Хайдан, сидевшая перед зеркалом и расчёсывавшая волосы, невольно замерла:
— Правда или выдумка?
— Конечно же правда! Иначе зачем господину Чжуну переписывать это дело? Всё потому, что жена одного гостя отравила свекровь блюдом. Муж до сих пор думал, будто мать умерла от внезапной болезни, и не подозревал ничего подобного. Сегодня он подал заявление властям, и господин Чжун немедленно приказал вскрыть гроб и осмотреть кости. Женщина же, терзаемая угрызениями совести, сама призналась.
Услышав это, Хайдан не удержалась от вздоха и тут же спросила:
— А что дальше?
— Дальше её, разумеется, посадили в тюрьму. Как именно осудят — пока неизвестно. Хотя говорят, что свекровь тоже была не ангел. В общем, как говорится: «чистому судье и в домашних делах не разобраться». Так что решение точно затянется. Да и до Нового года осталось совсем немного — разбирательство наверняка перенесут на после праздников.
С этими словами служанка добавила:
— Вы уже собрались? Лучше поешьте, а потом идите.
Хайдан кивнула, позволив ей заниматься своими делами.
Когда она наконец добралась до переднего зала, время до закрытия ещё не истекло, и в трактире оставалось немало посетителей. Однако все сейчас были поглощены тем, что происходило у одной стены.
Юй Сюйцай уже договорился с книжной лавкой, а господин Чжун, узнав, что вознаграждение целиком пойдёт академии, не преминул похвалить Хайдан.
От этих слов лицо Хайдан покрылось румянцем. Она подумала про себя: «Как же мне трудно! Не скажешь же людям, что списала всё из своего пространства или что некий даосский старец подарил мне эти записи. Ни один из этих предлогов не звучит правдоподобно».
Так трактир «Возвращение» невольно помог в расследовании ещё одного дела, и интерес к нему не угасал вплоть до двадцать четвёртого числа двенадцатого месяца — дня отправления Бога Кухни на небеса, когда шумиха наконец улеглась.
Ведь они держали трактир и полностью зависели от благосклонности Бога Кухни, поэтому относились к этому празднику куда серьёзнее обычных семей.
Хайдан вместе с поваром Цзяном как раз готовились на кухне, когда из зала принесли заказ.
Основное меню трактира состояло из домашних блюд, так что список выглядел совершенно обыденно: жареные яйца со щавелём и суп из гусиной капусты с мясом.
Однако в честь отправления Бога Кухни на небеса на юго-западе всегда варили солодовый сахар собственного приготовления. Хайдан заранее подготовилась и сегодня уже сварила сироп, который теперь остывал в формочках — кроме двенадцати знаков зодиака, она отлила ещё семь-восемь форм в виде популярных фруктов.
Дети, конечно, пробовали много вкусного, но сладости любили особенно. Под присмотром Цюй Чжу-чжоу они заглянули на кухню.
Получив сахар, они не спешили уходить. Хайдан, обеспокоенная их безопасностью — ведь здесь повсюду горячее масло и острые ножи, — прогнала их:
— Быстро вон! Это не место для игр!
Цюй Чжу-чжоу, взяв за руку каждого ребёнка, направился к выходу, но на пороге бросил взгляд на меню:
— Странно… В нашем меню написано «суп из тунхао с мясом», откуда же взялось название места?
Дело в том, что тунхао в некоторых местах называют «гусиной капустой».
Он тут же стал учить Лу Ваньвань и Лу Яньянь:
— Жареные яйца со щавелём, суп из гусиной капусты с мясом.
Девочки повторили за ним.
Сначала Хайдан не заметила ничего странного, но Лу Ваньвань, держа во рту кусочек сахара, произнесла слова нечётко — «гусиная капуста» прозвучало почти как «спасите меня».
Хайдан насторожилась:
— Повторите ещё раз!
Дети не поняли, чего она хочет. Лу Ваньвань вспомнила, что мать запрещала говорить с набитым ртом, и попыталась проглотить сахар целиком. Но тот оказался слишком большим, и девочка выплюнула его обратно на обёртку из масляной бумаги. Затем она вместе с сестрой чётко повторила:
— Жареные яйца со щавелём, суп из гусиной капусты с мясом.
— Нет, — покачала головой Хайдан. — Только что я услышала нечто иное.
Но ничего подозрительного не находила и снова стала выгонять детей.
Когда блюда были готовы, Вэй Цаньцзы зашёл помочь и принялся ворчать:
— Этот гость просто невероятен! У ребёнка зимой голые ноги и запястья — ни новой одежды, ни даже нормального платья. Губы посинели от холода! Хорошо хоть, что в трактире жарко от угольных брикетов, иначе бы он и минуты не выдержал.
Подобное случалось нередко: дети быстро растут, и весенняя одежда уже не подходит осенью или зимой, так что торчать с голыми ногами — обычное дело. Но тут Вэй Цаньцзы спросил:
— Готовы ли «цзюй-э» для пятого столика?
Это была привычка: в суматохе невозможно было выкрикивать полные названия всех блюд, поэтому на кухне использовали первые иероглифы каждого названия.
И тут Хайдан наконец поняла, почему ей показалось странным, как дети повторяли названия блюд.
Первые иероглифы двух блюд вместе образовывали выражение, звучащее как «спасите меня». В будущем многие действительно используют заказ блюд для подачи сигнала тревоги.
Хотя, возможно, она чересчур подозрительна, но сначала было дело о похитителях в Хунъяне, а теперь Вэй Цаньцзы упомянул ребёнка в не по размеру одежде. Она не удержалась и спросила:
— Кто сидит за этим столиком?
— Те самые, о ком я только что говорил — ребёнок в маленькой одежде. Хотя странно: не может позволить купить новую одежду, зато разрешает ребёнку самому выбирать блюда — заказывает всё, что душе угодно. Не похоже на скупого человека. Всего-то несколько блюд заказали, а потом специально добавили ещё два — явно любимые ребёнком.
— Э-э… Госпожа, что с вами?
Вэй Цаньцзы не договорил — Хайдан уже взяла поднос с блюдами, собираясь лично отнести заказ. Он поспешил перехватить:
— Госпожа, позвольте мне! Отдыхайте.
— Я просто хочу взглянуть. Разве вам не кажется странным сочетание этих двух блюд? — напомнила она.
Повар Цзян, конечно, ничего не слышал — вокруг него гремел мех для раздува огня. Но Фэн, которая чистила овощи, уловила смысл. Вспомнив, что взрослые за пятым столиком заказали ранее, и сравнив с выбором ребёнка, она сказала:
— Действительно странно. Ребёнок хорошо знает толк в еде — гармонично сочетает мясное и овощное.
Хайдан покачала головой:
— Жареные яйца со щавелём, суп из гусиной капусты с мясом. Первые два иероглифа звучат как «спасите меня», а ребёнок одет не по размеру.
Вэй Цаньцзы, будучи молодым, сразу всё понял. Он то ли от волнения, то ли от возбуждения начал притопывать и хлопать в ладоши:
— Люди… люди-похитители! Из Хунъяна, точно из Хунъяна! Какой умный ребёнок!
От избытка чувств он запнулся, но тут же выпрямился:
— Нужно срочно сообщить властям?
— Конечно, нужно. Но пока не факт, что мы правы. Я схожу проверю сама.
Выходя, она опасалась, что Вэй Цаньцзы и Фэн не удержатся и что-нибудь предпримут, поэтому строго наказала:
— Ничего не предпринимайте без меня. Ждите моего возвращения.
Вэй Цаньцзы забеспокоился:
— А если вы пойдёте одна, они могут сразу напасть!
Фэн, в свою очередь, пожалела:
— Жаль, что мы сняли со стены те таблички с противопоказаниями к блюдам. Сегодня бы они очень пригодились.
Повар Цзян, занятый на кухне, наконец заметил, что Хайдан ушла, а Фэн с Вэй Цаньцзы о чём-то перешёптываются, и крикнул:
— Идите сюда, помогайте!
Вэй Цаньцзы подошёл, но сердце его было там, в зале, поэтому он часто ошибался и получил несколько выговоров от повара, прежде чем рассказал ему обо всём.
А Хайдан, неся поднос, приветливо здоровалась с постоянными клиентами и подошла к пятому столику. Там действительно сидел ребёнок в одежде, явно не по размеру. С ним были двое мужчин и женщина — внешне обычные люди, ничем не выделяющиеся.
— Ваш заказ, господа, — сказала она, стараясь завязать разговор. — В такую стужу стоило бы надеть побольше одежды.
Женщина улыбнулась:
— Этот ребёнок крепкий. Прошлой зимой, когда шёл снег, он бегал босиком по горам и ловил кроликов. Если покупать ему новую одежду, то носить её можно будет всего месяц — в следующем году всё равно не подойдёт. Просто пустая трата.
Слова её были правдоподобны — многие семьи так и живут.
Но проблема в том, что кожа у мальчика была нежной и белой, совсем не похожей на кожу дикого ребёнка, способного зимой бегать босиком по горам. Скорее, он напоминал избалованного юного господина из богатого дома.
Значит, всё подтвердилось.
Особенно когда она ставила блюда на стол, мальчик не сводил с неё глаз, словно пытаясь дать какой-то знак.
Но Хайдан сделала вид, что ничего не заметила. Если бы она ответила на его сигнал, это могло бы спугнуть похитителей.
— Вы правы, сударыня, — сказала она женщине. — Приятного аппетита! Если чего-то не хватит, просто позовите.
С этими словами она вернулась на кухню.
Повар Цзян, Фэн и Вэй Цаньцзы уже затаив дыхание ждали её. Увидев Хайдан, они тут же спросили:
— Ну как?
— Точно! Этот ребёнок почти наверняка юный господин из знатной семьи, которого похитили. Когда я подходила, он всё время подавал мне знаки. Цаньцзы, беги сообщать властям, но будь осторожен — боюсь, их больше, чем эти трое.
Хайдан отдала распоряжение, а увидев, что подошёл и повар Цзян, добавила:
— Все по местам! Делайте вид, что ничего не происходит. Они ещё долго будут есть — не теряйте головы и не выдавайте себя.
Повар Цзян и Фэн кивнули и тут же занялись своими делами.
Что до господина Фу — до Нового года оставалось совсем немного, все дела в управе были завершены, а бандитов с горы Дикий Виноград уже давно разогнали. Он уже собирался отказаться от приглашений коллег провести праздник в их домах и возвращался в свои покои, как вдруг вбежал чиновник:
— Господин! Господин! В трактир «Возвращение» пришёл заявитель!
Неудивительно, что чиновник спешил: в последнее время трактир «Возвращение» регулярно помогал раскрывать дела. За дело с Ле Саньбяо всем досталась неплохая награда.
Услышав «трактир „Возвращение“», господин Фу даже не стал выяснять детали — сразу отправился в приёмную.
Вэй Цаньцзы, опасаясь, что похитители уйдут, как только поедят, и боясь быть замеченным их сообщниками, сделал крюк и почти бегом добежал до управления. Увидев господина Фу, он задыхался:
— Господа… господа! В трактире появились похитители! У нас есть доказательства!
— Пей медленнее, — нахмурился господин Фу. Он услышал «похитители»?
Один из чиновников уже подал Вэй Цаньцзы горячий чай:
— Брат Вэй, не спеши. Переведи дух и расскажи толком. Если окажется правдой, сегодня сможем взять всю банду — и к тёще на Новый год с почётом явимся!
Вэй Цаньцзы сделал несколько глотков и подробно рассказал, как мальчик умно подал сигнал через заказ блюд, а госпожа Хайдан догадливо всё расшифровала.
Ведь в тюрьме, где сидят преступники, любого похитителя встречают ненавистью. Все остальные заключённые объединяются против него.
Похитители считаются величайшим злом под небом — из-за них столько семей разрушено, столько людей сошли с ума от горя.
А похищенные дети обычно становятся рабами или служанками; мальчиков кастрируют и отправляют во дворец, девочек — в бордели.
Вся жизнь таких детей оказывается безвозвратно испорчена.
— Неважно, правда это или нет, — сказал господин Фу. — Нужно послать людей проверить.
Хотя Вэй Цаньцзы рассказывал убедительно, господин Фу не был полностью уверен, но и упускать шанс поймать похитителей тоже не хотел.
Господин Чжун, будучи начальником канцелярии, вызвался лично. Узнав, что Вэй Цаньцзы, чтобы не привлекать внимания сообщников, сделал крюк и подошёл со стороны, он решил не рисковать: приказал переодеться в гражданское и разделиться на группы, чтобы незаметно подойти к трактиру «Возвращение».
А в самом трактире Хайдан сидела, будто на иголках, боясь, что похитители вдруг встанут и уйдут.
Она даже подумала подать им ещё несколько блюд, чтобы задержать, но испугалась вызвать подозрения. Оставалось лишь молиться, чтобы Вэй Цаньцзы поскорее вернулся.
Но вместо него гости за пятым столиком начали расплачиваться. Женщина и один из мужчин каждый взяли ребёнка за руку. Со стороны казалось, будто родители очень заботятся о своём чаде.
Но приглядевшись, можно было заметить явную натянутость в их отношениях.
Хайдан тут же вышла и схватила счётную доску:
— Я сама посчитаю.
Юй Сюйцай удивился: Хайдан почти никогда не занималась расчётами. Но раз она лично подошла к незнакомым гостям, он сразу понял: с ними что-то не так.
Неудивительно — за последний месяц в трактире уже раскрыли два дела, одно из которых было весьма серьёзным.
Правда, он не думал о похитителях, а предположил, что перед ним беглецы.
Пока он размышлял, в зал вошёл господин Чжун в короткой куртке. Юй Сюйцай уже собрался его поприветствовать, но господин Чжун «случайно» налетел на ребёнка.
Будучи взрослым, он приложил достаточное усилие, а пара не ожидала такого. Мальчик выскользнул из их рук.
Господин Чжун естественно повернулся — и теперь стоял рядом с ребёнком:
— Ой, прости, дядя тебя нечаянно…
Он не договорил — его челюсть чуть не отвисла от изумления.
http://bllate.org/book/7388/694709
Готово:
