Брак старшего сына, хоть поначалу и вызвал у того досаду, в итоге оправдался полностью. Именно Бай Чэншань настоял на женитьбе на дочери семьи Чжан — и теперь стало ясно, что он был прав. Жена оказалась способной, хозяйственной; пусть и не без недостатков, но в целом держится твёрдо. Гораздо лучше той девушки, за которую сын тогда рвался — та вовсе не подошла бы в жёны семье Бай. Да и сейчас ведь всё уладилось: сын с невесткой живут в полном взаимном уважении и ведут спокойную, размеренную жизнь.
Теперь настала очередь дочери. К её замужеству он подходил ещё осмотрительнее. Честно говоря, сын семьи Гу его не вполне устраивал, но и не вызывал отвращения. Внешность, происхождение, личные качества — всё на высоте, да и к дочери относится искренне. Пусть даже цель его сватовства не совсем чиста — он явно рассчитывал на поддержку тестя. Но разве в знатных домах браки заключаются только по любви? Даже самые тёплые чувства со временем могут остыть. Лишь союз, скреплённый взаимной выгодой, оказывается по-настоящему прочным, а жена в таком браке получает подлинное положение в доме мужа. Поэтому он и не отказал Гу напрямую, но даже когда сам генерал-губернатор пришёл просить руки дочери, он не собирался сразу давать согласие. У него хватало разумных предлогов, чтобы отложить решение, не обидев при этом сторону.
Он хотел ещё немного подождать и понаблюдать, но совершенно не ожидал, что сейчас разразится такой скандал.
Если бы это была просто девичья выходка, чтобы позлить отца, всё было бы просто: дочь не стала бы рисковать собственной жизнью. Но пока её не было в комнате, реакция этого юноши по фамилии Не на угрозы и уговоры заставила его усомниться.
Неужели они действительно сблизились?
Он смотрел на дочь, прижавшую к шее ножницы, и чувствовал одновременно гнев и тревогу.
Характер дочери он знал слишком хорошо. Если она и правда привязалась к этому мальчишке, то, пытаясь силой разлучить их, он рисковал довести её до чего-то непоправимого.
Бай Чэншань сразу сник. Гнев был, но выместить его на дочери он не смел.
— Папа! Раз уж я заговорила, скажу всё до конца! Я уже стала его женщиной!
Бай Цзиньсиу схватила Не Цзайчэня за руку и встала рядом с ним, плечом к плечу.
— Что?! — Бай Чэншань понял, но не мог сдержаться и в ярости хлопнул ладонью по столу. — Повтори-ка ещё раз!
— Не надо так сердиться, папа. Я уже стала его женщиной, — она сделала паузу. — Подождите немного, я покажу вам кое-что!
Она отпустила руку Не Цзайчэня и побежала к двери. Уже у порога остановилась, обернулась к отцу и бросила:
— Он теперь мой! Если вы посмеете тронуть его, пока меня нет, я не хочу больше жить!
С этими словами она распахнула дверь и выбежала.
В кабинете остались только Бай Чэншань и Не Цзайчэнь. Бай Чэншань дрожал от злости, пристально глядя на юношу. Лю Гуан, стоявший у двери, тоже кое-что услышал и был поражён, но, вспомнив то, что видел этой ночью, вдруг подумал, что всё это вполне возможно.
Бай Цзиньсиу быстро вернулась, держа в руках эскиз.
— Папа, посмотрите!
Бай Чэншань мельком взглянул на рисунок и тут же перевёл взгляд на Не Цзайчэня.
— В тот день я попросила его позировать, — пояснила дочь. — Сначала он отказывался, но я так его достала, что он сдался и снял рубашку. Я рисовала его, но на полпути… мы уже стали одним целым…
Она замолчала и снова встала рядом с Не Цзайчэнем, крепко сжав его руку.
— Ругайте меня, папа, сколько угодно — я сама виновата, сама всё начала. Но я люблю его и выйду только за него!
Обернувшись к молчаливому Не Цзайчэню, она мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Не бойся. Раз мы искренне любим друг друга, папа обязательно даст согласие.
Бай Чэншань сначала смотрел на портрет молодого обнажённого мужчины, веки его дёргались. Но постепенно гнев на лице стал стихать.
Медленно опустившись в кресло, он долго молча смотрел на Не Цзайчэня, а потом вдруг произнёс:
— Ты останься! Сюсю, выйди!
— Я не уйду!
— Выйди!
Голос Бай Чэншаня звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная воля, а глаза сверкали, как два клинка.
Бай Цзиньсиу понимала: под этой внешней сдержанностью кипит ярость. Сейчас не время спорить — можно окончательно всё испортить. Но оставить Не Цзайчэня наедине с отцом ей было страшно.
Она не представляла, зачем отец настаивает на разговоре с ним наедине.
Реакция отца оказалась совсем не такой, как она ожидала.
Крепко сжав руку Не Цзайчэня, она почувствовала, как её пальцы стали холодными, а ладони вспотели.
— Лю Гуан! Отведи госпожу в её комнату отдохнуть!
Лю Гуан поспешил войти и, кланяясь, мягко сказал:
— Госпожа, пойдёмте, вам пора отдохнуть.
Бай Цзиньсиу поняла, что спорить бесполезно. Повернувшись спиной к отцу, она незаметно сжала руку Не Цзайчэня и, убедившись, что он смотрит на неё, бросила ему молчаливую мольбу. Только после этого она неохотно вышла.
В кабинете снова остались только Бай Чэншань и Не Цзайчэнь. Бай Чэншань сидел в кресле, прищурившись, и некоторое время молча изучал юношу.
— Я дам тебе пятьдесят тысяч, — наконец произнёс он спокойно. — Слушай внимательно: это доллары, не серебряные таэли! После возвращения тебе не нужно становиться начальником батальона — я знаю, в смешанном полку есть вакансия командира полка. Эта должность будет твоей. Или, может, тебе нужно что-то ещё? Говори смело. Всё, что в моих силах, я сделаю. И поверь, я больше не стану тебя преследовать — будто ничего и не случилось. Я человек слова. Всё, что от тебя требуется, — придумать способ уйти от моей дочери, чтобы она перестала устраивать истерики.
— Как тебе такое предложение? Думаю, тебе, человеку умному, не составит труда согласиться. Не разочаровывай меня. Если же ты окажешься жадным и несговорчивым, я не стану лично тебя преследовать, но лишить тебя будущего и сделать так, чтобы тебе негде было и головы приклонить, — дело пустяковое.
Не Цзайчэнь наконец поднял глаза и посмотрел на сидевшего за столом Бай Чэншаня.
— Господин Бай, я предал ваше доверие и оскорбил ваше гостеприимство. Всё это — моя вина. Что касается госпожи Бай, то я первым нарушил границы, позволив себе мечтать о ней. Она ещё молода и наивна, поддалась моему соблазну и теперь не слушает вас. Вы, несмотря ни на что, предлагаете мне такую щедрую поддержку… Я бесконечно благодарен, но не смею и не имею права принять ваш дар. Прошу вас, отмените своё решение.
— Вы всегда действуете, исходя из заботы о дочери, искренне желая ей добра. Сейчас она не слушает вас лишь потому, что заблуждается. Что до её чувств ко мне, будьте спокойны — это лишь временное увлечение. После моего ухода поговорите с ней откровенно, объясните ей свою отцовскую заботу. Она обязательно поймёт и будет вам благодарна.
Он сделал паузу.
— Что до меня, я осознал свою ошибку и готов принять любое наказание. По возвращении буду ждать вашего решения.
Поклонившись Бай Чэншаню до пояса, он, не дожидаясь ответа, развернулся и вышел, оставив за спиной два пристальных взгляда, в которых невозможно было прочесть ни гнева, ни удовольствия.
Отец снова оставил Не Цзайчэня наедине и выгнал её. Бай Цзиньсиу вышла из кабинета, но сердце её не находило покоя. Она упорно отказывалась возвращаться в комнату и осталась ждать в коридоре.
Лю Гуан, конечно, не осмеливался применять силу к госпоже. Да и в такое позднее время, когда в доме уже случился скандал, шуметь было бы неразумно. Главное, чтобы госпожа больше не врывалась в кабинет — остальное можно было терпеть.
Прошло совсем немного времени, и Лю Гуан увидел, как Не Цзайчэнь вышел из кабинета и направился к воротам.
Честно говоря, молодой человек ему нравился. Когда он ездил в Гонконг за госпожой, у него началась сильная диарея, и Не Цзайчэнь заботливо ухаживал за ним. А по дороге обратно в Гучэн, когда Лю Гуану стало плохо от укачивания, тот тоже проявил участие. Люди все эгоистичны. Он слуга семьи Бай и обязан быть ей верен, а значит, все, кто вредит семье, — его враги. Но сейчас ему было искренне жаль юношу. Ведь тот приехал в Гучэн всего месяц назад, и казалось, что их связь ещё поверхностна. Поэтому, когда тот входил в дом, Лю Гуан специально предупредил его: признай вину и пообещай держаться подальше от госпожи — господин Бай не зверь.
Он и представить не мог, что между ними уже всё зашло так далеко. Как теперь господин Бай может его пощадить?
Даже если не прикажет содрать с него кожу, после возвращения у него не будет никакого будущего.
Лю Гуан тихо вздохнул и невольно посмотрел на госпожу. Та уже бросилась вслед за удаляющейся фигурой.
— Подождите! — крикнула она.
Не Цзайчэнь медленно остановился и обернулся. Бай Цзиньсиу выскочила из тени и подбежала к нему.
Оглянувшись, она увидела, что Лю Гуан ещё не догнал их, и быстро спросила:
— Что вы с папой говорили?
Не Цзайчэнь молчал.
Лю Гуан уже приближался, его шаги громко стучали по камням. У ворот дворецкий, ещё не лёгший спать, с любопытством выглядывал в их сторону.
— Скорее говори! — в отчаянии прошептала она, сжимая его руку. — Ты не выдал меня, правда?
Не Цзайчэнь медленно повернулся к ней.
— Ваш отец сегодня очень разочарован и рассержен, но я вижу, как сильно он вас любит. Поговорите с ним ещё раз о браке — он не станет полностью игнорировать ваши чувства.
Он помолчал.
— Ваша решимость ему уже ясна. Я теперь не при чём. Я ухожу.
Он осторожно снял её руку со своей руки, кивнул и развернулся.
Дворецкий поспешил открыть ворота. Не Цзайчэнь вышел и быстро скрылся в ночи.
Бай Цзиньсиу не совсем поняла его слов, хотела броситься за ним, но Лю Гуан уже подоспел и мягко, но твёрдо остановил её.
Не Цзайчэнь шёл пешком до патрульного отряда и добрался туда к двум часам ночи.
Вернувшись в свой домик, он зажёг лампу, вынул блокнот, открыл его на чистой странице, взял стальное перо и сел за стол.
К пяти часам утра на востоке уже начало светлеть. Он погасил лампу, отложил перо, закрыл блокнот, потер виски и встал, чтобы собрать вещи.
Он приехал сюда с малым чемоданом, и теперь ему хватило того же старого плетёного сундучка, который мать купила ему в юности, когда он впервые уезжал из дома поступать в Военную академию.
Собрав всё, он ещё раз окинул взглядом домик, в котором прожил чуть больше месяца, задержался взглядом на бычьем циновочном мате и одеяле на кровати, свернул их и отложил в сторону. Затем вышел на улицу, умылся холодной водой и позвал офицера лагеря.
До утренней тренировки в пять тридцать ещё оставалось время, и на территории патрульного отряда не было ни души. Офицер, только что проснувшись, с недоумением смотрел на него.
Не Цзайчэнь указал на аккуратно сложенный блокнот на столе:
— За время пребывания здесь по вечерам я записывал свои мысли о боевых навыках новой армии и о том, как вы тренировались в эти полтора месяца. К сожалению, не успел завершить работу, но всё, что успел, записал здесь. Ваше военное чутьё неплохое. После моего ухода вы можете использовать эти записи при тренировках солдат. Если пришлют нового инструктора, передайте ему — так он сразу поймёт, что вы уже прошли, а что нет.
Офицер опешил:
— Господин Не, вы уходите?
http://bllate.org/book/7378/693901
Готово:
