Госпоже Ли показалось, что так даже лучше, и она вовсе не чувствовала себя обиженной.
— Вы слишком беспокоитесь, госпожа. Детям действительно удобнее в тёплом зале.
Её тёплый зал был специально улучшен: просторный и полностью обустроенный.
Когда еду почти разнесли по столу, снаружи донёсся смех Цюй Чжу-чжоу, игравшего с детьми.
Тяжёлая штора приподнялась, и Лу Яньянь с Лу Ваньвань, словно маленькие рыбки, первыми юркнули внутрь. За ними вошёл Цюй Чжу-чжоу, всё ещё ворча:
— Эй вы, две сорванки! Зачем измазали мою одежду карамельной хурмой?
Но, завидев в тёплом зале госпожу Ли, он невольно замер.
Лишь на мгновение — и тут же пришёл в себя:
— Ах, да у нас гости! Почему вы не предупредили заранее?
Ли Яньлин был ещё совсем маленьким, когда уехал, и не помнил Цюй Чжу-чжоу. Но как могла госпожа Ли не узнать сына своей двоюродной сестры? Даже спустя несколько лет те же черты лица, тот же взгляд… Как она могла ошибиться?
Ранее ей уже показалось, что силуэт знаком… Но чтобы это оказался он сам…
Она почти потеряла самообладание и резко вскочила, бросившись к нему и крепко обняв:
— Сяочжоу! Ты ведь жив! Почему не вернулся домой? Ты хоть знаешь, что бабушка из-за тебя ослепла от слёз?
Цюй Чжу-чжоу, застигнутый врасплох этим внезапным объятием, мгновенно окаменел. Сначала он хотел вырваться и упереться, отказавшись признавать свою личность, но, услышав про слепую бабушку, всё же смягчился.
Ведь он всё ещё ребёнок. Пусть и повидал немало бурь, но эмоции взять под контроль не сумел — глаза тут же наполнились слезами.
Хайдан была поражена. Она знала, что происхождение Цюй Чжу-чжоу знатное, но и представить не могла, что он окажется родственником госпожи Ли.
Лу Яньянь и Лу Ваньвань сначала подумали, что та хочет обидеть Сяочжоу, и уже потянулись к нему, чтобы защитить. Но, услышав её слова, лишь растерянно подняли головы и посмотрели на Цюй Чжу-чжоу. Увидев, как у того покраснели глаза, обеспокоенно окликнули:
— Брат Чжоу?
Ли Яньлин тоже часто слышал от матери рассказы про маленького дядюшку и теперь был вне себя от радости.
Цюй Чжу-чжоу, услышав голоса девочек, поспешил ответить:
— Со мной всё в порядке.
Голос его уже дрожал, но по сравнению с госпожой Ли, которая рыдала прямо у него на плече, он держался гораздо лучше.
Хайдан не знала причин, по которым Цюй Чжу-чжоу не хотел возвращаться домой, и потому не знала, как его утешить. Она лишь напомнила:
— Может, сначала пообедаем? Дети проголодаются.
Госпожа Ли сейчас была счастлива и не боялась, что её сын останется голодным, но очень переживала за Сяочжоу. Она тут же вытерла слёзы, кивнула и поблагодарила Хайдан.
Будучи невесткой княжеского дома, она строго соблюдала правила за столом: «во время еды не говорят, во время сна не беседуют». Поэтому она ни единого вопроса не задала Цюй Чжу-чжоу, но палочки её не переставали накладывать ему в тарелку всё больше и больше еды.
Когда обед закончился, Хайдан увела девочек, желая дать им немного уединения, но Цюй Чжу-чжоу окликнул её:
— Госпожа, останьтесь, пожалуйста. Мне есть что вам сказать.
Хайдан пришлось остаться.
Госпожа Ли всё ещё рыдала, обнимая Сяочжоу, и сквозь всхлипы спросила:
— Почему ты оказался здесь, в Цинъяне? Бабушка писала, что в вашем доме появились убийцы, и тебя сожгли дотла в пожаре.
Хайдан уже начала строить догадки: неужели Сяочжоу — какой-нибудь затерявшийся принц?
Но на лице Цюй Чжу-чжоу появилась усмешка, не свойственная его возрасту, а в глазах вспыхнула та же жестокая решимость, что и в день их первой встречи.
— Сожгли? Если бы я бежал чуть медленнее, в том пожаре сгорел бы я.
— Тогда… кто же был в огне? — Госпожа Ли почувствовала, что за этим скрывается нечто большее.
И действительно, Цюй Чжу-чжоу продолжил:
— Мой слуга-книжник. Никаких убийц не было. Просто в тот день сын той женщины позарился на мой пресс-папье. Всё остальное я готов был уступить, но пресс-папье осталось мне от матери. Когда я отказался отдать его, он разбил его. Из-за этого мы и подрались.
А ведь он — любимец отца. В тот же день меня заперли под домашний арест.
Кто бы мог подумать, что вечером в еду подсыпали снотворное? У меня не было аппетита, и я не ел — всё досталось книжнику. А потом мать с сыном подожгли дом снаружи, и мне пришлось бежать самому.
Я не хотел бросать книжника, но не было иного выхода — пламя мгновенно поглотило весь двор.
— В ту ночь отца не было дома. Я прятался в особняке, надеясь, что он вернётся и восстановит справедливость. Но он верил каждому слову той парочки.
Разочаровавшись, я решил отправиться к бабушке.
Но и представить не мог, что мать с сыном давно знали: я не сгорел. Поэтому они расставили убийц вокруг дома бабушки.
Род Хун уже давно утратил былую славу и не мог тягаться с могуществом семьи Шангуань.
— Я боялся навлечь беду на бабушку и потому сбежал из Цзинчэна.
Но не повезло: добравшись до юго-запада, попал в наводнение — так и началась вся эта история.
Выслушав его, госпожа Ли поняла: он не раз умирал, но всё равно не возвращался в столицу, потому что боялся навредить роду Хун.
Она не ошибалась. Род Хун пришёл в упадок, а семья Шангуань стала императорскими купцами. Сестра той женщины — фаворитка императора, мать Четвёртого принца, который жаждет стать наследником. Без сомнения, они захотят сделать своего племянника единственным наследником дома Шангуань.
Сяочжоу для них — лишь помеха, которую нужно устранить.
— Поэтому, двоюродная сестра, я не могу вернуться с тобой в Цзинчэн. Я не хочу губить род Хун и не желаю даром обогащать ту парочку. Даже если мне суждено остаться никем, я хочу, чтобы они знали: я жив. Пусть трепещут, боясь, что однажды я вернусь и верну всё, что принадлежит мне по праву.
Госпожа Ли только плакала. Она понимала: Сяочжоу прав. Род Хун не в силах защитить его, и она сама бессильна. В конце концов, ей пришлось согласиться оставить его здесь.
Проводив госпожу Ли с сыном, Хайдан заметила, что у Сяочжоу тоже красные глаза. Она не стала расспрашивать его, но поняла: он больше всех на свете хочет жить. Значит, он сам не раскроет свою личность — и ей нечего ему напоминать. Она лишь велела ему хорошенько отдохнуть.
Из их разговора она уже сложила общую картину этой запутанной родственной связи.
Оригинал — сплошная загадка. Она тогда и не поняла, кто в нём главный герой, но знала точно: в то время в императорском дворце наибольшей милостью пользовались Четвёртый принц и его мать. У этого принца был ещё и красивый, обаятельный двоюродный брат — наследник богатейшего дома Шангуань.
Значит, отец Сяочжоу — нынешний глава дома Шангуань. Его мачеха — сестра императорской фаворитки, а её сын — Четвёртый принц, претендующий на трон.
Но в оригинале её персонаж давно умер, и все, кто знал о нём, питали к нему отвращение. Сяочжоу там вообще не появлялся. Значит, именно её присутствие изменило сюжет? Сяочжоу выжил?
Выходит, она — просто NPC?
Что до матери Сяочжоу и рода Хун, Хайдан кое-что знала. Раньше они были могущественны и славны, и дом Шангуань заключил с ними брачный союз. Но отец Сяочжоу в душе любил другую — ту самую «луну в сердце», нынешнюю мачеху.
Отец Сяочжоу ради выгоды семьи и «любви всей жизни» терпел унижения, заодно заведя от неё ребёнка — старшего сводного брата Сяочжоу.
Потом в войне с соседним государством все мужчины рода Хун погибли за один день, оставив лишь женщин.
Позже распространились слухи об измене рода Хун. Хотя их невиновность и доказали, семья всё равно стремительно пришла в упадок.
Мать Сяочжоу, тоскуя по отцу и братьям, заболела и умерла.
Тогда «любовь всей жизни», при поддержке сестры-фаворитки, торжественно вошла в дом Шангуань и стала новой хозяйкой.
Но в глазах Хайдан эта «истинная любовь» была просто парой мерзавцев. Всё их «терпение и жертвы» — сплошная чушь. Самыми несчастными оказались род Хун и мать Сяочжоу — они стали ступенькой для этой парочки, которая заодно подняла дом Шангуань на новый уровень.
Будь Хайдан на месте матери Сяочжоу, она бы умерла с открытыми глазами.
Изначально она немного волновалась за Сяочжоу и потому присматривала за ним внимательнее. Но в ту же ночь увидела, как он, накинув на плечи узелок, собрался уходить.
В темноте Хайдан схватила его за узелок:
— Куда ты собрался? Куда тебе ещё идти, кроме Цзинчэна и рода Хун? Но разве ты можешь туда вернуться?
— Госпожа, вы оказали мне великую милость. Я не хочу губить вас всех.
Сяочжоу много думал: он не мог быть таким эгоистом. Все так добры к нему — зачем тащить их за собой в могилу?
— А дом Шангуань? Ты смиришься с этим? — Хайдан спросила прямо, зная, что он умён.
Сяочжоу сжал кулаки, не скрывая ненависти:
— Я не смирюсь! Но что я могу сделать?
— Если не смиряешься — не уходи. Вспомни род Хун, вспомни все свои страдания. Разве ты не ел человеческое мясо только потому, что не хотел сдаваться? Ты хотел выжить и отомстить, верно?
Хайдан не проповедовала месть, но иногда она становилась мощным стимулом.
У неё уже зрел план: она хотела укрепить своё положение без помощи Лу Яньчжи. Но в этом мире женщинам трудно пробиться, и надёжных мужчин рядом почти нет. Значит, пора воспитывать будущую опору с детства.
Сяочжоу родился в семье императорских купцов — наверняка унаследовал торговый талант.
Его обязательно нужно оставить. Зарабатывать деньги. Много денег.
Сяочжоу опустил голову, размышляя. Хайдан продолжила рисовать ему радужные перспективы:
— Останься. Будем вместе зарабатывать серебро, станем богаче всех на свете и отберём у дома Шангуань всё их богатство. Без денег как укреплять власть?
Последняя фраза задела его за живое. Дом Шангуань больше всего ценит деньги. Поколениями они занимались торговлей, а лишь при отце Сяочжоу, женившись на дочери рода Хун, стали императорскими купцами. Их главное богатство — серебро. Если однажды он действительно отберёт у них всё, это будет мучительнее смерти.
Главное — Хайдан права: власть держится на деньгах.
Та парочка получила признание старейшин дома Шангуань лишь потому, что у сестры есть фаворитка во дворце. Но если перестать поставлять туда огромные суммы, долго ли продлится эта милость? Хайдан знает: даже мелкий дворцовый слуга может подставить подножку.
Иногда именно они возводят, а иногда — губят.
Поэтому Сяочжоу уже начал колебаться.
Увидев это, Хайдан обрадовалась и решила усилить впечатление:
— Подумай: «Возвращение» открылось недавно, а сколько уже заработано! Конечно, мы пользуемся поддержкой господина Фу, но нужно и дальше завязывать связи. Даже если мы не знакомы со многими знатью, разве знать — большинство? Большинство — простые люди. Как говорится: «Вода может нести лодку, но и опрокинуть её». Если мы завоюем уважение народа, то в трудную минуту или при расширении бизнеса они всегда выберут нас.
Она говорила с жаром, но постепенно ушла в сторону.
Одна смела говорить, другой — смело слушал.
Цюй Чжу-чжоу даже заинтересовался:
— Госпожа права: «Вода может нести лодку, но и опрокинуть её». Даже если я один, разве я не смогу добиться того же? Но… моя личность…
— Разве ты теперь не носишь фамилию Цюй? — Хайдан задумалась. Сяочжоу — двоюродный брат госпожи Ли, значит, называть его слугой неприлично, а усыновить — слишком стар. Она решила: — Раз ты выбрал фамилию Цюй, я буду считать тебя своим младшим братом. Я сирота, не знаю, где мой род, так что ты и будешь моей роднёй. Как тебе такое?
Честно говоря, Сяочжоу чувствовал, что это слишком много чести. Он понимал: госпожа так к нему привязалась не из-за его происхождения.
Его статус — лишь обуза, не приносящая ей пользы.
Значит, Хайдан искренне хочет заниматься торговлей и стать богаче всех. Но будучи женщиной, она не может рассчитывать на мужа в этом деле — вот и выбрала его.
— Госпожа… правда хочет признать меня братом? — Сяочжоу поднял на неё глаза. При тусклом свете фонаря он увидел в её взгляде искреннюю надежду.
Хайдан потерла озябшие руки и подула на них, чтобы согреть:
— Сяочжоу, разве я вышла бы ночью на улицу, чтобы болтать с тобой пустяки?
Сяочжоу не удержался от улыбки. Узелок соскользнул с плеча, и он опустился на колени:
— Сестра.
http://bllate.org/book/7388/694717
Готово:
