Цзян Хуэй не нашлась что ответить и лишь напомнила:
— Возвращайся пораньше.
Он кивнул и вышел.
Цзян Хуэй отправилась в малую библиотеку и снова взялась за кисть.
Няня Го подавала ей чай с лакомствами. Услышав о намерениях хозяйки, она удивилась:
— Почему раньше, в дороге, ты не выбрала этот путь? Ведь и на службе, и продавая картины, ты отдаёшь всё — и душу, и силы. Просто служба куда утомительнее.
— Тогда мне не требовалось много сбережений, — улыбнулась Цзян Хуэй. — Хотелось лишь тихо пожить, не привлекая внимания.
Няня Го не знала, что возразить, и перевела разговор:
— А господин знает? Не рассердился?
— С трудом согласился, — с улыбкой ответила Цзян Хуэй. — Глава семьи всегда в душе противится подобным затеям.
— Хорошенько объясни ему, — поспешила напомнить няня Го. — Не дай ему затаить обиду.
— Я знаю, — подумала Цзян Хуэй. Объяснять уже нечего — пора хорошенько его приласкать.
После купания она улеглась в постель, немного полежала в темноте, а затем встала и зажгла маленький фонарь из рога и рогожи — вспомнила, как он жаловался, что она не оставляет света, чтобы встречать его возвращение.
Домой Дун Фэйцин вернулся под лунным светом, заливающим двор. Едва ступив во внутренний двор, он сразу заметил огонёк в спальне.
Он остановился и некоторое время смотрел на окно, потом улыбнулся.
Войдя в спальню, он увидел, как она перевернулась на другой бок и сонно пробормотала:
— Вернулся?
— Ага.
— Ага, — Цзян Хуэй снова перевернулась, и голос её стал чётким. — Иди купайся.
Дун Фэйцин положил на туалетный столик несколько принесённых карт местности, отправился купаться и переодеваться, а вернувшись, потушил свет.
Лёгши в постель, он обнаружил, что она снова повторила старую привычку: спят под разными одеялами.
Едва он нахмурился, собираясь подвинуться к ней, как она сама повернулась и приблизилась.
Он приподнял край одеяла, дождался, пока она устроится у него в объятиях, накрыл и аккуратно подоткнул уголок.
— Так привыкли стелить постель, — пояснила Цзян Хуэй. — Ты ведь никогда не знаешь, с какой стороны ляжешь — снаружи или у стены. А я привыкла спать у стены.
— А сегодня почему такая послушная? — с усмешкой спросил он.
— Виновата.
Её головка потерлась о его грудь. В этот момент вся его досада окончательно рассеялась.
Цзян Хуэй подняла на него глаза:
— Я ждала тебя всю ночь, но ты вернулся слишком поздно… Я заснула посреди ожидания.
— Правда ждала?
— Ага, — кивнула Цзян Хуэй. — Больше не злись, ладно?
— Ладно, — как он мог сказать «нет»? — Теперь я понял твои замыслы. На этот раз я ничего не скажу, но впредь не дам тебе такого шанса. Запомнила?
— Ага, — она энергично кивнула. — Запомнила.
— Всё-таки ждала меня? — Он перебирал прядь её волос. — Есть дело?
— Ждала, чтобы ты пришёл и рассчитался со мной, — с улыбкой ответила Цзян Хуэй.
— Раз понимаешь, то и ладно, — тихо рассмеялся Дун Фэйцин, наклонился и поймал её губы, прижав её к постели.
Нежность и томность — такое проявлялось у него лишь в особые моменты. Обычно же он был страстным и властным.
Когда она уже не могла сопротивляться, она слушала его прерывистое дыхание и ощущала его жар.
В самый решительный миг она поцеловала его мочку уха, затем слегка прикусила. В этой нежной и страстной близости он быстро изучил каждую черту её тела, а она искала его слабые места.
Он тихо рассмеялся, ускорился и усилил нажим, хрипло прошептав:
— Маленькая проказница… Ты хоть раз бываешь спокойной?
Она не могла говорить — потрясение, охватившее всё тело, заставило пальцы и пальцы ног сжаться.
Он тяжело и прерывисто дышал, всё больше отдаваясь страсти, и в конце, слегка дрожа всем телом, упал на неё.
Она нежно обвила его руками.
Цзян Хуэй два дня просидела в малой библиотеке, закончила несколько картин и велела няне Го отнести их в лавку для продажи.
Затем она вместе с Дун Фэйцином посетила три академии, чтобы кое-что уточнить.
Хотя он сам не придавал значения полученному званию, в глазах трёх глав академий он оставался тем самым третьим в списке императорских экзаменов — его встречали с особым почтением и охотно отвечали на все вопросы.
В тот день, возвращаясь верхом домой, они спешились у ворот и увидели, как Юйань с широкой улыбкой вышел им навстречу.
— Неужто разбогател? — поддразнил его Дун Фэйцин.
Юйань рассмеялся и взял у них поводья и кнут:
— Вам двоим быстрее в дом! Пришли важные гости.
— Кто?
— Молодой маркиз из рода Тан и наследная принцесса Ли, — ответил Юйань.
Дун Фэйцин и Цзян Хуэй удивлённо переглянулись. Ведь дядя Чэн недавно говорил, что Сюй Хэн уехал из столицы с инспекцией и вернётся лишь через два-три месяца.
Они молча подавили этот вопрос и поспешили в главный покой.
Юность, улыбка первая
Север, военный лагерь.
Ночь. Тысячи огней горят в шатрах. Холодный ветер беспрепятственно гуляет между землёй и небом.
Лишь началась осень, а здесь уже стоял лютый холод. После захода солнца солдаты разожгли костры, собрались по трое-пятеро, пили и смеялись, а пламя освещало их открытые, добродушные лица.
Дун Фэйцин шёл между палатками — в своей даосской рясе он сильно выделялся среди воинов в доспехах.
— Господин Дун! — окликнул его кто-то.
— Что случилось? — Дун Фэйцин остановился и посмотрел на солдата.
Тот бросил ему флягу:
— Внутри хороший крепкий напиток — для тебя и маршала.
Дун Фэйцин ловко поймал её и весело ответил:
— Спасибо!
— Да ладно тебе благодарить! — махнул рукой солдат. — Иди, занимайся делом.
Дун Фэйцин направился прямо в шатёр главнокомандующего. На низком столике стояла еда, нетронутая. Тан Сюйхэн стоял у командного стола и внимательно изучал песчаную модель местности, его длинные пальцы указывали на крепости и холмы.
— Брат, — Дун Фэйцин сам взял пустую бутылку и перелил в неё напиток из фляги, — поешь? Я уже умираю от голода.
Через мгновение Тан Сюйхэн ответил:
— Ешь первым.
Дун Фэйцин тем временем искал бокалы:
— Так нельзя! Как я могу заставить нашего маршала Тана есть мои объедки?
Тан Сюйхэн поставил два знака на модели, и лишь потом медленно перевёл взгляд на лицо Дун Фэйцина.
Тот уже улыбался.
Тан Сюйхэн чуть приподнял уголки губ, отвёл взгляд и снова уставился на модель.
Дун Фэйцин нашёл бокалы, налил по полной и, повернувшись к Сяо Дао, стоявшему рядом, сказал:
— Я приготовил «варёный плавник с ветчиной». Пусть повара присмотрят за ним — сейчас как раз нужная степень готовности. Сбегай, пожалуйста.
— «Варёный плавник с ветчиной»? — Сяо Дао рассмеялся. — Вы уж и где только достаёте такие ингредиенты!
— А то! — Дун Фэйцин тоже усмехнулся. — Кто я такой, а?
— Ладно, бегу! — Сяо Дао вышел.
Дун Фэйцин подошёл к командному столу и вместе с Сюй Хэном стал смотреть на модель. Его выражение лица постепенно стало серьёзным.
С тех пор как они перебросили войска с запада сюда, братья постоянно выходили победителями, но часто приходили в бешенство от тактики врага.
Противник — кочевники, искусные в верховой езде, стрельбе из лука и молниеносных рейдах. После того как их десятки тысяч воинов потерпели сокрушительное поражение, враг отступил в глубины степи, отдохнул и снова собрал конницу для нападения. Их цель была ясна: если найдут слабое место — грабить и убивать, нет — сразу отступать.
Перед таким жестоким и хитрым врагом Тан Сюйхэн скрежетал зубами от злости. Но именно эта ненависть помогала ему по-настоящему знать врага, как самого себя. Благодаря точной интуиции и глубокому пониманию замыслов вражеских командиров он каждый раз предотвращал нападения: заранее расставлял засады, и как только вражеские всадники врывались в ловушку, попадали в ад. Потери противника превышали семьдесят процентов.
Поэтому с каждым разом возвращалось всё меньше всадников: сначала три-пять десятков тысяч, потом — три-пять тысяч.
От простых солдат до самого императора все говорили, что он предвидит будущее и рождён быть полководцем.
Но такой расклад не удовлетворял Тан Сюйхэна. Его цель — как можно скорее завершить эту войну.
Его учитель говорил: конечная цель войны — прекратить войну. Он полностью разделял это мнение.
Разве можно вечно стоять здесь с армией и ждать новых нападений? Сколько это продлится?
За каждым «сокрушительным поражением врага» и «великой победой» стояли погибшие и раненые товарищи. Тан Сюйхэн любил солдат не как подчинённых, а как братьев. После каждой победы его больше всего волновали потери. Даже самые незначительные — всё равно потери. Ненужные потери.
Разбить врага — этого мало. Нужно сломить его дух, уничтожить его гордыню.
Поэтому в период отдыха врага Тан Сюйхэн и его заместитель не сидели без дела: разведка выясняла рельеф степи, расположение королевских резиденций и военных лагерей противника.
Сейчас перед Тан Сюйхэном лежала модель обширной степи.
Дун Фэйцин знал, о чём задумался его брат.
Сяо Дао вернулся с подносом. Кроме «варёного плавника с ветчиной», приготовленного Дун Фэйцином, были и другие закуски.
— Повара специально добавили эти закуски для маршала, надеясь, что вы выпьете побольше.
Последнее сражение произошло три дня назад — почти полностью уничтожили пять тысяч врагов. Спасти удалось лишь командира и около ста всадников. Потери нашей армии составили ровно столько же.
В любой другой стране после такого уже давно бы просили мира, но не в этой. Кочевники считали, что у них всегда есть куда отступить, и обладали странным высокомерием: каждый разгром воспринимали как личное оскорбление, поэтому, несмотря на поражения, снова и снова шли в бой, надеясь найти слабое место у сильного противника.
Они так и не поняли, что Тан Ихан — непобедим. Так думал Сяо Дао, вспоминая об этом.
Тан Сюйхэн умылся и сел за столик:
— Ешь.
Дун Фэйцин кивнул и через мгновение уселся напротив него.
Тан Сюйхэн взял палочки и первым попробовал «варёный плавник с ветчиной», слегка улыбнувшись.
— Нормально? — спросил Дун Фэйцин.
— Нормально.
На лице Дун Фэйцина расцвела широкая улыбка. Эти ингредиенты он велел своему слуге раздобыть в ближайшем городе.
Тан Сюйхэн, пожалуй, был самым беспритязательным полководцем. Во время передышек после победы он иногда скучал и заходил на кухню к повару — сначала помогал готовить для солдат, потом стал учиться у лучших поваров.
Сначала Дун Фэйцин не знал, куда смотреть от смущения, но потом заметил, как солдаты стали ещё больше уважать маршала, и тоже начал заглядывать туда. И вдруг понял, что это интересно — и тоже начал учиться. Так братья постепенно освоили настоящее кулинарное искусство прямо в армии.
Однажды Тан Сюйхэн пошутил:
— Если мы когда-нибудь обеднеем, откроем маленькую закусочную.
Дун Фэйцин тогда искренне кивнул:
— Начнём с закусочной — не сомневайся, скоро станем знаменитыми.
Сяо Дао, слушавший рядом, чуть не свёл лицо судорогой, и братья расхохотались.
Теперь Тан Сюйхэн поднял бокал перед Дун Фэйцином:
— В письме императора снова упоминается о награде для тебя.
Дун Фэйцин чокнулся с ним и выпил залпом:
— Попроси передать мою искреннюю благодарность и отказ.
Тан Сюйхэн рассмеялся, выпил и налил себе ещё:
— А если сдать экзамены?
— Конечно, — ответил Дун Фэйцин.
— После сдачи…
— Посмотрим.
Тан Сюйхэн лишь покачал головой с улыбкой.
Дун Фэйцин добавил:
— Брат, а ты не хочешь присоединиться?
— Что?
— К экзаменам, — усмехнулся Дун Фэйцин. — Ты пройдёшь — и сразу возьмут в число лучших.
— Да я тогда совсем с ума сойду от скуки. Если не сдам — опозорюсь, если сдам — просто займусь чужим местом. Не стану же я бросать военную карьеру ради Академии Ханьлинь и многолетнего ожидания повышения. Отец тогда так даст мне по голове, что звёзды увижу.
Дун Фэйцин громко рассмеялся:
— Он не посмеет! Максимум отведёт тебя к дяде Чэну, чтобы тот тебя отругал.
В глазах Тан Сюйхэна мелькнула улыбка.
— А дядя Чэн точно скажет: «Пусть ребёнок посидит без дела — пусть проверит свои литературные способности». Всем в столице известно, как он защищает своих.
Улыбка Тан Сюйхэна добралась до губ.
Сяо Дао вышел и вернулся с пачкой писем. Быстро просмотрев, он разделил их на две части и подал Тан Сюйхэну и Дун Фэйцину.
Они быстро поели, велели убрать посуду, вымыли руки и, попивая вино, стали поочерёдно вскрывать письма и читать.
http://bllate.org/book/7380/694108
Готово:
