Раз неприятность уже случилась и, судя по всему, в ближайшее время от этого человека не избавиться, то, хоть от одной мысли о нём и мурашки по коже, всё же глупо было бы продолжать зацикливаться.
Сейчас для неё важнее всего не то, как прогнать этого человека, а как убедить отца отказаться от идеи выдать её замуж за двоюродного брата.
В детстве она действительно вместе с Мин Лунем занималась китайской живописью. Её покойная мать тоже очень его любила. В глазах окружающих их, пожалуй, можно было считать детьми, выросшими вместе с пелёнок, но, клянётся небом и землёй, она никогда не испытывала к Мин Луню ничего, кроме чувств, как к старшему брату. Для неё он был ровно таким же, как родной старший брат — без всяких различий.
Скоро наступал день рождения отца. Дядя и Мин Лунь наверняка приедут заранее. Времени оставалось совсем мало.
Она одним движением вскочила с постели.
В последующие несколько дней господин Не, впрочем, не доставлял ей никаких поводов для раздражения. После того обеда Бай Цзиньсиу больше его не видела. Казалось, он уходил в патрульный отряд, расположенный за городом, ещё до рассвета — в то время, когда она ещё спала. А возвращался очень поздно: ведь в этом городе после заката царила полная темнота, никаких вечерних развлечений не существовало, и она давно уже уходила в свои покои.
Ещё через пару дней она случайно увидела, как старый Сюй приказал слугам вынести постельные принадлежности и циновки, и спросила без особого интереса. Старый Сюй ответил, что господин Не, ради удобства, переехал жить прямо в патрульный отряд, чтобы быть вместе с солдатами.
С первого же дня после возвращения из Гонконга ей было не по себе — всё раздражало и вызывало недовольство.
Это, пожалуй, была первая новость с тех пор, что хоть немного смягчила её раздражение.
Она спросила, когда приедут из генеральского дома.
Старый Сюй ответил:
— Только что получили весточку: господин дядя и молодой господин Мин Лунь прибудут послезавтра.
Бай Цзиньсиу вернулась в свои покои, немного посидела в задумчивости, а затем отправилась искать отца.
Его не оказалось в кабинете. По опыту она знала: значит, он во внутреннем саду, рыбачит.
Она пошла туда и, действительно, издалека увидела отца на привычном месте у пруда. В руках у него, кажется, была та самая удочка, которую она ему подарила. Рядом с ним стояла невестка Чжан Ваньянь и что-то говорила. Голос доносился по ветру, и в разговоре, похоже, упоминалось её имя.
Бай Цзиньсиу на цыпочках подкралась ближе и, спрятавшись за искусственной скалой, прислушалась.
— …Отец, я искренне желаю всем добра. Господин дядя заслужил великую удачу в будущем. Ведь даже в главном зале до сих пор висит каллиграфия, пожалованная самой Великой Матерью. Что до Мин Луня — он истинный дракон среди людей, один на тысячу, и возразить нечего. Но как бы он ни был хорош, он не в силах противостоять небесам! В мирные времена всё спокойно, но если вдруг случится беда, выдержит ли семья господина дяди? Да что там говорить о нём — здесь нет посторонних, так что позвольте вашей невестке сказать дерзость: боюсь, даже сам двор не выстоит. У Сюсю вся жизнь ещё впереди, а у Цзинтана всего одна сестра. Вы не можете не думать о её будущем!
— Отец, что вам неясно? Это, конечно, не моё дело, но я боюсь лишь одного — что вы слишком дорожите верностью и долгом. Ради блага Сюсю осмелюсь сказать: на этот брак ни в коем случае нельзя соглашаться!
Бай Цзиньсиу была удивлена.
Её мать умерла от болезни, когда ей было десять лет. Отец тогда уже перевалил за пятьдесят, но не собирался жениться вторично и даже не думал брать наложницу. Чжан Ваньянь вышла замуж за её брата примерно в то же время и, будучи значительно старше, всегда заботилась о ней. Отношения между невесткой и свояченицей были безупречными. Однако, возможно, из-за своей природной холодности, сколько бы Чжан Ваньянь ни проявляла доброты, Бай Цзиньсиу так и не смогла по-настоящему сблизиться с ней и никогда не делилась с ней своими тревогами. Поэтому она ни разу не упоминала при ней о мучащем её браке.
И вот теперь та сама заговорила за неё перед отцом.
Она затаила дыхание и с лёгким волнением смотрела на спину отца.
Тот сидел неподвижно, а через некоторое время сказал:
— Я понял.
Невестка, не получив чёткого ответа, казалась разочарованной, но, вероятно, не осмелилась продолжать и медленно ушла.
Спина отца выглядела озабоченной.
Бай Цзиньсиу, спрятавшись за скалой, колебалась — выходить ли ей сейчас, — как вдруг услышала:
— Выходи уж, чего прятаться?
Бай Цзиньсиу собралась с духом, выдохнула и вышла, остановившись позади него.
— Отец, невестка кое-что упустила. Я сама не хочу выходить замуж за двоюродного брата. Для меня он — как родной старший брат. Прошу вас, не соглашайтесь на этот брак. Я раньше не хотела возвращаться именно из-за этих свадебных разговоров.
Бай Чэншань медленно опустил удочку и повернулся к дочери. Некоторое время он молча смотрел на неё, а потом глубоко вздохнул.
— Сюсю, твоя мать, уходя из жизни, сказала, что её величайшее сожаление — не увидеть, как ты выйдешь замуж за своего двоюродного брата… Её последние слова до сих пор звучат у меня в ушах.
Глаза Бай Цзиньсиу слегка покраснели.
— Отец…
Бай Чэншань махнул рукой.
— Этот брак… я уже решил. Придётся ослушаться последней воли твоей матери. Мы его не заключим. Как только твой дядя приедет и заговорит об этом, я всё ему объясню.
— Отец!
Бай Цзиньсиу чуть не расплакалась от радости.
Та самая проблема, которая мучила её так долго, решилась так легко и просто — будто во сне.
Она невольно бросилась отцу в объятия.
— Отец, вы такой добрый! Какая же я глупая — раньше думала, что вы непременно заставите меня выйти за двоюродного брата!
Радость дочери невозможно было скрыть — она словно снова стала маленькой девочкой.
Бай Чэншань с лёгкой грустью погладил её по спине.
— Дёрнулось! Дёрнулось!
Бай Цзиньсиу вдруг заметила, как поплавок на воде задрожал, и закричала, хватая удочку.
На крючке билась серебристая карасина длиной с ладонь.
— Рыба! Поймали рыбу! Сегодня вечером я сварю вам уху!
Вечером поданная уха оказалась… сомнительного вкуса. А Сюань отведал лишь глоток и решительно отказался есть дальше, сколько Бай Цзиньсиу ни угрожала и ни уговаривала — он только крутил головой, как бубенчик. Даже Бай Чэншань не слишком жаловал первую кулинарную попытку дочери, ограничившись парой вежливых уколов палочками. Но сама Бай Цзиньсиу была вполне довольна и выпила целую большую чашку бульона.
Теперь она поняла главное: следовало гораздо раньше взяться за решение этой проблемы. Если не попробуешь, откуда знать — трудно это или легко?
Раньше она молилась, чтобы дядя с Мин Лунем не приезжали, а теперь с нетерпением ждала их скорейшего прибытия.
Отец был человеком слова. Раз он пообещал отказаться от брака, никто не заставит его передумать — даже если дядя явится лично. В этом Бай Цзиньсиу не сомневалась.
И действительно, отец не подвёл. На следующий день дядя прибыл с Мин Лунем и подарками ко дню рождения. Бай Чэншань устроил пир в их честь, а после ужина оба ушли в кабинет. Разговор затянулся надолго. Когда дядя вышел, на лице его читалась досада, но, очевидно, он принял решение.
С этого момента Бай Цзиньсиу наконец-то вздохнула свободно — всё вокруг вдруг стало приятным и гармоничным. Даже этот старый город Гучэн, который раньше казался ей мрачным и обветшалым, вдруг засиял солнцем и наполнился красотой.
До дня рождения Бай Чэншаня оставалось ещё три дня. Кан Чэн специально приехал заранее — ради этого брака. Теперь его планы рухнули: Бай Чэншань вежливо, но твёрдо отказался. Единственным утешением стало обещание, что поддержка Байского дома новой армии останется неизменной. Всё, что понадобится Кан Чэну, Бай Чэншань обеспечит — слово своё он не нарушит.
Они дружили полжизни, и Кан Чэн прекрасно знал вес его слов. Пришлось смириться с таким исходом. В ту же ночь он объяснил всё сыну.
Кан Чэн не был слеп к чувствам Мин Луня к своей кузине. Но раз Байский дом не желает отдавать дочь, что он мог поделать? Даже императорский указ вряд ли помог бы.
Сын, конечно, был глубоко расстроен. Отец утешал его общими фразами вроде «настоящему мужчине не беда без жены», и на том дело кончилось. Первоначально они не хотели уезжать раньше времени и планировали остаться до окончания празднеств. Но на следующий день пришла весть: в Гуанчжоу вновь вспыхнул бунт. Хотя его быстро подавили, Кан Чэну срочно требовалось вернуться для урегулирования последствий. Узнав об этом, Бай Чэншань настоятельно посоветовал ему не задерживаться из-за такого пустяка, как день рождения. Кан Чэн извинился и велел сыну остаться вместо него, чтобы поздравить именинника, а сам в тот же день поспешил обратно.
Дядя уехал, но Мин Лунь остался. Видя его подавленность, Бай Цзиньсиу старалась избегать встреч — было неловко.
Она знала, что из сада за задними воротами, пройдя по тропинке на север, можно выйти за город, пересечь поля и выйти к реке — там прекрасные места для этюдов.
Весь дом суетился, готовясь к предстоящему празднику, к отцу начали прибывать старые друзья. Только она одна бездельничала. На следующий день, увидев хорошую погоду, она собрала волосы, переоделась в удобное платье в западном стиле, надела соломенную шляпу от солнца, взяла немного еды и воды, сказала Лю Гуану, что уходит, и с рюкзаком за плечами, в котором лежали художественные принадлежности, вышла за город. Выбрав место, она села и начала рисовать.
Она нарисовала несколько этюдов — виды окрестностей под разными углами, крестьян, работающих вдали на полях. К полудню прохожие крестьяне заметили её — знали, что это та самая барышня Бай, вернувшаяся из Западных стран, и останавливались в отдалении, любопытствуя. Постепенно несколько смельчаков-детей подошли ближе, с интересом разглядывая её. Бай Цзиньсиу помахала им и разделила оставшуюся еду. Чтобы не мешать им и не возвращаться слишком рано, она пошла вдоль реки ещё на две ли и, наконец, нашла пологий холм. Усевшись в тени дикой рябины, она снова взялась за рисование пейзажа.
Через некоторое время она вдруг услышала вдалеке звуки, похожие на выстрелы. Взглянув в ту сторону, она вспомнила: ведь патрульный отряд как раз расположился где-то здесь. Расстояние было велико, поэтому она не придала значения и продолжила рисовать.
За этот день она нарисовала более десятка этюдов, но, вероятно, из-за долгого перерыва в занятиях, не могла найти нужное ощущение и осталась недовольна результатами.
Солнце клонилось к закату.
Пора возвращаться.
Бай Цзиньсиу как раз собирала свои вещи, как вдруг увидела, что со стороны патрульного отряда к реке скачет всадник.
Она сразу узнала его — это был тот самый Не Цзайчэнь, который возил её на машине и которого она не видела уже несколько дней, даже не вспоминая о нём.
Ей совсем не хотелось его видеть. Она уже собралась быстрее уйти, но вдруг остановилась.
Он быстро добрался до реки, спешился и, поив коня, снял рубашку — видимо, от жары — и вошёл в воду. В том месте река была по колено. Он стоял на мелководье, умываясь.
Река мерцала в лучах заката, отражая золотистый свет. Его фигура, обнажённая до пояса, имела идеальные пропорции — широкие плечи сужались к талии, образуя классический перевёрнутый треугольник. При каждом движении чётко проступали линии плеч, ключиц, груди, спины и пресса — восемь кубиков мышц живота, покрытых тонким слоем кожи. Каждая черта молодого тела, каждая жилка и изгиб были совершенны.
Бай Цзиньсиу впервые видела нечто подобное.
Она не отрывала глаз и, схватив карандаш, быстро начала набрасывать увиденное на бумаге.
Линии словно сами собой оживали на бумаге, быстро и точно фиксируя образ. Бай Цзиньсиу почувствовала, как вдруг вернулось вдохновение. Но едва она наметила основные контуры, как тот человек, будто почуяв чужое присутствие, резко обернулся. Её взгляд всё ещё был прикован к его спине, она ловила игру света на его загорелых мышцах — и вдруг их глаза встретились.
Он увидел её, сидящую в траве под дикой рябиной, замер на мгновение, удивлённо приподняв брови, затем, словно вспомнив, взглянул на своё полуобнажённое тело и тут же вышел на берег, чтобы одеться.
Оделся он быстро, но теперь выглядел нерешительно — не знал, стоит ли подходить и здороваться при такой случайной встрече.
Однако вскоре, похоже, принял решение. Лёгкое движение плеч — и он сделал шаг в её сторону.
Бай Цзиньсиу заметила, что его взгляд скользнул по её альбому, и тут же «хлоп» — захлопнула блокнот, бросила карандаш, быстро собрала художественные принадлежности и встала из-под дерева.
— Я вышла нарисовать пейзаж. Здесь прекрасные виды — идеально для этюдов.
Она слегка кивнула ему и стряхнула с подола несколько травинок.
Он остановился, на лице его появилось лёгкое смущение.
http://bllate.org/book/7378/693884
Готово:
