В испуге мальчика всё же проскальзывала нотка радости. В конце концов, он не удержался и выкрикнул:
— Дядя Чжунь!
Женщина, которая как раз собиралась схватить его за руку и оттащить обратно, остолбенела. Но мужчина оказался проворнее:
— Ты что, глупец? Как можно чужих людей дядями звать! — приговаривал он, пытаясь вырвать ребёнка из объятий господина Чжуна.
Однако в следующее мгновение раздался визг, будто зарезали свинью, и сам он рухнул на пол.
Хайдан, после краткого замешательства, быстро сообразила: её догадка подтвердилась — мальчика похитили. Но удивило другое: он явно знал господина Чжуна. Заметив, что тот сегодня не в парадной одежде, а несколько знакомых ей стражников тоже переоделись в гражданское и затесались в толпу, она сразу поняла их замысел.
Не теряя ни секунды, Хайдан вышла из-за прилавка и подала знак Вэю Цаньцзы, который как раз подоспел:
— Добрый человек, не гневайтесь! Малыш ведь ещё мал, память путается, ошибётся раз-другой — ничего страшного.
Затем нарочито укоризненно обратилась к господину Чжуню:
— Да ты сам как? Широкая дорога, а ты всё равно столкнулся! А если бы ребёнка задел?
Пока говорила, уже подошла ближе, взяла мальчика за руку и промолвила:
— Какие холодные ладошки! У меня дома есть парнишка, чуть повыше его ростом. Если позволите, господин и госпожа, я сейчас схожу во двор и принесу несколько старых рубашек — пусть переоденется.
С этими словами она уже потянула мальчика за собой.
Но торговцу, который так старался и наконец добыл себе «товар», было не до того, чтобы позволить ей просто так увести ребёнка. Женщина немедленно бросилась в погоню, но Хайдан двигалась слишком быстро. Вслед за ней рванули оба мужчины, однако Хайдан искусно увела их в сторону, минуя главный вход.
Господин Чжунь мгновенно понял намёк и вместе с другими стражниками загородил оставшееся пространство, полностью перекрыв обзор. Остальные тем временем незаметно заблокировали все выходы — вдруг в таверне ещё сообщники?
Так, среди недоумевающих гостей, началась операция по задержанию.
Всё произошло настолько стремительно, что многие посетители даже не успели осознать случившееся. Они лишь растерянно смотрели, как троих связанных, словно тюки, бросили под прилавок.
Господин Чжунь поклонился собравшимся:
— Господа, эти трое — похитители детей. Если кто заметил подозрительных лиц поблизости, прошу не скрывать.
Едва он замолчал, таверна взорвалась гулом.
Но все разговоры свелись к одному: в Хунъяне появились похитители.
Люди начали опасаться за своих детей.
По сравнению с прежним бандитом Ле Саньбяо, эти оказались куда страшнее: ведь никто не знал, откуда они вдруг выскочат и уведут ребёнка прямо на глазах у матери.
Говорили, что у них изощрённые методы: пожилая женщина и молодой парень совместно нападают на женщину с ребёнком на руках. Начинают громко ругать её, обвиняя в измене мужу, заявляют, что сами — её законный супруг и свекровь, и открыто, при всех, уводят ребёнка.
Бедняжке никто не верит, никто не помогает. Наоборот, толпа принимает сторону похитителей и начинает клеймить её как распутницу. Так она остаётся бессильной, наблюдая, как у неё уводят ребёнка.
Кто после этого мог спокойно есть? Все стали торопливо расплачиваться и уходить домой, чтобы предупредить семьи: берегите детей, не дайте похитителям шанса.
Господин Чжунь, однако, беспокоился: среди гостей могли быть и чужаки. К счастью, у всех путешественников были дорожные пропуска, и проверка не выявила подозрительных лиц.
Когда стемнело, похитителей увезли в управу на повозке Хайдан.
Мальчика тоже увёл с собой господин Чжунь.
Хайдан потеряла всякое желание торговать. Она заперла таверну и теперь не могла оторвать глаз от своих четверых детей, будто хотела вырастить себе десять пар глаз.
Все вместе отправились во двор, чтобы проводить кухонного духа в небеса.
— Может, сходим в храм на первую утреннюю молитву в Новый год? — после долгого размышления предложила Хань Сусу. Ведь первый благовонный жертвенный столбик в году считается самым сильным.
Фэн, будучи в возрасте, особенно верила в такие вещи и тут же поддержала:
— Верно! Всего за месяц у нас уже три дела связаны с преступлениями.
Хотя ни одно из них напрямую к таверне не относилось, всё равно это плохо сказывалось на бизнесе.
Цюй Чжу-чжоу, как всегда не ладивший с Хань Сусу, тут же возразил:
— Зачем гореть ладаном? Я считаю, наша таверна — само по себе благодатное место! Кто бы ни попался здесь, хоть величайший злодей, хоть мастер скрываться — всё равно без единого удара окажется в кандалах.
И правда, так оно и было.
Цзян, повар, сидевший у окна, затянулся трубкой и, вытянув руку с угольком наружу, пробормотал:
— Сяочжоу прав. Мы ведь тоже служим народу, ловя преступников.
Юй Сюйцай тоже согласился:
— Совершенно верно! И странно, что так получается.
Но, как ни крути, решение всё равно оставалось за Хайдан. Все повернулись к ней:
— Что скажете, госпожа?
Сёстры Лу тоже понимали: именно их сегодняшняя выходка на кухне напомнила Хайдан о важном. Вспомнив, как злы эти похитители, разлучающие столько семей, девочки обе уцепились за руки Хайдан и детским голоском выпалили:
— Мама, надо поймать всех этих злодеев!
Хайдан погладила их по пучкам волос:
— Хорошо. Но в храм мы всё равно сходим — для спокойствия души и защиты от бед.
Так все остались довольны.
На следующий день Хайдан не открыла заведение. Во-первых, с момента открытия таверна ни разу не закрывалась, хотя и нанимали работников, но всё равно без Цзяна и остальных не обходилось. Поэтому Хайдан решила сделать перерыв и возобновить работу только после десятого числа первого месяца.
А главное — теперь, когда гнездо похитителей раскрыто, неизвестно, не придут ли они с местью. Лучше уж спокойно отдохнуть дома, чем каждый день оглядываться.
Так они и устроились: почти двадцать дней отдыха, спокойно встречают Новый год.
Вечером двадцать седьмого числа двенадцатого месяца по всему городу собаки лаяли без умолку, даже кошка Мяомяо не спала всю ночь, сидя на веранде, словно статуя.
Утром же разнеслась весть: благодаря этим пойманным похитителям господин Фу и его люди за несколько дней вышли на всю их шайку. Правда, печально, что двое хрупких детей уже замёрзли насмерть.
Хотя злодеев и поймали, на душе у всех было тяжело.
Хайдан весь день ходила унылая.
К счастью, у неё были две дочки — настоящие маменькины помощницы. Они то ноги ей растирали, то плечи массировали:
— Мама, не грусти! Злодеев поймали, а Сяочжоу ещё сказал, что вырастет и сам поймает всех плохих людей!
Хайдан коснулась глазами Цюй Чжу-чжоу, который был целиком погружён в чтение романа:
— С каких пор у тебя такие великие стремления?
Цюй Чжу-чжоу не расслышал вопроса, но почувствовал, что к нему обращаются, и поднял голову, растерянно глядя на неё:
— А?
Хайдан махнула рукой — не стоит с ним разговаривать. Прижав девочек к себе, она подумала: «Мир так опасен… После праздников обязательно найму надёжных телохранителей из охранной компании. Иначе не решусь везти девочек в Яньчжоу».
В голове уже зрел план: может, стоит нанять мастера боевых искусств? Не для того, чтобы стать непобедимым, но чтобы в случае опасности, даже если ума не хватит — силы хватило бы убежать.
Глядя на малышек, прижавшихся к ней, словно зайчата, она вздохнула: «Сколько ещё тревог впереди!»
Обратилась к Цюй Чжу-чжоу с этим делом, но тот молчал, будто не слышал. Девочки вместо того, чтобы помочь, только хихикали, уютно устроившись у неё на коленях. Хайдан рассердилась, сначала строго посмотрела на дочек, потом готова была пнуть Цюй Чжу-чжоу:
— Ты хоть домашние задания сделал?
— Ай-ай, госпожа! Все отдыхают, и мне нужно отдохнуть! Прочитаю пару книжек — ведь только сейчас можно спокойно повеселиться несколько дней подряд!
Цюй Чжу-чжоу вскочил, собираясь прочитать лекцию о балансе труда и отдыха, но тут Лу Яньянь подмигнула ему. Он сразу всё понял и принялся капризничать, как ребёнок:
— Пожалуйста, госпожа!
Хайдан еле сдержала улыбку. Вспомнила своё школьное детство — и там каникулы не значили свободы от заданий. Поэтому не стала его больше мучить, лишь напомнила:
— Вечером поменьше читай — глаза испортишь.
В этом мире, кажется, ещё не изобрели стекло, а значит, очков тоже не существовало.
В этот момент снаружи послышался голос Хэхуа:
— Госпожа, к вам гости!
«Гости? Кроме господина Ли, разве что господин Фу… Но дело только что закрыли — разве у него время на визиты?» — подумала Хайдан и решила, что это точно господин Ли.
— Пусть господин Ли проходит в гостиную, я сейчас подойду, — сказала она. Ей как раз нужно было попросить его помочь найти мастера боевых искусств.
Прямо как по заказу — сам Бог послал помощь!
Но Хэхуа снова заговорила:
— Нет, это господин Чжунь, и с ним ещё несколько гостей.
— Господин Чжунь? — Хайдан отпустила девочек, велев им играть с Цюй Чжу-чжоу, и пошла встречать гостей.
Цюй Чжу-чжоу, погружённый в роман, даже не поинтересовался, кто пришёл. Услышав, что Хайдан уходит, он лишь протянул руки к сёстрам:
— Идите сюда!
Как только Хайдан вышла, он хитро вытащил из-за пазухи картинную книжку:
— «Сказание о бессмертных»! Тут феи! Тихонько читайте, а то помешаете мне.
Хайдан приподняла тяжёлую занавеску и увидела, что Хэхуа несёт поднос и вдобавок держит чайник, зацепив его пальцами.
— Зачем всё сразу тащишь? Сбегай дважды — не устанешь, — сказала она, забирая чайник.
Хэхуа хихикнула:
— Так лень же бегать!
Хайдан подумала: «Хорошо, что Сусу сейчас вся в учёте — иначе бы тебе досталось». Спросила, кто ещё пришёл с господином Чжунем, но Хэхуа ничего толком не знала — только то, что несколько человек и с ребёнком.
«Ребёнок?» — вспомнила Хайдан того мальчика, который звал господина Чжуна «дядей». Неужели родители нашлись и пришли благодарить?
Но в этом нет нужды! Сейчас перед праздниками хочется только валяться в тёплой комнате, как свинья, без макияжа и гостей.
Какая суета!
Пройдя немного с Хэхуа, она поставила чайник в сторону:
— Бери в два захода.
Затем вернулась в комнату, привела себя в порядок и направилась в гостиную. Там уже гостей принимал Юй Сюйцай — не боялась, что те будут недовольны.
Едва она вошла, господин Чжунь встал, но не успел сказать и слова, как молодой человек в роскошной одежде и женщина рядом с ним быстро подошли к Хайдан и глубоко поклонились:
— Благодарим вас, госпожа, за спасение нашего сына! Не знаем, как отблагодарить вас за такую милость. Позвольте нам совершить три поклона!
Хайдан растерялась и отступила:
— Вы слишком преувеличиваете!
Взглянув на ребёнка рядом с ними, она едва узнала его: сегодня он был одет в шёлковые наряды, выглядел бодрым и цветущим — совсем не похож на того замёрзшего мальчика из таверны.
Она уже собиралась поздороваться с ним, но юноша настаивал:
— Вы достойны этого! Благодарю вас за спасение моего сына. А также прошу прощения за проступок моей младшей сестры.
Хайдан окончательно растерялась: спасение сына — понятно, но за что просит прощения сестра?
Господин Чжунь кашлянул, явно чувствуя неловкость:
— Это второй сын Северного Анского княжеского дома.
То есть старший брат той самой наследной принцессы Ли Синьюань, которая наняла убийц, чтобы устранить Хайдан.
* * *
Ранее веселевшийся с гостями Юй Сюйцай вдруг застыл с улыбкой на лице и, не церемонясь, опёрся на свою трость, подойдя к Хайдан.
http://bllate.org/book/7388/694710
Готово:
