать за входом. Когда Хайдан предъявила проездной документ, стражник, увидев имя, тут же побежал будить дремавшего Сун Цяня.
Тот вскочил и выбежал наружу. Перед обозом стояла молодая женщина.
Здесь, в Яньчжоу, из-за песчаных бурь женщины обычно носили вуали. Со временем те стали длиннее, разнообразнее и превратились в модный аксессуар: сняв в помещении, женщины просто спускали вуаль на плечи, что придавало фигуре изящество и создавало особое очарование местных красавиц.
Хайдан от природы была соблазнительно красива. Родись она в знатной семье — наверняка попала бы во дворец и, глядишь, стала бы той самой роковой наложницей, способной свергнуть империю.
Как раз в тот момент, когда Сун Цянь вышел, Хайдан сняла вуаль и обернулась.
Её томные глаза, словно весенний дождь под цветущей сливой, заставили сердце Сун Цяня пропустить удар. Он буквально остолбенел.
Юнь Жожэнь тоже сошла с коня, велела братьям следить за грузом и подошла ближе. Увидев взгляд Сун Цяня, она нахмурилась и незаметно встала перед Хайдан, загородив её от посторонних глаз.
Сун Цянь опомнился и с трудом поверил своим глазам:
— Это… Цюй Хайдан?
Он знал прошлое Лу Яньчжи: тот родом из глухой деревушки, у него жена и двое дочерей-близняшек.
Хотя сам Лу Яньчжи выглядел как избранник судьбы, вряд ли в той же деревне могли родиться ещё такие. Поэтому и Сун Цянь, и Тяньхудянь думали, что жена Лу — обычная деревенская женщина, умеющая лишь готовить.
Позже, видя, как Лу без колебаний отказывался от множества выгодных сватовств, они решили, что его супруга просто счастливица, встретившая такого верного мужа.
Но теперь, увидев Цюй Хайдан, Сун Цянь понял: на его месте он бы поступил так же. Ведь даже самые красивые невесты, которых ему предлагали, не шли в сравнение с этой женщиной.
Он быстро взял себя в руки и подошёл ближе:
— Сестрица, я брат Яньчжи, Сун Цянь. Зовите просто Цянем.
Хайдан как раз убирала проездной документ. Услышав обращение, она подняла глаза и увидела улыбающегося Сун Цяня. Легко кивнув, она спросила:
— Господин Сун, сегодня дежурит мой муж?
Сердце Сун Цяня снова заколотилось. Он хотел сказать, что Лу Яньчжи последние дни только и делал, что ждал их у ворот днём, но вместо этого выдавил:
— Э-э… наверное. Пойдёмте, я провожу вас в город.
— Благодарю за хлопоты, — ответила Хайдан. Она привыкла к таким взглядам, но этот Сун Цянь, называя себя братом Лу Яньчжи, уклончиво ответил на её вопрос о муже. Это вызвало подозрения: точно ли он друг её супруга?
Она сделала реверанс и повернулась к повозке. Сун Цянь тут же протянул руку, чтобы помочь ей взойти.
Но Хайдан не была такой хрупкой — её тело закалилось в деревенских трудах.
Юнь Жожэнь с самого начала чувствовала, что Сун Цянь ведёт себя вызывающе: разве можно так пристально смотреть на чужую жену? Даже её охранники, хоть и восхищались красотой Хайдан, вели себя прилично.
Теперь, увидев, как он тянется к ней, Юнь Жожэнь недовольно нахмурилась и опередила его:
— Осторожнее, — сказала она, помогая Хайдан взойти в повозку.
Хайдан обернулась, чтобы поблагодарить, и поймала её многозначительный взгляд. Заметив за спиной Сун Цяня, она насторожилась и пожалела, что не отказалась от его помощи.
Неужели у неё нет рта, чтобы самой спросить?
Когда она залезла в повозку, трое — две девочки и одна девушка — тут же окружили её.
Хань Сусу первой заговорила:
— А вдруг он обманщик? Он смотрел на кузину неправильно.
Как взрослая девушка, она выразилась деликатно.
Но Лу Яньянь была прямее:
— Он явно влюбился в маму! Когда мама спросила про папу, он увильнул — наверное, хотел, чтобы мама подумала, будто папа не пришёл встречать нас. Фу! Наверное, это и есть то «влечение при виде красоты», о котором говорил дядя.
Лу Ваньвань тоже заподозрила неладное и тревожно посмотрела на Хайдан:
— Мама, вы ведь не поверили ему?
Хань Сусу, услышав слова племянниц, наконец перевела дух: слава богу, эти две не дуры.
Хайдан, видя их обеспокоенные лица, рассмеялась:
— Да что вы такое придумываете? Разве я безмозглая или слепая?
Поэтому, проехав немного по городу, она велела остановиться.
Сун Цянь, заметив это, тут же подбежал к повозке:
— Сестрица, что случилось?
http://bllate.org/book/7388/694719
Готово:
