Всё было готово, и семейство маркиза Вэй село в карету, чтобы отправиться во дворец. Они прибыли в дворец Хуэйу.
Сегодня был день рождения Цзинь Хуэйу, и она лично выпросила у императора милость — разрешение устроить небольшой пир в честь своего дня рождения с участием семьи.
Цзинь Хуэйу восседала на главном месте и пригласила всех присаживаться:
— Ужин ещё немного займёт время, так что не стесняйтесь, садитесь.
В честь праздника она облачилась в роскошное придворное платье, в волосах поблёскивали золотые подвески-бусяо, а в ушах сверкали изумрудные серьги. На лице, безупречно сохранявшем молодость, играла лёгкая улыбка — настроение явно было прекрасным.
Родители были рядом, поэтому Цзинь Вань не нужно было много говорить. Она сидела рядом с госпожой Лян и тихо улыбалась, слушая их беседу.
Менее чем через полчаса в зал вошла цзянъюнь Ци и тихо прошептала Цзинь Хуэйу на ухо, что ужин готов.
Цзинь Хуэйу едва заметно кивнула, махнула рукой, отпуская её, и спокойно обратилась к собравшимся:
— Ужин готов. Прошу в главный зал.
Цзин Хун, заложив руки за спину, кивнул и первым вышел из покоев вместе с Цзинь Хуэйу.
Главный зал находился совсем недалеко от бокового, и вскоре все заняли свои места за столом.
Цзинь Хуэйу произнесла несколько слов, приглашая гостей чувствовать себя свободно.
Все улыбнулись, и по инициативе Цзин Хуна каждый начал преподносить подарки — все достойные и изящные. Цзинь Вань подарила косметику и украшения, привезённые из южных земель. Цзинь Хуэйу открыла шкатулку, и даже её обычно сдержанные глаза засияли удовольствием. Она с радостью приняла дар.
Под звонкие поздравления начался ужин.
Когда ужин был уже наполовину завершён, Цзинь Вань съела немного овощей, но почувствовала тяжесть в животе — вероятно, слишком плотно пообедала днём.
Она отложила палочки, отпила глоток чая, чтобы освежить рот, и подняла глаза. Все ещё ели или, даже если уже наелись, весело болтали с Цзинь Хуэйу, сыпля комплименты.
Обычно именно Цзинь Хуэйу чаще всего вызывала её во дворец, но сейчас Цзинь Вань не находила повода вмешаться в разговор и особо не стремилась этого делать. Она прекрасно понимала: эта тётушка-госпожа холодна по натуре, никому по-настоящему не близка и мало кого замечает.
Пусть уж лучше наложница Цзи и Цзинь Хань угодят ей своими речами. Цзинь Вань предпочла сидеть тихо, как мышь, и наблюдать.
Прошло немало времени, но никто не собирался покидать стол. Ей становилось всё хуже от вздутия, и она нахмурилась, ожидая паузы в разговоре.
Цзинь Хань как раз заговорила о родне своей матери, госпожи Ли, и упомянула, что одна из наложниц не может забеременеть. Но, не договорив, испугалась ледяного взгляда Цзинь Хуэйу и замолчала.
Атмосфера на миг застыла.
Тогда Цзинь Вань, не издав ни звука, встала и тихо, с лёгкой улыбкой, обратилась к Цзинь Хуэйу:
— Госпожа, мне немного переелилось. Пойду прогуляюсь, чтобы переварить.
Ледяной блеск в глазах Цзинь Хуэйу ещё не исчез. Она бросила на племянницу холодный взгляд:
— Ступай.
Цзинь Вань склонилась в поклоне и покинула пир.
Она прошлась по маленькому саду при дворце Хуэйу и наконец почувствовала облегчение. Думая, что ужин ещё не скоро закончится, она задумалась: не заглянуть ли к бабушке Лю?
Давно не была во дворце… Может, старушка уже соскучилась?.. А ведь она даже пирожные с собой принесла.
Но, подняв глаза к очаровательному ночному небу, где звенели цикады, Цзинь Вань передумала. Старые люди рано ложатся спать — вдруг потревожит её отдых?
«Лучше в следующий раз», — решила она.
Но и возвращаться в зал не хотелось — там всё ещё висела напряжённая атмосфера, и это было бы неловко. Молча она продолжила бродить по саду.
Ноги уже начали подкашиваться от усталости, когда Цзинь Вань наконец направилась обратно к главному залу.
— Нет!
— Почему нет?! Брат, разве ты не понимаешь, почему у меня до сих пор нет ребёнка? Кто-то не хочет, чтобы я забеременела! Император больше не жалует меня! Что будет с родом Цзинь?!
До неё донёсся приглушённый спор. Знакомые голоса заставили её замереть на месте. Она осторожно приблизилась и увидела, как её отец и тётушка горячо спорят.
Цзин Хун был серьёзен:
— Положение рода Цзинь зависит только от меня. Не волнуйся об этом. Просто будь хорошей наложницей.
Лицо Цзинь Хуэйу исказила горечь:
— Как я могу помочь тебе, оставаясь одна во дворце?! Неужели тебе жаль отдавать свою дочь ко двору?
Цзин Хун нахмурился:
— Я же тогда сказал: тебе не нужно было жертвовать собой ради рода. Ты могла выйти замуж за достойного человека, но выбрала дворец.
— Если бы я не вошла во дворец, откуда бы у тебя был титул маркиза?!
Брови Цзин Хуна сошлись ещё плотнее. Он получил титул по личной договорённости с императором, а не благодаря ей, но сказать этого не мог.
По сравнению с сестрой он оставался спокойным, лишь устало глядя на неё и замечая, как в её глазах прибавилось злобы.
— Ты, видимо, очень страдала все эти годы во дворце... Жаль, что я тогда не настоял и не остановил тебя.
На миг в глазах Цзинь Хуэйу мелькнуло замешательство, но тут же исчезло. Её брат, наделённый выдающимися способностями, никогда не стремился к славе и не искал милости императора. При дворе он всегда держался в тени, и если бы не его прежние боевые заслуги, давно бы забыли о нём.
Именно поэтому она всё эти годы боролась за милость императора, карабкалась всё выше, желая помочь брату и роду. Но император не позволял ей забеременеть. Без наследника вся милость — пустой звук. Ей нужна была помощь, нужна была юная красавица из рода Цзинь, чтобы завоевать сердце императора и обеспечить семье вечное благополучие.
* * *
Всю ночь Цзинь Вань ворочалась в постели, не в силах уснуть. В голове крутился спор между тётушкой и отцом.
В душе зрело смутное предположение, но казалось нереальным.
Неужели… тётушка часто зовёт её во дворец именно для того, чтобы отправить ко двору? Это звучало невероятно.
Цзинь Хуэйу говорила, что потеряла милость императора и без ребёнка её положение шатко, поэтому хочет ввести во дворец девушку из рода Цзинь, чтобы укрепить своё положение. Но Цзинь Вань не понимала: даже если она или Цзинь Мань станут наложницами, разве это изменит отношение императора к дому маркиза Вэй? Она верила: государь не станет оказывать особого предпочтения их семье.
Что до детей — Цзинь Хуэйу вошла во дворец ещё в расцвете славы дома маркиза Вэй, но за все эти годы так и не смогла забеременеть. Если император не позволяет ей родить наследника, почему она думает, что новая девушка из рода Цзинь сможет?
Государь мудр в управлении страной, его указы редко вызывают недовольство среди чиновников и народа. Никогда не было слухов, что кто-то из министров пользуется особым расположением императора. Награды и наказания справедливы, похвалы и упрёки — обоснованы.
Даже отец самой любимой наложницы, возглавляющий одно из шести ведомств, не получает от императора никаких особых знаков внимания. Так почему же Цзинь Хуэйу считает, что государь позволит женщине из гарема влиять на дела двора?
Цзинь Вань всё больше хмурилась. Возможно, кто-то нашептал ей такие мысли?
Но что, если тётушка настаивает на том, чтобы отправить её ко двору? Казалось бы, из всех племянниц именно она больше всех нравится Цзинь Хуэйу, но теперь становилось ясно: за этой «заботой» скрывались совсем иные намерения.
Она крепче прижала к себе одеяло, сердце сжимала тревога. Лучше бы отец сумел переубедить её.
В будущем, если снова придёт приглашение из дворца, стоит сослаться на недомогание. Отец, конечно, поддержит.
Тяжело вздохнув, Цзинь Вань уставилась в потолок.
Она мечтала о будущем муже — нежном, заботливом, с которым можно прожить жизнь в согласии, уважая и поддерживая друг друга. Главное, чтобы он не унижал и не обижал её. Тогда она станет доброй женой, родит ему детей и будет вести хозяйство. Иногда, когда он задержится в кабинете и забудет поесть, она приготовит ему любимое блюдо и отнесёт ему лично.
При этих мыслях уголки губ сами собой приподнялись. В сознании смутно возник образ одного человека...
Она моргнула в темноте, потом медленно закрыла глаза, стараясь ни о чём не думать. Сознание постепенно погрузилось в сон.
За окном царила тишина под ясным звёздным небом.
* * *
На следующий день она получила приглашение.
Подумала, что от Руань Инцюй или кузины Вэнь, но, открыв конверт, сразу увидела три крупных иероглифа: «Дворец Хэнваня».
Её рука замерла на полуслове. В груди что-то едва уловимо дрогнуло.
Письмо было написано чётким, энергичным почерком. Всего несколько строк: завтра он приглашает её на прогулку по озеру, уже арендовал расписную лодку и ждёт прекрасную гостью.
Значит, он приглашает её на озеро.
Уголки губ сами собой приподнялись. Подойдя к письменному столу, она взяла кисть и начала писать ответ.
Но, прочитав, нахмурилась: почерк получился не очень. Отложив лист в сторону, она взяла новый лист бумаги и аккуратно написала письмо заново.
Готовый текст показался ей приемлемым. Она взяла лист двумя руками и стала обмахивать, чтобы чернила быстрее высохли.
— Госпожа собирается гулять по озеру с Его Высочеством Хэнванем? — спросила Жуо Ли, стоявшая за её спиной.
Цзинь Вань легко кивнула, голос звучал чуть веселее обычного:
— А что в этом такого?
— Ничего, — улыбнулась Жуо Ли.
Цзинь Вань обернулась и приподняла бровь:
— Ты чего улыбаешься?
— Просто радуюсь за вас, госпожа.
— За… за меня? — в глазах Цзинь Вань мелькнуло недоумение, но и осознание.
Жуо Ли молчала, и Цзинь Вань замолчала тоже, с неуверенностью глядя на письмо.
Даже Жуо Ли это заметила?.. Значит, она… действительно по-другому относится к Его Высочеству Хэнваню?
Это чувство нельзя было ни объяснить, ни выразить словами, и от этого в душе стало как-то странно.
Чернила высохли. Цзинь Вань помолчала, потом решительно сложила письмо и вложила в конверт:
— Отнеси ответ.
— Слушаюсь, — Жуо Ли взяла письмо и вышла.
Цзинь Вань теребила рукав, подошла к окну и задумчиво оперлась на подоконник.
Их знакомство началось с того, как она подала ему зонтик. Может, тогда ей показалось, что его одинокая фигура вызывает жалость? Потом — нападение разбойников у храма Дэжун, деревянная шпилька в подарок… Всего полгода, а они виделись чаще, чем за все предыдущие годы.
Неужели это судьба?
Он — воплощение благородства, мягкий, как нефрит, чистый, как орхидея, и многие девушки наверняка краснеют при одном его виде.
Интересно, есть ли ещё кто-то, кто, как и она, с каждым днём всё больше замечает его доброту и начинает мечтать о большем?
Она опустила глаза. Возможно, он уже растревожил сердца многих девушек, и она — лишь одна из них.
К тому же он всегда питал чувства к кузине Вэнь. При этой мысли в груди зашевелилась лёгкая грусть.
Он любит другую, но всё равно молча остаётся рядом, храня верность… Как трогательно.
Руки ослабли, и она положила их на подоконник, глядя на цветущий сад, погружённая в раздумья.
Когда же это началось? Наверное, тогда, когда он получил ранение… Именно тогда она поняла, что относится к нему иначе. Теперь стало ясно — что это такое.
В глазах мелькнула сложная гамма чувств. Она горько усмехнулась, встала и закрыла окно, отгородившись от всего живого и цветущего за ним.
Нельзя больше позволять себе таких мыслей. Он любит кузину Вэнь. Нельзя… так поступать.
Завтра… после завтрашней встречи нужно держаться от него подальше.
* * *
На следующий день, у озера Цуй, у причала стояли три-четыре расписные лодки. Цзинь Вань стояла на берегу и смотрела, как одна из них приближается.
Ветер с озера был сильнее, чем обычно, и она прищурилась. Её глаза, словно влага на воде, блестели особенно соблазнительно. Сине-чёрное платье и чёрные волосы развевались на ветру — картина была одновременно растрёпанной и изящной.
Лу Цинхэн стоял на втором этаже лодки и всё это время с улыбкой смотрел на неё.
Лодка причалила.
Лу Цинхэн сошёл на берег, чтобы встретить её.
Сегодня на нём тоже было сине-чёрное длинное платье, и, увидев наряд Цзинь Вань, он стал ещё радостнее.
— Долго ждала? Прошу, поднимайся на борт.
Цзинь Вань кивнула и лёгкой походкой последовала за ним. Между берегом и лодкой лежала узкая доска, и Лу Цинхэн вежливо подал ей руку.
— Благодарю, — сказала она, как только ступила на палубу, и тут же убрала руку.
Лу Цинхэн покачал головой, и они вместе поднялись на второй этаж.
Вид оттуда был великолепен.
Шёлковые занавеси развевались на ветру, повсюду открывалась панорама озера. Посреди площадки стоял пустой шахматный столик с двумя местами напротив друг друга. Чуть дальше — два соседних места, а впереди — свободное пространство, вероятно, предназначенное для музыкантов или танцовщиц.
— Прошу садиться, — Лу Цинхэн сделал приглашающий жест и мягко улыбнулся.
http://bllate.org/book/7382/694272
Готово:
