Трое вошли в комнату, и Ши Хуаюй тут же с жаром начала рассказывать Гу Цзяжэнь обо всём, что видела и пережила в столице. Дин Мэймань стояла рядом и время от времени добавляла детали. Гу Цзяжэнь внимательно слушала, то и дело изумлённо раскрывая глаза или мечтательно улыбаясь.
— Знаешь, Цзяжэнь, столица невероятно оживлённая! Там даже ночью нет комендантского часа — улицы и переулки освещены фонарями, повсюду торгуют всем на свете. Женщины могут гулять ночью без покрывала на лице, и никто их не осуждает. Какая свобода! А одежда у них — яркие цвета, замысловатые узоры, будто стайка разноцветных бабочек. У нас в уезде Цяньтан всё так строго и скромно…
Ши Хуаюй, несмотря на то что уже достигла замужнего возраста, говорила, как ребёнок, не в силах остановиться.
Гу Цзяжэнь улыбалась, но в душе тоже загорелась желанием увидеть столицу. Похоже, там женщины пользуются куда большим уважением, чем в провинции. Если представится случай — обязательно съездит.
— Еда там тоже потрясающая! Сладкая, как раз по моему вкусу. И столько всего перекусить! Ах да, я тебе привезла подарок… — с этими словами Ши Хуаюй полезла в узелок и достала небольшой свёрток, завёрнутый в лист лотоса.
Внутри аккуратно лежали золотистые пирожные, целые и невредимые.
— Слава небесам, не помялись! Это «тысячеслойный пирог» — делают на мёду, невероятно вкусный. Попробуй, Цзяжэнь! — пояснила Ши Хуаюй и протянула ей один кусочек.
Гу Цзяжэнь растрогалась: она всего лишь служанка, а госпожа даже в дороге о ней помнила. В глазах навернулись слёзы благодарности.
— Спасибо, госпожа, — прошептала она и осторожно откусила кусочек. Во рту сразу же разлился насыщенный мёдовый вкус, а тесто рассыпалось на языке — именно то, что любила Гу Цзяжэнь.
Дин Мэймань стояла рядом и не отрывала глаз от листа лотоса, в котором ещё оставались пирожные. Её жадный взгляд был настолько комичен, что обе подруги расхохотались, назвав её «прожорливой кошкой».
Так они смеялись и болтали, пока не разделили весь свёрток.
В каждом большом дворе дома Ши имелась своя маленькая кухня, чтобы господа могли приготовить себе лёгкий ужин. Ши Хуаюй, наевшись пирожных, уже не чувствовала голода и велела поварне сварить что-нибудь простое. Так трое устроили себе скромный обед.
Обед можно было пропустить, но вечерний банкет — ни за что.
После короткого дневного сна Ши Хуаюй велела Гу Цзяжэнь и Дин Мэймань помочь ей принарядиться.
— К нам приехали четвёртая двоюродная сестра и второй двоюродный брат из третьей ветви. Вечером нужно будет принимать гостей. Цзяжэнь, ты пойдёшь со мной на банкет, а Мэймань останься в нашем дворе и отдыхай, — распорядилась Ши Хуаюй.
Семейство Ши было самым богатым в уезде Цяньтан: у них было множество рисовых лавок, магазинов и гостиниц, и по достатку они не уступали даже столичным купцам.
Много лет назад глава первой ветви отправился в столицу сдавать экзамены, где встретил покровителя и получил чиновничью должность. Вместе с ним в столицу переехал и старый господин. Глава второй ветви обладал талантом к торговле, поэтому первая ветвь оставила его в Цяньтане управлять семейным делом. Третья ветвь, напротив, не отличалась способностями и потому последовала за первой ветвью в столицу, где глава занял незначительную должность.
С тех пор все они обзавелись семьями и детьми.
Гу Цзяжэнь слушала эти пояснения и одновременно укладывала Ши Хуаюй изящную причёску «крестовый пучок» — игривую и милую. Никто в доме не мог сравниться с ней в ловкости рук.
Дин Мэймань тем временем с азартом рылась в сундуках, подбирая наряд для госпожи. Ши Хуаюй смеялась и велела ей выбрать что-нибудь не слишком вычурное.
В итоге Дин Мэймань выбрала платье из парчовой ткани с тонким узором, розовые шёлковые туфли, расшитые жемчугом, и дополнила образ изящными серёжками и гребнем. Лёгкий макияж подчеркнул свежесть лица Ши Хуаюй, и в целом она выглядела одновременно благородно и юношески. Все трое остались довольны.
Вовремя закончив приготовления, Гу Цзяжэнь сопроводила Ши Хуаюй в главный зал.
Там уже собрались гости, включая двоюродную сестру Ши Хуаюй — Ши Хуаю — и двоюродного брата Ши Эньпина.
Добродушный и полноватый глава второй ветви и его супруга — всё ещё прекрасная женщина — восседали на почётных местах и беседовали с гостями. Ши Хуаюй почтительно поклонилась всем присутствующим и заняла своё место, а Гу Цзяжэнь встала чуть позади неё.
Атмосфера застолья была оживлённой. Многие восхищались нарядом Ши Хуаюй, называя её особенно очаровательной в этот вечер. Та скромно отвечала на комплименты, демонстрируя истинное благовоспитание знатной девицы.
Она болтала с гостями и не замечала выражений лиц окружающих. Зато Гу Цзяжэнь, стоя позади, видела всё отчётливо.
Она заметила, что с тех пор как Ши Хуаюй вошла в зал, лицо двоюродной сестры слегка исказилось — будто насмешка, будто презрение. А во взгляде двоюродного брата читалась жадность и уверенность в собственной неотразимости. Это было странно и тревожно. Гу Цзяжэнь задумалась.
Глава второй ветви был гостеприимен и радовался визиту племянников. Он пригласил на банкет многих знакомых купцов из Цяньтана, так что застолье вышло поистине роскошным.
Это послужило Ши Хуаю и Ши Эньпину чётким сигналом: вторая ветвь в Цяньтане очень богата.
Третья ветвь, хоть и переехала в столицу вместе с первой, жила скромно: должность главы была низкой, жалованье — скудным, да и подработать не удавалось. Они не могли сравниться ни с первым господином, занимавшим пост губернатора второго ранга, ни с богатством второй ветви в Цяньтане. Их положение было — ни рыба ни мясо.
Банкет постепенно подходил к концу, и гости уже слегка подвыпили.
Ши Хуаю воспользовалась моментом и подошла к Ши Хуаюй с бокалом вина:
— Шестая сестрица, позволь выпить за твоё здоровье.
На ней было платье из золотой парчи, в волосах поблёскивал нефритовый гребень с золотыми подвесками, а на запястье сверкал браслет из чистого золота в виде граната — всё это стоило целое состояние.
Ши Хуаюй грациозно встала и подняла свой бокал:
— Не смею, четвёртая сестра. Это я должна выпить за тебя, — и осушила бокал одним глотком.
— Отлично! Шестая сестрица — настоящая героиня! — воскликнул Ши Эньпин, который до этого сидел за столом, но теперь тоже подошёл ближе. Его взгляд скользил по фигуре Ши Хуаюй, и он начал сыпать комплименты, от которых у неё по коже побежали мурашки.
Ши Эньпин взял графин и вновь наполнил бокал Ши Хуаюй. Его тёмно-фиолетовый халат едва коснулся края бокала, когда он протянул его ей с приглашением выпить вместе.
Гу Цзяжэнь прищурилась и незаметно дёрнула за рукав госпожи, подмигнув ей.
Ши Хуаюй чуть расширила глаза от удивления, но тут же поняла намёк. Она незаметно кивнула и спокойно ответила Ши Эньпину.
Выпив второй бокал, Ши Эньпин стал ещё более развязным. Его взгляд стал откровенно похотливым, и он, притворившись пьяным, сказал:
— Шестая сестрица, кажется, я перебрал… Совсем забыл, как пройти к своим покоям. Не проводишь ли?
— Конечно, — улыбнулась Ши Хуаюй.
Ши Хуаю заявила, что хочет продолжить общение с другими гостями, и не стала сопровождать их. Она сразу же вернулась к застолью.
Выйдя из зала, Ши Хуаюй и Ши Эньпин направились через сад. Гу Цзяжэнь следовала за ними на некотором расстоянии.
Ши Эньпин не сводил глаз с Ши Хуаюй и навязчиво разговаривал с ней, но та отвечала рассеянно и без интереса.
Через некоторое время щёки Ши Хуаюй стали румяными, а взгляд — мутным. Она веером обмахивала лицо и слегка расстегнула ворот платья, будто пытаясь впустить прохладный воздух и унять жар внутри.
Ши Эньпин смотрел на неё, пылая желанием, и едва сдерживался, чтобы не броситься на неё прямо здесь, в саду. Ему уже было всё равно, что она отвечает ему холодно.
Наконец они добрались до заднего двора. Ши Хуаюй и Гу Цзяжэнь остановились у ворот одного из двориков и указали на ближайшую комнату для гостей:
— Второй брат, твои покои — вон там. Мне, кажется, тоже нехорошо от вина, простите, дальше не пойду, — прошептала Ши Хуаюй и вместе с Гу Цзяжэнь быстро скрылась за воротами.
Ши Эньпин, услышав её томный голос, больше не мог сдерживать страсть. Он выждал немного, убедился, что вокруг никого нет, и тихо прокрался во двор.
Пройдя через внутренний дворик, он осторожно открыл дверь главной комнаты и тихо окликнул:
— Шестая сестрица, ты здесь?
За жёлтыми шёлковыми занавесками кровати из красного сандалового дерева раздался неясный стон, и чей-то соблазнительный силуэт перевернулся на постели.
Ши Эньпин обрадовался и, не раздеваясь, бросился к кровати.
Тем временем в главном зале банкет завершился, и гости весело направились в сад, чтобы полюбоваться луной.
Ши Хуаю прикинула, что к этому времени её брат уже должен был добиться своего, и на губах её заиграла довольная улыбка.
Но едва они вошли в сад, как из заднего двора раздался пронзительный, полный ужаса крик.
Лицо главы второй ветви мгновенно потемнело. Он не стал дожидаться объяснений и бросился к заднему двору. Его супруга успокоила гостей и последовала за ним.
Ши Хуаю изумилась: «Неужели мало порошка положили? Как она ещё может кричать?» Но размышлять было некогда — она вместе со всеми побежала за господином и госпожой.
С грохотом дверь в комнату распахнулась от сильного удара ногой. Глава второй ветви ворвался внутрь, с яростью сорвал занавески с кровати — и остолбенел.
Подоспевшие гости тоже замерли в изумлении.
На широкой кровати из сандалового дерева Ши Эньпин стоял на коленях, совершенно голый, с ярко-красным отпечатком ладони на щеке. В глазах у него читались растерянность и ужас.
Рядом, дрожа и прижимая к себе одеяло, сидела женщина в слегка растрёпанной одежде. Она рыдала, как осиротевшая ива под дождём. Увидев главу дома, она бросилась к нему и, обхватив его ноги, запричитала сквозь слёзы:
— Господин! Господин! Вы должны защитить меня!
Эта плачущая красавица была восьмой наложницей главы второй ветви.
Его лицо потемнело ещё больше. Восьмая наложница была совсем молода — ей едва исполнилось двадцать. Недавно он взял её в дом и особенно баловал. Сегодня она простудилась, и он разрешил ей не выходить на банкет, а отдохнуть в покоях.
Он мрачно посмотрел на Ши Эньпина и не знал, что сказать.
Ши Хуаю, увидев, что всё пошло не по плану, стояла как вкопанная, не зная, как выручить брата.
Супруга главы второй ветви первой пришла в себя. Она подняла наложницу и ласково сказала:
— Сестрица Лю, вставай. Господин обязательно вступится за тебя.
Наложница не осмелилась упрямиться и, всхлипывая, поднялась, прячась за спину господина.
Глава второй ветви низким, гневным голосом спросил Ши Эньпина:
— Племянник, что это значит?!
Ши Эньпин наконец пришёл в себя и понял, что попал в ловушку. Он не стал оправдываться. Прикрывшись одеялом, он опустился на колени на кровати и искренне, с раскаянием, извинился:
— Простите, дядя! Я так напился, что подумал, будто это мои покои… Невольно оскорбил тётю-наложницу. Прошу простить меня!
Он поклонился главе дома и наложнице, ударив лбом в постель два раза. Лицо главы второй ветви немного смягчилось.
Ши Хуаю тоже опомнилась и подошла ближе:
— Дядя, мой брат сегодня так обрадовался встрече, что перепил. Это была нечаянность, прошу вас, простите его.
Глава второй ветви, видя, как смиренно просят прощения оба племянника, не мог больше гневаться.
Супруга тоже вступилась за них. К тому же наложница не пострадала физически, так что углубляться в расследование не хотелось.
Он успокоил наложницу и сказал Ши Эньпину:
— Раз это случилось случайно и впервые, я не стану взыскивать с тебя. Завтра ты с Хуаю переедете в гостиницу «Фупин».
«Фупин» принадлежала семье Ши.
Ши Эньпин тихо ответил «да», и длинная чёлка скрыла злобу в его глазах. Ши Хуаю молчала.
Так эта нелепая история завершилась. Гости разошлись, но сегодняшнее происшествие наверняка станет главной темой для сплетен в уезде Цяньтан.
Глава второй ветви увёл наложницу в другие покои, чтобы утешить.
Ши Хуаюй и Гу Цзяжэнь, всё это время прятавшиеся в толпе, вернулись в свой двор.
Ши Хуаюй была в прекрасном настроении. Уголки её губ не сходили с улыбки, и она не уставала хвалить Гу Цзяжэнь:
— Я и так знала, что ты умна, Цзяжэнь, но не думала, что у тебя ещё и столь зоркий глаз! Сегодня ты спасла мне жизнь. Иначе… — она содрогнулась, вспомнив поведение Ши Эньпина.
Когда Ши Эньпин предложил Ши Хуаюй выпить вместе, Гу Цзяжэнь, стоя сбоку, заметила, как из его рукава посыпался белый порошок.
Когда мужчина подсыпает женщине что-то в напиток, цели у него могут быть только одни. Гу Цзяжэнь насторожилась и подала госпоже незаметный знак.
Ши Хуаюй полностью доверяла своей служанке. Она тут же поняла намёк и, прикрывшись рукавом, незаметно вылила вино себе на платье.
http://bllate.org/book/7381/694185
Готово:
