Он взглянул на сгущающиеся вдали сумерки и сказал:
— Госпожа Бай, уже и вправду поздно. Позвольте отвезти вас домой.
Не дожидаясь ответа, он тут же повернулся и завёл автомобиль.
Всю обратную дорогу госпожа Бай на заднем сиденье не проронила ни слова — молчала необычайно тихо. Не Цзайчэнь решил, что она, должно быть, окончательно разочаровалась в нём и больше не станет принуждать к этим нелепым поступкам. Это облегчило его, но почему-то в душе осталось странное чувство пустоты.
Автомобиль проехал мимо часовых у городских ворот. Когда они подъехали к дому Бай, небо уже совсем стемнело. Ещё за два переулка ярко светились окна усадьбы, а весёлый гул доносился сюда порывами ветра.
Не Цзайчэнь сделал большой крюк и специально подвёз её к чёрному ходу. Остановив машину у обочины, он вышел и открыл ей дверцу, тихо произнеся:
— Госпожа Бай, проходите.
Дочь семьи Бай молча вышла из автомобиля, даже не взглянув на него и не сказав ни слова, и сразу направилась к задней калитке.
Не Цзайчэнь проводил её взглядом, пока фигура не исчезла из виду. Мысли его были тяжёлыми. Он постоял немного в полумраке, затем незаметно вернул автомобиль на прежнее место стоянки.
Праздничный банкет уже начался. Бай Чэншань вдруг вспомнил о дочери и спросил Лю Гуана:
— Где Сюсю? С самого вечера её не видно.
Лю Гуан только сейчас сообразил: с начала застолья госпожу Бай действительно нигде не было.
— Сейчас узнаю, господин!
— Папа, я здесь! — раздался звонкий голос.
Бай Чэншань обернулся и увидел, как дочь, переодевшись, весело идёт к нему.
— Жарко сегодня, не хотелось двигаться. Пряталась в комнате, отдыхала.
Бай Чэншань кивнул:
— Устала, наверное. Пойдём ещё разок поздороваемся с несколькими старшими родственниками, а потом можешь идти отдыхать. Больше не выходи.
— Спасибо, папа.
Бай Чэншань вспомнил и о Не Цзайчэне. Недавно хотел представить его одному чиновнику из военного ведомства, но того не оказалось рядом.
Лю Гуан пояснил:
— Господин, как раз собирался доложить. Только что господин Не приходил ко мне, сказал, что плохо себя чувствует, просил передать вам благодарность и извиниться. Мол, уехал домой, в следующий раз лично приедет просить прощения.
Бай Цзиньсиу, стоявшая рядом, слегка скривила губы в холодной усмешке.
Бай Чэншань, однако, поверил:
— Ах, жара сегодня невыносимая! В патрульном отряде он ведь усердно тренируется, наверняка солнечный удар. Завтра прикажи сварить побольше освежающего отвара, охладить со льдом и отправить ему.
— Слушаюсь, господин!
Лю Гуан ответил.
Бай Цзиньсиу последовала за отцом, чтобы поприветствовать ещё нескольких прибывших родственников, и, закончив все дела этого дня, направилась в свой флигель во внутреннем дворе.
Дом Бай был типичной китайской усадьбой. Чтобы попасть во внутренние покои, нужно было пройти мимо цветочного зала — тоже гостевой части дома. Сейчас там тоже горел свет, но по сравнению с шумным главным залом царила тишина: гостей не было, а слуги почти все трудились в передней части усадьбы. Вокруг никого не оказалось.
Она уже миновала цветочный зал и почти дошла до ворот, разделяющих внешний и внутренний дворы, как вдруг сзади раздался голос:
— Цзиньсиу!
Дома её звали Сюсю, слуги — госпожа, Мин Лунь — кузина. Так мог звать её только Гу Цзинхун.
Она чуть замедлила шаг, остановилась и обернулась. Действительно, за ней спешил Гу Цзинхун и вскоре оказался перед ней, улыбаясь:
— Цзиньсиу, мы ведь уже давно не виделись. Как ты? Всё хорошо?
— Не очень и нехорошо, — сухо ответила Бай Цзиньсиу. — Господин Гу, вам что-то нужно?
Гу Цзинхун, словно не заметив её холодности, продолжал улыбаться:
— С тех пор как приехал, кроме той встречи в первый вечер, я тебя больше не видел. Вот и решил подойти, раз уж наконец встретились, поговорить по душам.
Бай Цзиньсиу даже не стала делать вид, что хочет вежливо отшутиться.
— Господин Гу, мы ведь не учились вместе, не друзья и даже не часто общались — всего лишь несколько раз встречались. О чём нам вспоминать? Мне пора отдыхать. Прошу, не задерживайте.
— И ещё, — добавила она, — впредь зовите меня госпожа Бай.
Она развернулась, чтобы уйти, но вдруг рука преградила ей путь.
Бай Цзиньсиу остановилась:
— Это мой дом. Вы преграждаете мне дорогу?
Гу Цзинхун тут же опустил руку и извинился:
— Цзиньсиу, я знаю, ты злишься на меня. Да, я поступил неправильно — без твоего согласия обратился к отцу с предложением руки и сердца. Но если бы ты простила меня и приняла, это стало бы величайшей честью для меня. Клянусь, всю жизнь буду беречь тебя. Я понимаю, ты сомневаешься в моих намерениях. Не отрицаю — я действительно надеялся на поддержку твоего отца. Но кроме этого, мои чувства к тебе — искренни. Я ждал тебя все эти годы и надеялся, что ты примешь меня. Именно поэтому и решился на этот поспешный шаг…
— Гу! — вдруг раздался гневный окрик из-за цветочного зала. — Моя кузина сказала: «Прошу, не задерживайте». Ты что, не слышишь? Убирайся прочь!
Бай Цзиньсиу обернулась и увидела, что появился её двоюродный брат Мин Лунь и уже бежит сюда.
Его обычно бледное лицо покраснело, глаза налиты кровью, шаги неуверенные — явно сильно перебрал.
Мин Лунь пил мало, это Бай Цзиньсиу знала. Сейчас он, похоже, был пьян.
— Братец, не надо! — испугалась она, что начнётся скандал, и бросилась его останавливать.
Но Мин Лунь вёл себя совсем не так, как обычно. Всё его изящество и галантность куда-то исчезли. Он свирепо уставился на Гу Цзинхуна, вырвался из рук Бай Цзиньсиу и с размаху врезал кулаком.
Случилось всё внезапно, и Гу Цзинхун не успел увернуться — удар пришёлся в скулу. Губа тут же лопнула, и появилась кровавая полоса.
Мин Лунь сжал кулаки и снова замахнулся, но на этот раз Гу Цзинхун перехватил его руку.
— Господин Мин Лунь! — крикнул он. — Советую вам успокоиться! Первый удар я простил ради Цзиньсиу. Идите отдохните!
Всё накопившееся разочарование и ярость Мин Луня, подогретые вином, наконец выплеснулись на того, кого он считал похитителем своей возлюбленной. Одного удара было мало, чтобы утолить злобу.
Он, весь красный от гнева, изо всех сил пытался вырваться. Один — офицер армии, другой — книжный червь. Какой силы мог ожидать Мин Лунь? Не сумев освободиться, он, забыв обо всём на свете, резко наклонился и всем весом тела врезался в Гу Цзинхуна. Тот, не устояв, упал на землю. Мин Лунь тут же навалился сверху и начал душить.
У Гу Цзинхуна, конечно, хватило бы мастерства, чтобы одолеть пьяного противника, даже если тот бьёт наобум. Но Мин Лунь, словно одержимый, дрался без оглядки на себя. Гу Цзинхуну с трудом удавалось его сдерживать. Они покатились по земле и врезались в цветочную вазу у стены. Та с грохотом упала и разлетелась на осколки.
В это время откуда ни возьмись появился А Сюань. Он широко раскрыл глаза, прыгал от возбуждения и кричал, сжав кулачки:
— Давай! Давай!
Непонятно было, за кого он болел — за Мин Луня, за Гу Цзинхуна или за обоих сразу.
Всё произошло слишком быстро. Да и место было неподходящее — внешний двор, где в любой момент могли появиться люди. Бай Цзиньсиу не хотела шума, но уже ничего не могла поделать. Она не могла разнять дерущихся мужчин. Грохот разбитой вазы и крики А Сюаня тут же привлекли внимание проходивших мимо слуг, которые немедленно позвали Бай Цзинтаня.
Бай Цзинтань прибежал в ужасе и вместе с Лю Гуаном и другими слугами наконец разнял Мин Луня. Вскоре подоспели Бай Чэншань и несколько гостей. Все были потрясены.
Сын генеральского дома Мин Лунь, обычно такой изящный и спокойный, теперь напоминал бешеного зверя. На нём самом, правда, не было видно ран — только помятое платье.
А вот сын резиденции генерал-губернатора Гу Цзинхун не только порезал губу, но и кровь уже стекала по подбородку.
Кто виноват — было очевидно. Мин Луня держали в стороне, но он всё равно кричал, хрипло выкрикивая пьяные бредни вроде: «Гу Цзинхун, ты украл мою кузину! Мы с тобой враги до гроба!»
Гости переглядывались в замешательстве.
Бай Чэншань тут же приказал отвести Мин Луня отдыхать.
Его увезли, и только тогда всё успокоилось.
Бай Цзинтань подошёл к Гу Цзинхуну, осмотрел рану и от имени двоюродного брата принёс извинения.
Гу Цзинхун проявил великодушие. Поправив одежду и шляпу, он сам вытер кровь с губ и не только не стал жаловаться, но и извинился перед Бай Чэншанем:
— Не сумел вовремя разъяснить недоразумение с господином Мин Лунем, из-за чего потревожил вас и уважаемых гостей. Вина целиком на мне. Прошу простить, господин Бай.
Все присутствующие прекрасно знали его положение. Увидев, как он, получив удар от сына генеральского дома, не только не стал мстить, но и взял вину на себя, все одобрительно кивали.
Бай Чэншань успокоил его парой слов и велел отвести в покой, чтобы обработать рану. Гу Цзинхун сказал, что это лишь царапина, ничего серьёзного, и попросил Бай Чэншаня возвращаться на банкет. Так скандал и закончился.
Чжан Ваньянь уже давно прибежала на шум. Отправив свёкра и гостей обратно в главный зал, она прогнала разочарованного А Сюаня спать — тот расстроился, что драка так быстро закончилась.
Ещё до прихода старших А Сюань успел ускользнуть во внутренний двор. Чжан Ваньянь знала, что свекровь скрылась, но всё равно волновалась: вдруг слухи разнесутся и запятнают репутацию девушки. Она тут же вызвала Лю Гуана и старого Сюя и приказала строго-настрого запретить слугам болтать за пределами дома.
Но её план провалился. Не дожидаясь утра, ещё до окончания банкета по Гучэну поползли слухи: два молодых господина — из генеральского и губернаторского домов — из-за госпожи Бай устроили драку. Через пару дней об этом знал весь город. Жители Гучэна с удовольствием обсуждали эту историю за чашкой чая.
На следующий день Мин Лунь протрезвел и понял, какой позор учинил. Хотя в душе всё ещё тлели обида и сожаление, он чувствовал глубокое стыд.
Две семьи были близкими родственниками, и Бай Чэншань всегда хорошо относился к племяннику. Узнав о случившемся, он не сказал и слова упрёка, а наоборот — предложил остаться ещё на несколько дней. Но Мин Лунь не мог и минуты здесь задержаться. Он многократно извинился перед Бай Чэншанем и Бай Цзинтанем, даже не стал прощаться с Бай Цзиньсиу и, полный стыда и раскаяния, в тот же день уехал из Гучэна обратно в Гуанчжоу.
Гу Цзинхун, напротив, очень хотел остаться подольше. Бай Цзинтань, как хозяин, настоятельно приглашал его погостить ещё несколько дней. Но в Гуанчжоу его ждали срочные дела. На следующий день после отъезда Мин Луня он тоже простился с Бай Чэншанем. Перед отъездом сказал, что отец и он сами будут ждать хорошей вести от господина Бай. Остальные гости тоже постепенно разъехались. Когда все проводы закончились, Бай Цзинтань, которому тоже нужно было срочно возвращаться в Гуанчжоу, пробыв здесь всего пару дней, тоже уехал.
Чжан Ваньянь изначально планировала, чтобы муж уехал первым, а она осталась ещё ненадолго. А Сюань же должен был остаться с дедушкой до конца летних каникул.
Она искренне хотела лучшего будущего для семьи Бай и поэтому стремилась устроить этот брак. Решила хорошенько поговорить с кузиной. Если та согласится, свёкр наверняка сразу даст благословение. Но в тот вечер, когда муж уже уехал, она следила, как А Сюань зубрит уроки, и вдруг мальчик выпалил:
— Когда ты приехала в Гучэн, мы с папой ещё были в Гуанчжоу. Однажды он вёл меня в школу и по дороге встретил одну женщину. Они остановились и долго разговаривали.
http://bllate.org/book/7378/693890
Готово:
