— Нас тут так много, да ещё и товары с собой, — с улыбкой сказала она. — Боюсь, у вашего мужа не хватит места. Так что я решила сначала остановиться в гостинице и не беспокоить господина Суня.
С этими словами она опустила занавеску, не оставив Сун Цяню ни единого шанса.
Юнь Жожэнь, ехавшая рядом верхом, услышав это и заметив, как Сун Цянь в отчаянии попытался подойти ближе, поспешила преградить ему путь:
— Благодарим за заботу! Мы откланяемся.
И, не церемонясь, резко дёрнула поводья, заставив коня встать прямо перед ним.
Сун Цянь, видя это, лишь безнадёжно опустил голову и остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющийся обоз.
Цюй Чжу-чжоу, ехавший позади обоза, узнал о Сун Цяне лишь после его ухода. Услышав рассказ Юнь Жожэнь, он лишь холодно фыркнул:
— Моя сестра так прекрасна, что даже если бы этот господин Сунь и был моим зятем, я бы не признал его, будь он недостоин её.
Хайдан выбрала гостиницу и разместила всех. Юнь Жожэнь выделила двоих людей следить за Хань Сусу и Цюй Чжу-чжоу, а сама Хайдан больше не вмешивалась — пусть сами разбираются, сколько смогут заработать на этом товаре.
Также она поручила братьям из эскорта разузнать новости о Лу Яньчжи. Вскоре получила ответ и отправила весточку.
Лу Яньчжи всё это время ежедневно ходил к городским воротам, надеясь увидеть Хайдан, и из-за этого плохо высыпался. Сейчас он был на дежурстве, когда получил весть — обрадовался до невозможного, но тут же нахмурился: ведь он же просил Сун Цяня присматривать за воротами! Не отправился ли тот опять пить?
Однако долго размышлять не стал — передал распоряжение и решил вечером сам навестить Хайдан и остальных.
Тяньхудянь посоветовал ему:
— Может, стоит взять отгул у начальства? Жена приехала — такое нечасто случается.
Отпуск, конечно, возьмёт, но хотя бы эту половину дня отстоит.
Вскоре появился Сун Цянь. Не выдержав, он съязвил:
— Лу-гэ, тебе, видать, крупно повезло.
Даже Тяньхудянь почувствовал фальшивую сладость в этих словах. Но, уловив запах вина, лишь упрекнул:
— Ты чего пьёшь днём?
В гостинице Хайдан с детьми заняла апартаменты и даже арендовала кухню. Устроившись, она повела детей за покупками.
Юнь Жожэнь не была спокойна за неё: всё-таки это пограничный город, народ здесь грубый, а такая красавица без сопровождения наверняка привлечёт неприятности.
Хайдан не стала отказываться. Прогулявшись по рынку, они купили много свежей баранины — решили вечером устроить горшок с кипящим бульоном.
Ведь на северо-западе в феврале ночи всё ещё ледяные — самое время согреться таким угощением.
Так как народа было много, а в номерах не разместиться, устроились в углу общего зала — поставили два больших стола.
Едва сгустились сумерки, как по гостинице уже разлился соблазнительный аромат острого бульона.
Гостиница стояла в стороне от дорог, поэтому постояльцев почти не было — лишь одна пара с севера, торговавшая мехами. Учуяв запах, они удивились: неужто в гостинице сменили повара? Решили спуститься вниз.
Служка, увидев их, поспешил навстречу:
— Господа, будете ужинать?
Мужчина кивнул, глядя на соседний стол, где кипел бульон:
— Да.
Служка, поняв, в чём дело, смутился:
— Ужин, как и вчера, тот же.
— А это что? — спросил мужчина, не сердясь, а лишь любопытствуя, указывая на два котла — один с белым, другой с красным бульоном, от которых так аппетитно пахло.
— Да, похоже, щётки для горшка, — добавила его жена.
Служка пояснил:
— Это сегодняшние новые гости. Их много, они арендовали кухню и готовят сами.
(И самому бы хотелось отведать!)
Супруги ничего не сказали, но попросили не готовить им ужин — пойдут поесть в городе.
Видимо, еда в гостинице и правда была неважной.
Но, побродив по городу и понюхав аромат горшкового бульона, аппетит у них пропал. Купив лишь немного сладостей, они вернулись.
К тому времени Цюй Чжу-чжоу и Хань Сусу уже вернулись и сидели за соседним свободным столом.
Один держал счёты, другой — расчётную книгу: один читал цифры, другой считал на счётах.
Супруги, увидев это, заинтересовались: ведь дети выглядели не старше десяти лет, а уже так серьёзно занимаются делами! Подошли поближе.
Оказалось, что ребята и вправду не играют — ведут настоящие расчёты. Причём форма книги такая чёткая и простая, что всё сразу понятно. Уловив вопросительный взгляд Цюй Чжу-чжоу, мужчина смутился:
— Простите, не знал, что вы всерьёз занимаетесь делами.
Цюй Чжу-чжоу уже привык к таким реакциям и лишь улыбнулся:
— Ничего страшного.
И продолжил считать вместе с Хань Сусу.
— Дядюшка! Тётушка! — раздался с лестницы мягкий детский голосок.
Супруги подняли глаза и увидели двух милых девочек в красных платьицах.
Цюй Чжу-чжоу и Хань Сусу одновременно отложили дела, спрятали книгу и счёты и поспешили навстречу.
Цюй Чжу-чжоу вытащил из кармана подарки, купленные сегодня на базаре:
— Ну как, нравится?
— Всё, что дядюшка дарит, нравится! — хором ответили сёстры, а потом с надеждой посмотрели на Хань Сусу.
Та улыбнулась и вручила им по заколке с жемчугом в стиле Сиъюэ:
— Спрячьте пока. Носить будете, когда подрастёте.
Сама тоже купила себе одну, но, не достигнув ещё совершеннолетия, убрала её.
Мужчина, заметив, как его жена с тоской смотрит на эту сцену, тяжело вздохнул. Они женаты уже много лет, но детей у них нет. Жена завидует — и он сам тоже.
— Давай-ка поужинаем здесь, — предложил он. — Всё равно в номере есть нечего, а здесь хоть посидим, и тебе приятно будет посмотреть.
Жена, конечно, согласилась, и они уселись за соседний столик.
В это время Хайдан вынесла нарезанные ингредиенты — мясные и овощные, такие яркие и аппетитные, что слюнки потекли сами собой.
Братья из эскорта, до этого слушавшие байки служки, тут же бросились помогать.
Вскоре оба больших стола ломились от еды.
Всё было готово — оставалось только дождаться Лу Яньчжи.
Сун Цянь, отдохнув днём, теперь был на дежурстве и не смог прийти, поэтому Лу Яньчжи явился вместе с Тяньхудянем.
Девочки, увидев отца, тут же забыли про дядюшку и бросились к Лу Яньчжи, визжа:
— Папа!
Но, повторив это несколько раз, вдруг зарыдали:
— Папа похудел и загорел!
Хайдан, услышав плач, испугалась — не упали ли? Выбежала из кухни и увидела, как дочки висят у отца на шее и плачут. Расслабилась и улыбнулась:
— Ты пришёл.
У Лу Яньчжи было столько слов, но, увидев Хайдан, он вдруг растерялся и почувствовал лёгкое волнение.
Прошло уже больше полугода. Всё это время он боялся — боялся, что Хайдан снова станет той жестокой женщиной, которая злилась на детей. Но сейчас, держа на руках девочек, которые явно прибавили в весе, он был полон благодарности.
За эти месяцы он много думал. Не может человек за одну ночь так измениться. Значит, случилось что-то важное… или перед ним вовсе не та Хайдан? Но разве могут быть два таких похожих человека? Нынешняя Хайдан прекрасна во всём — разве она не заслуживает лучшего, чем он?
Он склонил голову:
— Спасибо тебе.
Их разговор звучал немного чуждо, но все умышленно отвернулись к горшкам — хотели дать супругам побыть наедине.
Хайдан, услышав его слова, мягко улыбнулась:
— Поговорим позже. Давай сначала поедим — все ждут.
Тяньхудянь тем временем уже уселся за стол, не церемонясь, ведь ещё днём ходил с весточкой.
Когда супруги подошли к столу, все встали, чтобы поприветствовать.
— Двоюродный брат, — сказала Хань Сусу, поднимаясь.
Лу Яньчжи уже знал от Хайдан о ней и не стал заводить разговор о прошлом, лишь погладил её по голове:
— Выросла.
Цюй Чжу-чжоу же знал о Лу Яньчжи лишь то, что тот когда-то пожертвовал собой ради общего блага. Теперь, глядя на него, мысленно оценивал: внешне неплох, сестре подходит, но каков он в душе?
Это не определить за один день — значит, придётся присматривать. Вслух же сказал лишь:
— Зять.
Хайдан, заметив недоумение Лу Яньчжи, пояснила:
— У меня почти нет родни, так что усыновила брата.
Цюй Чжу-чжоу тут же показал, что он не для показухи:
— Если обидишь мою сестру — пеняй на себя! — и сжал кулак.
Но не успел Лу Яньчжи ответить, как Лу Яньянь и Лу Ваньвань уже вступились за отца:
— Папа никогда не обидит маму! Он самый заботливый муж на свете!
Хайдан покосилась на Цюй Чжу-чжоу — наверняка это он наслушался всяких романтических повестей и научил девочек таким речам.
Лу Яньчжи взглянул на Хайдан — в его глазах по-прежнему светилась та же тёплая нежность:
— Моя жена… как я могу её обижать? Я берегу её, как самое драгоценное сокровище. Так что, младший брат, лучше убери кулак.
Хайдан бросила на него лёгкий укоризненный взгляд — с каких это пор он стал таким гладким и льстивым?
Затем представила ему Юнь Жожэнь и остальных, и все наконец приступили к еде.
Пока у них шумел весёлый пир, супруги сидели в сторонке с тремя скромными закусками — выглядело это довольно уныло. Они то и дело поглядывали на шумную компанию.
Хайдан заметила это и что-то шепнула служке.
Вскоре тот принёс им маленькую жаровню и котёл с тем же бульоном, что и у остальных.
— Это что? — удивился мужчина. Разве кухню не сдали в аренду?
Служка улыбнулся:
— Это вам от госпожи Лу. И не только вам — всем в гостинице угостят.
Он указал на соседний стол, где хозяин уже распорядился подать горшки и своей прислуге.
Супруги обрадовались и подошли поблагодарить.
После короткого обмена любезностями они узнали друг друга — оказались торговцами, и разговор сразу пошёл легче.
Ужин оставил у всех ощущение тепла — и в теле, и в душе. Позже четверо — Лу Яньчжи, Хайдан и их дочки — ушли в свои апартаменты.
Супруги тоже молча поднялись в номер, уложили детей спать и вышли в гостиную.
— Прости, — вдруг сказал Лу Яньчжи, встав и низко поклонившись.
Хайдан испугалась — не взял ли он наложницу на границе? Но внешне осталась спокойной:
— За что такие почести?
— Я тогда поступил опрометчиво, — признался он. — Сначала отправил вас в безопасное место, а лишь потом предупредил остальных.
Это решение мучило его с тех самых пор. Ночами он не мог уснуть, думая, что вода могла унести их.
Хайдан уже приготовилась: если он взял наложницу, она тут же разведётся и уедет с детьми. Но услышав, что речь о том давнем случае, махнула рукой:
— В панике никто не думает о совершенных решениях. Главное — мы целы.
Она не хотела, чтобы он мучился из-за этого, и сделала вид, что это пустяк.
На самом деле, ей не хотелось быть женой героя — мужа, который жертвует семьёй ради общего блага. Так и ей, и детям пришлось бы тяжело.
К счастью, такие ситуации случаются редко.
Но чем легкомысленнее она себя вела, тем сильнее Лу Яньчжи чувствовал вину. Он понимал: за эти месяцы она, наверное, перенесла немало, одна с двумя детьми.
Увидев, что он всё ещё не может забыть об этом, Хайдан решила пошутить:
— Муж, неужели ты хочешь тратить наше драгоценное время на такие пустяки?
И, томно прищурившись, бросила ему кокетливый взгляд.
Её голос звучал так мягко, что словно коснулся его сердца. Лицо Лу Яньчжи мгновенно вспыхнуло.
Щёки горели, он отвёл взгляд и растерялся — не знал, что делать.
http://bllate.org/book/7388/694720
Готово:
