— Простите, я не знала, что вы здесь, госпожа Бай. Помешала вам.
Бай Цзиньсиу лишь слегка пожала плечами, чуть приподняла подбородок, взяла свои вещи и, не говоря ни слова, развернулась и пошла прочь.
Она прошла уже немало и почти взошла на пологий склон впереди, когда наконец незаметно оглянулась.
Он уже вернул коня с берега реки, вскочил в седло и направился к лагерю патрульного отряда.
Бай Цзиньсиу глубоко выдохнула, подняла глаза к небу — день клонился к вечеру — и поспешила в город.
Вечером в её комнате зажгли светильник. Горничная Ху Ниу, прислуживающая ей в доме Бай, стояла рядом и листала дневные зарисовки хозяйки, то и дело восклицая:
— Госпожа, это я узнаю! Это же старое кривое дерево у холма Сяопин на севере города!
— А это место я тоже знаю! Недавно проходила мимо, когда домой шла. Это что ли те поля? У дороги как раз такой скирд сена!
— Ой! Да ведь это дедушка Эрва из нашей деревни! Как он попал в ваши рисунки?
Ху Ниу дошла до наброска старика, сидящего на краю поля и покуривающего трубку. Линии были простыми, но художница точно уловила черты лица, и горничная сразу узнала его, изумлённо ахнув от восхищения.
— Госпожа, вы так похоже нарисовали!
В глазах Ху Ниу сияла зависть.
Бай Цзиньсиу пообещала, что в свободный день нарисует и её — с румянами и яркой помадой, как на новогодних календарных картинках. Та обрадовалась до невозможного и принялась благодарить.
Отослав служанку, Бай Цзиньсиу достала незаконченный эскиз, сделанный днём, и перед её мысленным взором вновь возник образ закатного берега — молодое мужское тело, полное силы и совершенства.
Она взяла карандаш, на мгновение закрыла глаза, пытаясь воссоздать детали, затем открыла их и приложила кончик карандаша к бумаге… но тут же остановилась. Боялась испортить — рисунок получался особенно удачным.
На следующее утро, едва солнце показалось из-за восточных гор, а на траве ещё блестела роса, Бай Цзиньсиу снова собралась выходить из дома.
Только она переступила порог задней двери, как услышала за спиной топот бегущих ног.
— Тётя! — запыхавшийся толстенький мальчик догнал её. — Куда ты идёшь? Я тоже хочу!
Чжан Ваньянь мечтала, чтобы сын преуспел в учёбе. А Сюань, проведя летние каникулы здесь, по её мнению, не должен терять времени: в Гуанчжоу он учился в новой школе с расширенной программой, и Чжан Ваньянь опасалась, что он отстанет по классическим дисциплинам. Получив разрешение Бай Чэншаня, она специально привезла с собой старого выпускника императорских экзаменов, который и в эти дни заставлял мальчика зубрить древние тексты. А Сюаню было невыносимо скучно. Вчера за ужином он услышал, что тётя целый день гуляла на воле, и так позавидовал, что сегодня встал ни свет ни заря, чтобы проследить за ней и потребовать взять с собой.
Бай Цзиньсиу сочувствовала племяннику, но не хотела вмешиваться в воспитание сына сестры, поэтому вчера и не пригласила его. Но теперь он обхватил её ногу, то умоляя, то капризничая, и если бы она отказалась, готов был валяться на земле. Пришлось пойти к Чжан Ваньянь и попросить разрешения взять А Сюаня с собой.
Свёкр не могла отказать свояченице в такой просьбе и согласилась. Велела позвать Ху Ниу и молодого охранника А Шэна, собрала корзину с едой, циновку для сидения, зонт от солнца и даже яркого змея-коршуна — выглядело всё как настоящая прогулка на природу. Так компания отправилась в путь.
А Сюань ликовал и закричал, что хочет ехать на железной коляске тёти. Узнав, что никто не умеет её водить, он тут же предложил:
— Господин Не! Тётя, позови господина Не!
Бай Цзиньсиу ущипнула его за косичку и пригрозила:
— Он больше не водит! Ещё раз пикнешь — не возьму с собой!
А Сюаню было, конечно, жаль, что не удастся прокатиться на машине, но по сравнению с тем, чтобы сидеть дома и зубрить тексты, это уже не имело значения. Он тут же замолчал.
Они поехали той же дорогой, что и вчера. Бай Цзиньсиу с А Сюанем и прислугой вышли за город, нашли просторное и ровное место, запустили змея, а сама госпожа Бай сделала несколько пейзажных зарисовок. К полудню, опасаясь, что племянник устанет, она велела Ху Ниу и А Шэну отвести его домой. Но А Сюань решительно отказался. Сцена повторилась: мальчик снова готов был валяться на земле, и чтобы избежать истерики, Бай Цзиньсиу приказала Ху Ниу и А Шэну остаться с ним неподалёку, а сама с мольбертом направилась к тому самому пологому склону.
Конечно, она не села под тем же рябиновым кустом, что и вчера, а выбрала другое место — удобное для рисования и укрытое кустами. С одной стороны, она рисовала пейзаж, с другой — ждала.
Река журчала, солнце клонилось к закату, с направления лагеря патрульного отряда доносились глухие выстрелы, но до самого вечера, когда пора было возвращаться, желанной встречи так и не случилось.
Бай Цзиньсиу огорчилась и решила сдаться. Собрав рисовальные принадлежности, она уже собиралась идти за А Сюанем, как вдруг к ней подбежала Ху Ниу с заплаканным лицом:
— Госпожа, А Сюань пропал!
Оказалось, Ху Ниу и А Шэн, будучи почти ровесниками и, вероятно, давно симпатизируя друг другу, сегодня, воспользовавшись редкой возможностью выйти вместе, увлечённо болтали, пока не вспомнили о маленьком господине — и обнаружили, что его нет рядом.
— Простите нас, госпожа! А Шэн уже ищет молодого господина, а я прибежала сказать вам…
Ху Ниу дрожала от страха и вытирала слёзы.
Бай Цзиньсиу перепугалась не на шутку. Она бросилась туда, где А Сюань играл, звала его по имени и присоединилась к поиску. Но мальчика нигде не было.
Сумерки сгущались, очертания гор на горизонте становились всё более смутными и таинственными.
В Гучэне всегда было спокойно, да и патрульный отряд неподалёку — вряд ли кто осмелился бы причинить вред ребёнку из уважаемого дома. Скорее всего, А Сюань просто заблудился или увлёкся чем-то и не заметил, как ушёл далеко. Он, вероятно, всё ещё где-то поблизости. Но местность, хоть и не огромная, всё же достаточно обширная, и если до полной темноты его не найдут, беда будет настоящая.
Ху Ниу и А Шэн побледнели от ужаса. Бай Цзиньсиу подавила нахлынувшую тревогу и быстро приняла решение: велела А Шэну немедленно бежать в город за подмогой, а сама помчалась к лагерю патрульного отряда. Пробежав около двух ли, она увидела впереди лагерь — у ворот стояли два часовых. Она бросилась к ним и закричала:
— Господин Не здесь? Позовите его скорее!
— Это я, Бай Цзиньсиу!
В лагере как раз проходили вечерние учения. Не Цзайчэнь, услышав, что госпожа Бай срочно ищет его, удивился, но велел солдатам продолжать тренировку и вышел. Увидев, как она бежит к нему, он нахмурился.
— А Сюань пропал! Помогите мне найти его!
Она, видимо, бежала издалека — ветер растрепал ей волосы, и грудь тяжело вздымалась от одышки.
Не Цзайчэнь быстро оглядел её и спросил, в чём дело.
Бай Цзиньсиу перевела дух и коротко рассказала, что произошло.
Она старалась сохранять спокойствие, но, увидев его, почему-то почувствовала облегчение — и глаза тут же наполнились слезами.
— Уже почти темно… Я так волнуюсь. Это всё моя вина…
Голос её дрожал.
— Не волнуйтесь, сейчас найдём. Всё будет в порядке!
Не Цзайчэнь успокоил её короткой фразой и тут же приказал:
— Созовите весь конный отряд! Быстро!
Патрульный отряд был укомплектован по старой системе и имел кавалерию.
Бай Цзиньсиу собралась идти дальше искать.
— Уже темнеет. Оставайтесь здесь и никуда не уходите!
Он уже сидел в седле и, обернувшись, приказал ей почти повелительно.
Бай Цзиньсиу замерла.
— Лао Ли, проводи госпожу Бай отдохнуть!
Ворота лагеря распахнулись, и он выехал во главе конного отряда.
Оставшиеся солдаты, пользуясь последними проблесками дневного света, перешёптывались, косо поглядывая на неё. Пожилой ветеран подбежал и почтительно пригласил госпожу Бай отдохнуть.
Она на мгновение задумалась, глядя вслед исчезающим в сумерках всадникам, но решила последовать его указанию.
Ветеран провёл её в жилище Не Цзайчэня — простую комнату с постелью, циновкой, подушкой и несколькими предметами мебели. Он принёс глиняный кувшин с водой, в которой плавали чаинки, поставил на стол и, низко поклонившись, вышел.
Бай Цзиньсиу, конечно, не могла усидеть на месте. Она металась по комнате, тревога нарастала с каждой минутой. Летние дни длинные, но небо становилось всё темнее. Не выдержав, она вышла из дома и направилась к воротам лагеря, как вдруг услышала знакомый смех.
Это был голос А Сюаня!
Она подняла глаза — и действительно, Не Цзайчэнь возвращался верхом, держа мальчика перед собой.
Спешившись, он указал А Сюаню на Бай Цзиньсиу и что-то тихо сказал. Тот обернулся, увидел тётю и радостно закричал:
— Тётя!
И бросился к ней.
Бай Цзиньсиу крепко обняла племянника и спросила, где он был. Узнав правду, она не знала, смеяться или плакать. Оказалось, его нашли в сухой канаве неподалёку от места игр. Мальчик наблюдал за поединком двух сверчков, устал от целого дня развлечений и заснул прямо там, прикрытый высокой травой. Ху Ниу и А Шэн, увлёкшись разговором, не заметили, как он исчез, и в панике бегали по окрестностям, не подозревая, что он всё это время спал у них под носом. Не Цзайчэнь обнаружил его в канаве — мальчик спал так крепко, что его с трудом разбудили.
Ложная тревога миновала. Бай Цзиньсиу наконец перевела дух, отряхнула с А Сюаня пыль и подняла глаза. Не Цзайчэнь стоял у ворот лагеря, разговаривая с несколькими солдатами. Она помедлила, потом медленно подошла к нему и остановилась позади.
Солдаты, заметив госпожу Бай, тут же потеряли интерес к разговору и начали коситься на неё.
Не Цзайчэнь почувствовал чужое присутствие и обернулся.
— Спасибо вам… — прошептала она так тихо, что сама едва расслышала.
— Пустяки, госпожа Бай. Не стоит благодарности.
Он взглянул на небо.
— Уже поздно. Я провожу вас в город, чтобы господин Бай не волновался.
Бай Цзиньсиу кивнула:
— Хорошо.
Не Цзайчэнь приказал подать повозку, которую патрульный отряд обычно использовал для перевозки грузов. Он усадил А Сюаня, затем посмотрел на Бай Цзиньсиу.
— У нас только такая повозка — старая и неудобная. Надеюсь, вы не обидитесь.
— Ничего, ничего, вполне сойдёт…
Он говорил совершенно спокойно, но почему-то Бай Цзиньсиу почувствовала неловкость — ей показалось, будто он насмехается над ней. Она поскорее пробормотала что-то в ответ и поспешила к повозке, с трудом взобравшись на высокий борт и усевшись рядом с А Сюанем.
Один из солдат сел на козлы, Не Цзайчэнь сел на коня и поехал рядом. По дороге они подобрали Ху Ниу. Уже у городских ворот повозку нагнал Лю Гуан с Лао Сюем и большой группой людей — они только что выехали на поиски. Узнав, что всё обошлось, все облегчённо вздохнули и горячо поблагодарили Не Цзайчэня, приглашая зайти в дом Бай.
— Благодарю, но в лагере дела. Мне пора возвращаться, — вежливо отказался он.
Лю Гуан и Лао Сюй не стали настаивать.
Бай Цзиньсиу и А Сюань пересели в семейную карету. Мальчик обернулся и крикнул вслед:
— Господин Не! Я приду к вам! Вы обещали покатать меня на машине!
Не Цзайчэнь помахал ему рукой и поскакал обратно. Слуги поспешили домой с госпожой и молодым господином.
День выдался изнурительный, и Бай Цзиньсиу чувствовала себя совершенно вымотанной. К счастью, дом был уже близко.
У ворот дома Бай горели фонари. Вдруг издалека показалась машина с яркими фарами.
Сначала Бай Цзиньсиу подумала, что кто-то взял её автомобиль, но скоро узнала — это была не её машина.
Автомобиль остановился. Из него вышли её старший брат Бай Цзинтан и ещё один молодой человек и поспешили к ней.
Она, конечно, узнала этого юношу.
Гу Цзинхун, сын генерал-губернатора, старый знакомый ещё по учёбе в Европе.
Послезавтра должен был состояться день рождения Бай Чэншаня. Бай Цзинтан сегодня приехал в Гучэн на машине Гу Цзинхуна. Едва они подъехали к дому, как узнали, что сын пропал. Бай Цзинтан в панике бросился на поиски, и Гу Цзинхун предложил отвезти его на машине. Бай Цзинтан не стал церемониться, но как раз в этот момент навстречу им выехала карета с сестрой и сыном. Узнав, что всё в порядке, он наконец перевёл дух.
http://bllate.org/book/7378/693885
Готово:
