Если бы он съел его ещё вечером, когда миска стояла на льду, холодец был бы по-настоящему освежающим и вкусным. Но к этому времени лёд вокруг миски давно растаял, а сам холодец немного осел, дрожа и подрагивая.
Он взял ложку, осторожно зачерпнул кусочек и отправил его в рот.
Холодец всё ещё хранил лёгкую прохладу от растаявшего льда — упругий, мягкий и скользкий. Его почти не нужно было глотать: он сам будто соскользнул в горло, оставив во рту нежный аромат кокосового молока и сладковатое послевкусие.
Не Цзайчэнь съел ещё одну ложку и вдруг пожалел, что не начал есть раньше. Подняв миску, он за несколько глотков доел всё до последней капли.
Этот тревожный и полный неожиданностей день, наконец, подходил к концу.
Под ним лежал гладкий и прохладный бычий циновочный мат, а когда его пальцы случайно коснулись шёлкового одеяла, он ясно почувствовал шероховатость своей кожи — чуть сильнее надавишь, и ткань может порваться по нитям. И ещё тот самый холодец со сладковатым вкусом, который он чуть не упустил.
Всё это приносило удовольствие телу и душе.
Но это удовольствие длилось недолго.
У него были свои принципы. Он всегда чётко разделял, что можно делать, а чего — ни в коем случае нельзя.
На этот раз он вынужденно пошёл против своих убеждений: в той ситуации он просто не мог промолчать или остаться в стороне. Он не смог бы с этим смириться.
Он до сих пор не мог забыть тот день у ворот женской школы в Гонконге, когда впервые увидел её — она несла чемодан, тяжёлый для её роста, шагая сквозь летние солнечные блики под деревьями прямо к школьным воротам.
Такой, как она, даже если сама об этом не задумывается, не должна и не может вступать в подобные дела с кем-то ещё.
Это было бы слишком унизительно и осквернило бы её.
Даже если бы всё повторилось заново, у него не было бы выбора — он всё равно остановил бы её.
Но сейчас из-за всего, что она прислала, он чувствовал удвоенное разочарование.
Ведь всё это он получил лишь потому, что нарушил собственные принципы и поступил вопреки своим убеждениям.
Можно даже сказать, что он теперь участвует в чём-то непотребном.
Ладно, пусть уж он идёт на компромисс с ней… Но получать за это выгоду?
При этой мысли циновка вдруг стала колоть спину, шёлковое одеяло показалось ему излишеством, а тот холодец, который он уже съел и не мог вернуть…
В последний раз — ради того, чтобы не пропадало добро.
Он резко сел, в темноте убрал только что расстеленный бычий циновочный мат и шёлковое одеяло, после чего лёг прямо на жёсткую дощатую кровать и закрыл глаза.
В следующий раз, когда она придёт, он прямо скажет ей своё решение: пусть забирает всё обратно и больше не приносит еду. Ему это не нужно.
Приняв такое решение, он почувствовал облегчение.
На следующий день, примерно в то же время, что и позавчера, Не Цзайчэнь находился на плацу, когда один из солдат подбежал и сообщил, что госпожа Бай снова привезла прохладительные напитки. Её люди уже разгружали товар и отправляли всё в столовую, а сама она направилась в тыловой лагерь.
Все вокруг замерли и одновременно уставились на него.
Не Цзайчэнь на мгновение растерялся, затем приказал офицеру продолжать тренировку, а сам быстро пошёл вслед за ней. Как только он вышел за пределы плаца и скрылся из виду, побежал что есть силы и вскоре добрался до своего жилья. Зайдя внутрь, он увидел, что она, похоже, только что вошла: стояла посреди комнаты в соломенной шляпе, с сумкой в руке, и смотрела на голую дощатую кровать, не шевелясь.
— А где бычий циновочный мат и шёлковое одеяло, которые я вчера специально тебе привезла? Почему ты их не используешь?
Она услышала его шаги, повернулась и, вытянув белый палец, ткнула им в голую кровать.
Под напором её недовольного тона сердце Не Цзайчэня заколотилось.
— Я… я вчера пользовался… — пробормотал он в оправдание.
— Тогда почему они сейчас убраны?
Она взглянула на аккуратно свёрнутый бычий циновочный мат на столе и сложенное рядом шёлковое одеяло и настаивала на ответе.
Не Цзайчэнь не смел смотреть ей в глаза. Все те речи о принципах, которые он придумал прошлой ночью, теперь не шли с языка. С его спины градом катил пот.
Она подозрительно посмотрела на него.
— А, поняла! — вдруг воскликнула она, будто до неё дошло. — Ты, наверное, бережёшь их и боишься испачкать, поэтому днём убираешь?
Он с облегчением кивнул.
Госпожа Бай улыбнулась:
— Не Цзайчэнь, ты и правда глупый! Испачкается — так постираем, в чём проблема? Если у тебя нет времени, скажи мне — я не против помочь. Каждый день расстилать и убирать — это же мука!
— Нет-нет, не мука! Не нужно, госпожа Бай, — поспешно отказался он.
Госпожа Бай, заметив его смущение, усмехнулась:
— Так чего же не расстилаешь? Мне на стол нужно что-то поставить.
— Хорошо, хорошо…
Не Цзайчэнь покраснел до корней волос, пробормотал в ответ и поспешил расстелить циновку вместе с одеялом на кровати.
Госпожа Бай наконец отвела взгляд от кровати, сняла соломенную шляпу и поставила сумку на стол. Открыв крышку, она сказала:
— У нас дома только одна ледяная коробка, вчера я оставила её у тебя, поэтому сегодня не смогла привезти что-то охлаждённое. Но я приготовила тебе суп из молочного голубя с кордицепсом, сварила на слабом огне, добавила немного ягод годжи и сушеных гребешков. Вкус получился неплохой, как раз подходит для такой погоды — освежает и укрепляет ци. Сейчас суп тёплый, самое время есть; если совсем остынет, будет не так вкусно. Ешь.
Она вынула белую фарфоровую мисочку и поставила на стол, сняла крышку и даже положила ложку прямо в суп.
В прозрачном бульоне плавали ягоды годжи и гребешки, мясо голубя выглядело нежным, а сам суп — аппетитным.
— …Госпожа Бай, я не буду есть…
Голос Не Цзайчэня звучал вяло и безжизненно.
— Тебе нездоровится? — сразу уловила она странность в его тоне и подняла на него глаза.
— Нет-нет!
— Тогда почему не ешь? Я специально для тебя готовила! Даже отец не получил ни капли — всё Тама научила меня варить!
Он не мог подобрать слов.
— Ты, неужели, считаешь мою еду недостойной? — она нахмурилась, будто снова всё поняла.
Не Цзайчэнь почувствовал, как дух захватило, и поспешно взял ложку.
— Нет-нет! Сейчас съем.
Госпожа Бай снова повеселела, скрестила руки на груди и, прислонившись к краю стола, наблюдала, как он ест:
— А ледяная коробка от вчера где? Сегодня я её заберу. Лао Ли просил передать, чтобы ты ел сразу, пока лёд не растаял — иначе вкус уже не тот. Ты ведь сразу поел, как вернулся?
Не Цзайчэнь чувствовал себя виноватым и не поднимал головы, просто кивнул, подтверждая её слова.
— Вкусно, правда? Я пробовала несколько раз, пока не нашла идеальные пропорции. Не хвастаюсь, но хоть в готовке я не очень, в таких вещах, говорит Тама, у меня талант!
Её настроение явно было прекрасным. За всё время знакомства Не Цзайчэнь впервые видел, как она так много говорит с ним, да ещё и с лёгкой гордостью в голосе.
У него тут же выступил холодный пот на спине, и он вдруг почувствовал облегчение: к счастью, вчера вечером он всё-таки доел тот холодец. Если бы оставил его, и тот испортился, а она узнала… Вряд ли ему тогда удалось бы отделаться лёгким испугом.
Он быстро доел всё до последней капли и, поставив пустую миску, поднял на неё глаза.
Госпожа Бай бросила взгляд на абсолютно пустую посуду и явно осталась довольна. По-прежнему скрестив руки, она слегка подняла подбородок:
— И чего ты на меня уставился? Убери посуду. На сегодня хватит, мне пора!
Не Цзайчэнь молча убрал со стола, вымыл посуду и вернул всё на место, после чего достал вчерашнюю ледяную коробку — уже вымытую.
Госпожа Бай надела шляпу и вышла.
Не Цзайчэнь проводил её, идя рядом.
Солнце палило нещадно, и он знал: вокруг наверняка множество глаз следят за ними.
То решимое намерение, что он принял прошлой ночью, рассыпалось в прах за одну ночь.
Раз циновка снова расстелена, а еда уже съедена, то и проводить её до выхода из лагеря — уже не имеет значения.
Всё это, в конце концов, часть её плана — так она демонстрирует всем, насколько близки их отношения. Он мог лишь утешать себя этой мыслью. Видимо, именно так выглядит «раз махнул рукой — и пошёл дальше».
Не Цзайчэнь молча проводил госпожу Бай до ворот лагеря. У ворот её слуги и повара из столовой как раз грузили пустые деревянные бочки на повозку.
Он протянул ей коробку, госпожа Бай взяла её, кивнула ему и уже собиралась уходить, но вдруг словно вспомнила что-то важное и наклонилась к нему.
Он тут же почувствовал лёгкий аромат, исходящий от неё, и задержал дыхание.
— Не Цзайчэнь, ни в коем случае не выдавай меня перед отцом и не смей по собственной инициативе рассказывать ему правду под любым предлогом. Понял?
Со стороны казалось, будто они прощаются, но кто бы мог подумать, что из её алых губ вылетают такие слова?
Не Цзайчэнь молчал.
— Не молчи! Дай мне чёткий ответ! — поторопила она.
— Понял, — вынужден был ответить он.
Лицо госпожи Бай смягчилось:
— Ты помог мне — я тебя не забуду.
Повозка уже была готова, слуги ждали её. С этими словами, произнесёнными с особой настойчивостью, она развернулась и ушла.
Вечером, когда патрульный отряд завершил дневные учения, к Не Цзайчэню неожиданно подошёл старый Сюй, управляющий делами дома Бай, и сообщил, что господин Бай сегодня выехал на рыбалку неподалёку и спрашивает, может ли он сейчас прийти на встречу.
Не Цзайчэнь, до этого изголодавшийся, при этих словах похолодел и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему сразу пришло в голову: десятью к девяти господин Бай узнал о его отношениях с дочерью!
Хотя это произошло слишком быстро — ведь ещё днём, расставаясь с госпожой Бай, он не заметил, чтобы она собиралась сразу же всё выдать отцу.
Как Бай Чэншань узнал? Неужели слухи распространились так стремительно, что всего за два дня кто-то донёс ему о странном поведении дочери, и он решил лично разобраться?
Впервые в жизни Не Цзайчэнь понял, что такое чувство вины — сердце колотилось, и о еде он уже не думал. Он поспешил вслед за старым Сюем, покинув лагерь.
Бай Чэншань рыбачил у того же ручья, совсем недалеко от лагеря, и вскоре они прибыли на место.
— Господин там! — указал старый Сюй на фигуру, сидящую у воды с удочкой.
Не Цзайчэнь вытер пот со лба и, стараясь сохранить спокойствие, подошёл ближе:
— Господин Бай.
Бай Чэншань обернулся, улыбнулся, отложил удочку и будто собрался встать. Не Цзайчэнь поспешил к нему:
— Господин Бай, оставайтесь, не вставайте.
Бай Чэншань махнул рукой на камень рядом с собой, предлагая сесть.
По его выражению лица не похоже было, что случилось что-то серьёзное.
Не Цзайчэнь немного успокоился и осторожно опустился на камень.
Бай Чэншань улыбнулся:
— Знаю, ты занят, но всё же вызвал тебя сюда — не обижайся. В тот вечер мы так и не успели повидаться: сказали, тебе нездоровилось. Как сейчас дела?
— Всё в порядке, благодарю за заботу, господин Бай. В тот раз я вёл себя невежливо, уйдя раньше времени. Давно хотел лично извиниться, но вы сами пришли первым.
Раньше, встречаясь лицом к лицу с этим знаменитым южным магнатом, Не Цзайчэнь ничего не просил и потому ничего не боялся — его уважение было искренним, но не подобострастным. Теперь же он чувствовал себя, будто ходит по тонкому льду, и не смел даже дышать полной грудью.
Бай Чэншань, похоже, был погружён в свои мысли и не заметил его нервозности. Задав несколько вопросов о ходе тренировок в патрульном отряде, он перевёл взгляд на поплавок в воде и с улыбкой сказал:
— Эта удочка — подарок Цзиньсю. Купила на первую зарплату.
http://bllate.org/book/7378/693894
Готово:
