Ещё до свадьбы её муж был влюблён в другую — ту самую госпожу Лю, дочь мелкого секретаря уездного управления. Говорили, что девушка прекрасно образована, обладает истинным талантом и разделяет с будущим мужем самые сокровенные чувства. Но отец жениха, Бай Чэншань, решительно воспротивился этому союзу, и в итоге тот женился на Чжан Ваньянь. Об этом она знала с самого начала.
С тех пор, как вышла замуж, Ваньянь боялась, что перед мужем окажется хуже прежней возлюбленной, и старалась изо всех сил: ласково общалась с молодой свекровью, усердно поддерживала репутацию семьи Бай, безупречно управляла домом и внешними делами, чтобы супруг мог спокойно заниматься своими обязанностями. Вскоре она заслужила славу образцовой и способной хозяйки. Хотя муж никогда не проявлял к ней страстной любви, их супружеские отношения складывались вполне благополучно: он не заводил наложниц и даже не позволял себе тех самых «деловых увеселений», неизбежных в кругу купцов. Ваньянь уже почти успокоилась.
Но в прошлом году она вдруг узнала, что та самая госпожа Лю овдовела и теперь преподаёт в новой женской школе в Гуанчжоу. Сердце её снова сжалось тревогой: а вдруг муж и его прежняя любовь воссоединятся? Она тайно следила за ним долгое время, но ничего подозрительного не обнаружила и постепенно успокоилась.
И вот теперь сын вдруг выдал такую фразу — прямо в самую больную точку! Ваньянь тут же накинулась на него с расспросами: кто эта женщина и о чём говорил с ней его отец?
— Я тогда ел, не слышал! — отмахнулся А Сюань, раскачиваясь на стуле.
— Ешь! Ешь! Ты только и знаешь, что жрать! — разозлилась мать. — Думай хорошенько! Как выглядела та женщина, с которой разговаривал твой отец?
А Сюань нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Бледнее тебя, стройнее и голос у неё тише. Ах да! В руках у неё были книги!
Ваньянь побледнела. Всё сошлось: белая кожа, изящная фигура, томный голос, книги в руках… В голове мгновенно возникла картина: её муж и госпожа Лю случайно встречаются на улице, смотрят друг на друга с дрожью в глазах… Сердце забилось так сильно, что мысли о занятиях сына мгновенно испарились. Она долго сидела, оцепенев, а на следующее утро сообщила Бай Чэншаню, что поспешно приехала и теперь вспомнила: в Гуанчжоу остались неотложные дела, которые нельзя откладывать. Лучше ей вернуться как можно скорее. Бай Чэншань, конечно, согласился. В тот же день Ваньянь передала сына на попечение свекрови, поручила управляющему Лю Гуану завершить оставшиеся дела и сама поспешила обратно в Гуанчжоу.
В течение нескольких дней все гости разъехались, и в доме остались лишь Бай Цзиньсиу и А Сюань. Городок Гучэн, ещё недавно шумевший от празднования дня рождения Бай Чэншаня, быстро вернулся к прежней тишине.
Лю Гуан, помня наказ хозяина, всё это время велел кухарям варить большие котлы холодного отвара из зелёного горошка и кислого узвара из сливы с мятой, которые ежедневно отправляли в патрульный отряд. В один из дней, когда солнце палило особенно жарко, а Бай Чэншань, как обычно, уснул после обеда, Лю Гуан, не имея других дел и желая отблагодарить Не Цзайчэня за проявленную к нему доброту во время праздника, решил лично отвезти напитки. Он уже собирался садиться в повозку с двумя большими бочками, как вдруг увидел, что из ворот выходит Бай Цзиньсиу с Ху Ниу, несущей за ней какие-то вещи.
Обычно дома Бай Цзиньсиу носила традиционные китайские наряды, но сегодня на ней было длинное, до самых лодыжек, ярко-жёлтое платье в западном стиле, а в руке она держала изящный голубой зонтик с прозрачной кружевной оборкой по краю — такой, как говорят, называют «рэс».
— Дядя Лю, не ходите сами, — сказала она, подходя ближе. — Я отвезу всё вместо вас!
Лю Гуан, конечно, заторопился отказаться — как можно просить госпожу делать такую работу?
— Мне всё равно нечего делать, — возразила она. — Хочу выехать за город, порисовать, а заодно заберу А Сюаня. А то он там совсем распоясался.
А Сюань, освободившись от материнского надзора, был вне себя от радости. К тому же он учился отлично — на всех экзаменах получил высшие оценки. Бай Чэншань, кстати, тоже не одобрял, что невестка заставляет внука заниматься летом, и после её отъезда лично установил для мальчика расписание: лишь проверял ежедневные задания, а остальное время разрешал проводить по своему усмотрению. С тех пор А Сюань каждый день убегал в патрульный отряд. Привратник утверждал, что утром маленький господин снова умчался туда с А Шэном.
Услышав это, Бай Цзиньсиу села в повозку вместе с Ху Ниу. Места больше не осталось, и Лю Гуан, хоть и неохотно, приказал вознице ехать осторожно, чтобы не потрясти госпожу, и остался у ворот, провожая взглядом удаляющуюся повозку, направлявшуюся к северным воротам города.
Не Цзайчэнь, согласившись помочь Бай Чэншаню в переформировании патрульного отряда, разработал строгую программу подготовки. Он прекрасно понимал: это процесс постепенный. Старая армия по дисциплине, боевому духу и профессиональной подготовке не шла ни в какое сравнение с новой, и рассчитывать на мгновенные результаты было глупо. Поэтому в первую неделю он ограничился бегом, физической подготовкой и базовыми упражнениями: выработкой правильной походки, отработкой воинского приветствия и безоговорочного подчинения приказам — тем, что закаляет характер солдата.
Солдаты патрульного отряда прекрасно знали: если бы не Бай Чэншань, их подразделение давно расформировали бы, а самих раскидали по разным частям. Поэтому они искренне уважали старого господина. А молодой офицер из гуанчжоуской новой армии, которого Бай Чэншань прислал для их обучения, с первого же дня внушал им почтение.
В первый же день все десять километров бега он пробежал вместе с ними — и при этом не запыхался, в то время как многие солдаты падали на землю задолго до финиша. Этого одного факта хватило, чтобы даже самые закоренелые лентяи перестали относиться к нему свысока. По мере продолжения тренировок он не только подавал пример во всём — бегал, занимался, ел и спал вместе с солдатами, — но и демонстрировал им боевые приёмы и тактические навыки, о которых те и не слышали. Вскоре весь отряд начал безоговорочно подчиняться ему и смотреть с восхищением.
Когда солдаты привыкли к нагрузкам, а заказанное Бай Чэншанем вооружение стало поступать, Не Цзайчэнь перешёл к следующему этапу — обучению боевым стойкам и обращению с оружием.
Эти занятия ждали с нетерпением, и солдаты усердствовали особенно рьяно.
Весь этот день А Сюань провёл в казармах, не желая уходить. Сначала он просто наблюдал за тренировками, потом, когда Не Цзайчэнь устроил соревнования по боевым навыкам, мальчик в восторге вклинился в толпу взрослых и громко болел за участников. Не Цзайчэнь, хоть и находил его чересчур шумным, но в целом воспитанным — ведь во время учений А Сюань оставался в отведённой зоне и не мешал, — решил не прогонять его: оружие пока было без патронов, опасности не было.
К обеду А Сюань всё ещё не собирался возвращаться в город. Не Цзайчэнь спросил у А Шэна, сопровождавшего мальчика, и узнал, что тот заранее предупредил управляющего о своём местонахождении. Пришлось смириться. Он велел повару приготовить для мальчика два особенно мясных блюда и принести их в свою комнату.
Был самый знойный час дня. В маленькой комнате, несмотря на открытое окно, стояла духота, словно в парилке. Но А Сюань, казалось, не замечал жары — он был в восторге и, уплетая обед, требовал:
— Господин Не, научите меня драться! Говорят, именно вы обучаете солдат всем этим приёмам. Научите и меня! В прошлый раз в школе один хулиган обижал мальчишку, я вступился, но проиграл — меня даже за косу схватили! Если бы не мои друзья подоспели вовремя, мне бы пришлось ужасно стыдно! До сих пор злюсь!
Не Цзайчэнь усмехнулся и велел ему сначала поесть.
— Господин Не, я вам скажу: драться обязательно надо уметь! Вот мой двоюродный дядя Мин Лунь — он не умеет, и поэтому, похоже, не женится на моей тётушке!
Рука Не Цзайчэня слегка дрогнула, но он промолчал. А Сюань же, воодушевившись, сам завёл речь:
— Вы ведь не видели, как в день рождения дедушки дрались Мин Лунь и господин Гу! Жаль! Мин Лунь хочет жениться на моей тётушке, господин Гу — тоже. А тётушка одна! Что делать? Пришлось драться: кто победит, тот и женится!
Он с жаром принялся описывать ту сцену:
— Мин Лунь выглядел грозно, но бил наобум, а господин Гу легко его одолел. Я чуть с ума не сошёл от волнения! Потом пришли папа с дедушкой, увели Мин Луня, а папа даже извинился перед господином Гу.
— Думаю, скоро я буду звать господина Гу «дядей»! Он лучше драться умеет, чем Мин Лунь!
Не Цзайчэнь помолчал, поставил свою тарелку и налил мальчику тарелку супа.
— Ешь давай, — мягко сказал он.
А Сюань и вправду проголодался, да ещё и проговорился, поэтому жадно выпил суп и быстро доел всё остальное. Возбуждение прошло, и он, зевая, улёгся на кровать и почти мгновенно уснул.
Не Цзайчэнь, боясь, что мальчик перегреется, отнёс его в тенистое, прохладное место в тылу лагеря и велел А Шэну присматривать за ним, а сам вернулся к солдатам.
После обеда у солдат было короткое время для отдыха. Некоторые сидели под деревом, кто-то курил. Увидев Не Цзайчэня, один из них тут же протянул ему сигарету. Тот отрицательно махнул рукой, позволил солдатам отдыхать и вернулся в свою комнату.
Лёг на узкую деревянную койку, застеленную циновкой, и закрыл глаза.
Он мог три дня и три ночи идти по снегу без еды и сна, мог бежать под палящим солнцем, не чувствуя усталости. Жара для него не была помехой, и обычно он умел мгновенно засыпать, чтобы восстановить силы.
Но сейчас что-то мешало. Возможно, утренние тренировки были слишком изнурительными, но скорее всего — это место. С самого первого дня он чувствовал, что здесь ему не место. И теперь это ощущение стало ещё сильнее.
«Нужно ускорить темп, — решил он. — Завершить дело, как и обещал Бай Чэншаню, и уехать как можно скорее. Если понадобится, порекомендую ему кого-нибудь другого для дальнейшей подготовки».
Приняв решение, он глубоко выдохнул и почувствовал, как тревога уходит.
Как только короткий перерыв закончился, солдаты сами выстроились в строй для дневных занятий.
Не Цзайчэнь вышел на плац и начал демонстрировать технику быстрого рывка.
Под палящим солнцем капли пота стекали по его лицу, собираясь в мелкие блестящие бусины.
Закончив объяснение, он протянул винтовку стоявшему рядом офицеру и велел ему показать упражнение отряду. Но тот, словно не слыша приказа, вместе со всеми солдатами уставился вдаль — за спину Не Цзайчэня.
Тот нахмурился, раздосадованный неповиновением, и обернулся.
И тут же понял причину внезапного невнимания.
Бай Цзиньсиу приехала. И не просто приехала — она вошла прямо на плац.
На ней было длинное синее платье в западном стиле, почти касавшееся земли, а в руке она держала тот самый необычный зонтик, впервые появившийся в этом городке. Под ярким солнцем она стояла на краю плаца, словно ослепительное видение.
Неудивительно, что солдаты забыли обо всём на свете.
В тот самый момент, когда он обернулся, на её лице расцвела улыбка. Она даже помахала ему рукой и звонко, по-девичьи, окликнула:
— Цзайчэнь!
— Не Цзайчэнь!
Все солдаты разом повернули головы к нему.
От жары он и так потел, но теперь по спине побежали холодные струйки пота. Увидев, что она собирается подойти, он быстро передал винтовку офицеру, приказал продолжать занятия и сам поспешил к ней.
— Госпожа Бай, — строго сказал он, — что вы здесь делаете? Это учебный плац!
http://bllate.org/book/7378/693891
Готово:
