«Брат Чжан» всё это время ставил собственную жизнь превыше всего. Услышав ответ Сяо Хуаньсюна, он без устали ломал голову над решением — и в итоге потерпел неудачу, так и не сумев найти других енотов.
Сяо Хуаньсюн торопил его. «Брат Чжан» уже готов был подпрыгнуть от отчаяния, но выхода не находил и всё же не хотел сдаваться.
— Я… Я покажу свой талант в рисовании! Тебе ведь нравятся еноты? Так давай… давай я нарисую тебе картину! — запинаясь, произнёс «Брат Чжан», нервно сглотнув. На самом деле рисовать он не умел, но разве было сейчас время думать об этом?
Услышав это, енот, чья голова была прикреплена к чужому телу, наконец проявил интерес и отреагировал. Он подошёл к письменному столу перед доской, резко выдвинул ящик и достал оттуда стопку белых листов формата А4 и один уже заточенный карандаш.
— Условия скромные — рисуй вот этим, — холодно бросил Сяо Хуаньсюн, швырнув всё это «Брату Чжану».
Тот поспешно схватил бумагу и карандаш, но всё же не удержался:
— Карандашом… это…
— Что? Не нравится?
— Нет… нет, всё в порядке.
«Брат Чжан» сразу же начал рисовать. Будучи ближе всех к листу, он первым мог оценить своё творение — и чем дольше смотрел, тем хуже становилось его лицо. В конце концов, он даже побоялся вручить свой шедевр еноту.
Как и следовало ожидать, Сяо Хуаньсюн взглянул на рисунок и тут же разорвал его в клочья. Его злобный взгляд ясно говорил: «Ты что, надо мной издеваешься?»
«Брат Чжан» мгновенно превратился в муравья на раскалённой сковороде: всё тело его начало дрожать, будто от одного прикосновения енота он рассыплется на мелкие кусочки.
— Нет, я не хочу умирать! Пожалуйста, умоляю! — зная, что милосердия ждать не стоит, он всё равно упал на колени, совершая бесполезную попытку спастись. Под угрозой такой мучительной смерти он забыл обо всём — о собственном достоинстве, о гордости — и стал умолять этого демона, как последнюю надежду, повторяя жалкие слова мольбы.
— Ладно, — вздохнул енот, — раз уж ты заставил меня потратить столько времени, дам тебе один шанс. Если сможешь изобразить собачий вой так, чтобы мне понравилось, я тебя пощажу. Как насчёт такого условия?
Енот злорадно ухмыльнулся, глядя на униженного человека, корчившегося у его ног.
На мгновение «Брат Чжан» словно застыл, будто киноплёнка заела: он перестал двигаться, перестал говорить. Он был потрясён требованием енота и колебался — выполнять ли его.
— Похоже, отказываешься? — Сяо Хуаньсюн стал разминать кулаки и даже злобно высунул язык, облизнув им зубы, на которых ещё виднелись следы крови.
— Согласен, согласен! Ну это же просто собачий лай! Я сделаю, сделаю… — «Брат Чжан» понимал: еноту нужен не лай, а унижение. Но что значило достоинство перед лицом смерти?
Лай же! Лай! Давай, лай!
Он изо всех сил напряг горло, даже прижав его рукой, и издал низкий, хриплый «Гав…».
Слёзы сами потекли по щекам. Он опустился на землю, уже ничего не замечая вокруг.
— Гав… гав-гав…
Енот смеялся от души. Он велел «Брату Чжану» принять собачью позу — тот подчинился; приказал кататься по полу, как собака — и это было исполнено; потребовал, чтобы тот лизнул ему ногу, как верный пёс — и это тоже было сделано. В этот момент «Брат Чжан» готов был вцепиться зубами в эту ногу и откусить её. Но он не забывал о странной, пугающей силе енота и о том, что его жизнь целиком в его руках.
Он мог лишь полностью отказаться от своего достоинства, от человеческого облика — ради одного лишь шанса выжить. Никогда раньше смерть не казалась ему такой страшной.
Енот остался доволен. «Брат Чжан» выжил и вернулся в группу.
Но кое-что изменилось: взгляды окружающих, тревога Лэн Шуйсинь за него, да и сам он теперь чувствовал пропасть между собой и другими.
Однако игра не прекращалась. Возможно, она будет длиться до тех пор, пока все здесь не умрут… Тогда к чему были все эти унижения? Ведь даже успешное выступление не освобождало от дальнейшего участия в игре.
Он безучастно лежал, уставившись в небо, игнорируя всё вокруг.
Он отчётливо чувствовал, что остальные теперь относятся к нему враждебно. Голова Парня №2 всё чаще оказывалась у него. Сначала он ещё бросал её дальше, но, заметив, что именно к нему голову подкидывают чаще всего, перестал реагировать и просто лежал, делая вид, что мёртв.
К счастью, Сяо Хуаньсюн продолжал барабанить и не вмешивался в его поведение.
А поскольку по правилам все погибали, если никто не поднимал голову, кто-нибудь обязательно брал этот «горячий картошку» и снова бросал её дальше. Но рано или поздно барабанный бой должен был прекратиться.
На этот раз «повезло» доброй девушке. Она не была тем, кому досталась голова, но, видя, что «Брат Чжан» отказывается её поднимать, сама подошла и взяла. Именно в этот миг барабан смолк.
Это… наверняка было сделано нарочно. Просто чтобы показать ему: он вновь стал причиной чьей-то смерти.
Но он уже ничего не чувствовал. Равнодушно глядя, как новая голова катится к нему, он лишь холодно усмехнулся.
«Ха… Вы сами хотели меня погубить, а теперь получили по заслугам», — подумал он. Последние испытания полностью изменили его.
Глядя на голову, которую Сяо Хуаньсюн метко бросил прямо к нему, он снова усмехнулся — но не двинулся с места.
Раз всё равно смерть неизбежна, пусть хоть в последний раз он поступит эгоистично. Лишившись и достоинства, и надежды, он больше не заботился о том, что подумают другие.
Как же смешно. Ведь когда-то он сам бросился вперёд, желая защитить остальных и уничтожить этого енота… И вот к чему всё пришло.
Его смех окончательно разъярил группу. На этот раз никто не спешил поднимать голову — все словно решили погибнуть вместе с ним.
Но даже в такой момент он не хотел шевелиться. Все его силы были исчерпаны, и у него не осталось ни желания, ни энергии что-либо делать.
Так они и застыли в мёртвой позе. Барабан продолжал бить.
В конце концов, голову подняла Лэн Шуйсинь — его подруга — и возобновила игру.
Бросив голову, она не ушла от этого опасного человека, а серьёзно посмотрела на него и с трудом выдавила улыбку:
— Не сдавайся. Хотя, возможно, это всё равно ничего не изменит… Но я…
— …всё это время искала выход! Пожалуйста, соберись. Втроём мы обязательно найдём решение.
Её слова были искренними. «Брат Чжан» глубоко растрогался, вновь почувствовав проблеск надежды, и увидел за спиной Лэн Шуйсинь Лань Чжу. В голове у него мелькнула дерзкая идея.
— Лань Чжу, помнится, все говорили, что у тебя отличная память? — неуверенно спросил он.
— Да, действительно неплохая, — подтвердила Лань Чжу. — Зачем ты спрашиваешь?
Лэн Шуйсинь мгновенно поняла и с надеждой, почти с жаром воскликнула:
— Ты слышала, как енот объяснял правила? Попробуй воспроизвести их дословно! Может, мы найдём в них лазейку и сможем закончить эту игру!
Лань Чжу не отказалась. Её память и вправду была великолепна — она смогла почти полностью воссоздать слова Сяо Хуаньсюна:
— Представляюсь: я — «Правило»…
— Как понятно из названия, это игра в «горячую картошку», только вместо цветка мы передаём мою голову…
— Как только я перестану барабанить, голова должна быть у кого-то в руках…
— И так раунд за раундом. Когда это закончится? Извините, пока не знаю. Даже думать об этом утомительно. Хотелось бы, чтобы кто-нибудь взял на себя обязанность барабанить за меня…
— Если барабан смолкнёт, а голова ни у кого не окажется… хе-хе… вы все погибнете.
— Ах, какая скука! Тогда отменяю правило про Лэн Шуй…
Все эти фразы Лань Чжу повторила дословно. Это не только помогло Лэн Шуйсинь лучше усвоить правила, но и навело её на размышления.
Она вспомнила: правило про Лэн Шуй было отменено потому, что та пожаловалась на трудности с ловлей головы, и енот лично его отменил. Значит, этот самопровозглашённый «Правило» действительно может создавать и изменять правила.
Следовательно, ключ к спасению — именно в этой способности менять правила.
А их главное преимущество — особое снисхождение Сяо Хуаньсюна к Лэн Шуйсинь. Почему — она не знала, но использовать это приходилось.
Но что именно просить изменить?
И на что он согласится?
Ошибаться нельзя — каждое лишнее слово может стоить жизни. Она не могла проверять варианты методом проб и ошибок, а лишь анализировала каждую фразу, сказанную енотом, пытаясь угадать границы его терпения.
Закрыв глаза, она снова и снова прогоняла в уме слова Лань Чжу, разбирая их на части, переосмысливая, расширяя, анализируя.
И наконец ухватилась за одну решающую фразу!
«Хотелось бы, чтобы кто-нибудь взял на себя обязанность барабанить за меня!»
Это была прямая жалоба самого Сяо Хуаньсюна! Она точно помнила эти слова. Енот сам хотел, чтобы кто-то заменил его за барабаном!
Осознав это, Лэн Шуйсинь наполнилась надеждой и чуть не бросилась к еноту.
Но прежде чем она успела что-либо предпринять, ещё один человек погиб.
Лэн Шуйсинь, подавив тошноту и страх, подошла к окровавленному Сяо Хуаньсюну и, собрав всю свою отвагу, произнесла реплику, которую тысячу раз репетировала в уме:
— Сяо Хуаньсюн, ведь ты сам сказал, что хотел бы, чтобы кто-нибудь барабанил за тебя. Дай мне это сделать!
Что, если он откажет? Что, если она ошиблась и его снисхождение — лишь иллюзия?
Эти страхи терзали её. Но она ненавидела бездействие ещё сильнее.
Даже если она умрёт здесь и сейчас, она не пожалеет. Она никого не будет винить — разве что немного сожалеть, что после её смерти одноклассники, возможно, не выживут.
Однако Сяо Хуаньсюн не отказал.
Он энергично кивнул и передал ей право барабанить.
Впервые стоя у кровавой доски, Лэн Шуйсинь смотрела на испуганных одноклассников и чувствовала нереальность происходящего.
Неужели получилось?
Что делать дальше?
Игра продолжалась. По приказу Сяо Хуаньсюна она начала медленно барабанить.
Она колебалась: когда остановить барабан? И что она сможет сделать, когда он смолкнет? Как вообще завершить эту игру?
Если она ничего не добьётся, разве не станет тогда палачом, выбирающим, кто умрёт?
Это давление заставляло её всё медленнее и медленнее стучать по барабану, но остановиться она не решалась. Её ритм подстраивался под движение головы. Глядя на испуганные лица одноклассников, она не желала смерти никому — особенно тому, кто с ободрением смотрел на неё: Лань Чжу.
Поэтому, когда голова оказалась у Лань Чжу, Лэн Шуйсинь чуть усилила удар. Остальные этого не заметили, но Лань Чжу поняла и с благодарностью улыбнулась. Эта улыбка лишь усилила чувство вины Лэн Шуйсинь перед остальными.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Сяо Хуаньсюн вдруг проворчал:
— Ты уж слишком долго барабанишь.
Это нетерпение прозвучало для неё как тревожный звонок. Не успев даже разглядеть, у кого сейчас голова, она быстро остановила барабан и лишь потом подняла глаза — и увидела свою маленькую соседку по комнате, безнадёжно осевшую на пол.
Та всегда была робкой, и то, что она до сих пор не рыдала навзрыд, уже было огромным мужеством. А теперь на неё обрушилась беда.
Все, кто держал голову до сих пор, кроме «Брата Чжана», погибли. А после того, как «Брат Чжан» изобразил собачий лай, этот трюк больше не работал — Сяо Хуаньсюн не принимал повторяющиеся таланты.
Что же может показать её соседка? Видимо, ей суждено погибнуть от клыков енота. Как же так получилось, что милый енот стал для неё кошмаром?
Маленькая девушка не могла этого понять. Она лишь в отчаянии смотрела на Лэн Шуйсинь, затем на двинувшегося Сяо Хуаньсюна и, как заведённая, мотала головой, отползая назад — её ноги дрожали так сильно, что она не могла встать.
Лэн Шуйсинь с болью смотрела на подругу. Заметив движение енота, она лихорадочно искала способ спасти её.
И наконец нашла — опираясь на особое снисхождение Сяо Хуаньсюна к себе:
— Сяо Хуаньсюн, раз теперь я барабаню, пусть она покажет свой талант мне. Если мне понравится — пропускаем. Можно?
http://bllate.org/book/7387/694612
Готово:
