Таоэр почти полностью распласталась на полу, голова её была словно ватой набита, когда вдруг в уши ворвался ледяной, лишённый малейшего оттенка тепла голос:
— Уберите это.
— Сюда! — рявкнул Ван-гунгун.
В мгновение ока в покои вошли несколько императорских гвардейцев. Он холодно окинул взглядом дрожащую на полу девушку:
— Вывести и четвертовать!
Её руки внезапно схватили за локти. Таоэр, охваченная ужасом до самого дна души, резко подняла голову и посмотрела на фигуру в ярко-жёлтых одеждах.
— Это… это вышивала моя госпожа! — выкрикнула она в панике.
Мужчина бросил мимолётный взгляд в сторону. В его глазах мелькнул едва уловимый отблеск, а ладонь непроизвольно сжалась.
*
Когда солнце клонилось к закату, последние лучи золотили западное небо, а заброшенный двор становился всё мрачнее и пустыннее. Там, у верёвки для белья, стояла хрупкая девушка и развешивала одежду; на лбу у неё выступила испарина. Услышав приближающиеся шаги, она невольно обернулась.
Двор был настолько запущен, что даже не хотелось ступать туда ногой. Госпожа Юй прикрыла рот и нос шелковым платком и презрительно оглядела окрестности. Её взгляд вдруг упал на стройную фигуру посреди двора, и она не удержалась от насмешливого смешка:
— Вот уж поистине непостижимы повороты судьбы! Вчера ещё служанка, а сегодня уже фаворитка императора. А вчерашняя госпожа теперь живёт хуже любой прислуги. Поистине достойно сожаления!
— Да уж, — подхватила одна из спутниц, — кто бы мог подумать, что эта Таоэр… э-э… эта девчонка сумеет привлечь внимание Его Величества! Неужто ей так сильно улыбнулась удача?
В императорском дворце секретов не бывает. Новость о том, что Таоэр увезли из дворца Цяньцин, разлетелась мгновенно. Ни одна из них за всё время службы при дворе даже не видела императора, а тут сразу две простые служанки добиваются его милости! Как тут не завидовать?
Они перешёптывались и кололи друг друга язвительными замечаниями. Большинство этих женщин обычно держались вместе с госпожой Юй. Раз уж они не могли отомстить самой Таоэр, решили выплеснуть злобу на её госпожу.
— Сестрица Янь, — вкрадчиво заговорила госпожа Юй, подходя ближе и меняя выражение лица на ласковое, — расскажи-ка сестре, каким способом твоя служанка сумела привлечь внимание Его Величества?
Чу Цзю, опустив голову, робко пробормотала, заикаясь:
— Я… я не понимаю, о чём вы, госпожа.
Увидев эту жалкую, ничтожную фигуру, госпожа Юй мысленно выругалась: «Бесполезная тряпка!» — и её лицо сразу же стало холодным.
— Твоя собственная служанка теперь стоит выше тебя! Разве тебе не обидно?
— Именно! — поддержала её госпожа Лю, тоже подойдя ближе и тихо усмехнувшись. — Может, ты расскажешь, чем она занималась в обычные дни? Не общалась ли тайно с другими мужчинами?
Чу Цзю по-прежнему держала голову опущенной и смиренно ответила:
— Я не понимаю вас, госпожа.
Раздражённая такой покорностью, госпожа Юй резко подняла ей подбородок. Но вдруг встретилась со взглядом спокойных, ясных глаз — и на миг замерла. Эти глаза казались ей удивительно знакомыми.
Чу Цзю тут же опустила ресницы, но подбородок всё ещё болезненно сжимали пальцы.
— Ты мне всё больше не нравишься, — процедила сквозь зубы госпожа Юй.
Затем она бросила взгляд на своих спутниц:
— Госпожа Янь позволила себе дерзость. Накажите её как следует!
Сразу несколько крепких служанок шагнули вперёд и схватили Чу Цзю за руки, явно собираясь ударить. Однако та, воспользовавшись моментом, когда их внимание отвлеклось, резко вырвалась и отступила на несколько шагов.
— Прошу разъяснить, в чём именно я провинилась перед вами, госпожа? — спокойно, но твёрдо произнесла она.
Все удивились: никто не ожидал, что эта тихоня осмелится возразить. Госпожа Лю сделала шаг вперёд и холодно усмехнулась:
— Если госпожа Юй говорит, что ты нарушила этикет, значит, так и есть. А теперь ещё и дерзишь! Неужели думаешь, что, раз твоя служанка взлетела высоко, ты тоже сможешь вскарабкаться вслед за ней?
Смех усилился. Чу Цзю оглядела всех и чётко произнесла:
— В правилах дворца чётко сказано: между наложницами запрещено применять телесные наказания. Так завещали предки. Госпожа Великая императрица, управляющая всеми делами гарема, всегда справедлива и беспристрастна. Если она узнает, что госпожа Юй нарушила установленные правила, она наверняка не останется в стороне.
— Ты осмелилась пригрозить мне госпожой Великой императрицей?! — взвизгнула госпожа Юй.
— Я лишь указала на возможные последствия, — спокойно ответила Чу Цзю, не поднимая глаз.
Девушка была одета в выцветшее платье, но её стан оставался изящным и стройным, а лицо, лишённое косметики, поражало своей чистой красотой. Её голос звучал уверенно, без малейшего следа паники, а осанка и манеры напоминали благородную девицу из знатного рода — совсем не похоже на прежнюю робкую и заискивающую особу.
Госпожа Юй прищурилась, сжала в руке вышитый платок и ледяным тоном бросила:
— Хорошенько проучите её!
— Госпожа Юй… — остальные женщины неуверенно зашептались.
— Чего боитесь? Она всего лишь младшая наложница! За всё отвечать буду я!
Госпожа Юй холодно оглянулась на своих спутниц. Она была уверена, что Великая императрица не станет вмешиваться в такое пустяковое дело. Эта дерзкая девчонка сегодня обязательно получит по заслугам!
Когда служанки снова потянулись к Чу Цзю, та отступила ещё на два шага и пристально посмотрела на госпожу Юй:
— Подумайте хорошенько, госпожа Юй. Если вы сегодня поднимете на меня руку, это будет прямым нарушением правил дворца. Даже если мне суждено умереть, я всё равно упаду на колени перед госпожой Великой императрицей и потребую справедливости!
— Госпожа… может, хватит? — начали уговаривать другие.
Те самые глаза… Госпожа Юй на шаг отступила назад — чувство знакомства становилось всё сильнее. Сжав зубы, она прошипела сквозь них:
— Кто посмеет заступиться за неё, разделит её наказание!
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Две служанки немедленно схватили Чу Цзю за руки. Та никогда раньше не сталкивалась с таким безрассудством и не могла вырваться. Внезапно по щеке её хлестнула неожиданная пощёчина.
Голова резко мотнулась в сторону. Воспользовавшись моментом, она попыталась вырваться, но служанки вдруг сами ослабили хватку. Потеряв равновесие, Чу Цзю пошатнулась и начала падать назад — как вдруг чья-то большая рука крепко сжала её тонкое запястье.
Во двор ворвалась императорская свита. Все присутствующие мгновенно упали на колени, побледнев от страха.
— Мы кланяемся Его Величеству! — хором воскликнули женщины.
Император в ярко-жёлтых одеждах стоял высокий и величественный, его черты лица были острыми и прекрасными, вызывая у женщин застенчивое волнение. Но сейчас госпожа Юй и её спутницы были до ужаса напуганы: они и представить не могли, что увидят императора именно в такой ситуации.
Чу Цзю, быстро пришедшая в себя, не выказывала ни малейшего испуга. Освободив руку, она скромно опустила голову и встала на колени:
— Мы кланяемся Его Величеству.
Теперь она — его наложница, и давно готовилась к новой встрече с ним. Поэтому она не удивилась.
Её волосы были просто собраны в узел, скреплённый деревянной шпилькой. Женщина держала голову опущенной, так что лица её не было видно. Вспомнив, как она только что вырвалась из его руки, Хэлянь Цзе почувствовал, как в груди сжалось сердце. Та женщина тоже всегда избегала его прикосновений.
Во дворе стояла полная тишина. Никто не осмеливался даже дышать. Мужчина долго смотрел на эту скромную, учтивую женщину, и его глаза стали бездонными.
— Подними голову.
— Госпожа… — Таоэр, дрожа всем телом, подошла к ней.
Чу Цзю по-прежнему держала голову опущенной, лицо её оставалось непроницаемым. А вот госпожа Юй вдруг бросилась на коленях вперёд, и в её голосе прозвучала паника:
— Да здравствует Его Величество! Мы… мы просто шутили с младшей наложницей Янь. Совершенно ничего серьёзного!
Боялась она, конечно, не самой наложницы, а того, какое впечатление сложится у императора. Если бы она знала, что он придёт, никогда бы не поступила так опрометчиво.
Мужчина будто не слышал никого вокруг. Он слегка наклонился и поднял подбородок девушки. Перед ним открылось изящное, прекрасное лицо. В его глазах мелькнуло разочарование, но в следующий миг он встретился с парой ясных, чёрно-белых глаз, смотревших прямо в его душу.
Ладонь его непроизвольно сжалась. Он пристально вглядывался в эти знакомые глаза, нахмурив брови.
Перед ним стояла девушка, в которой сочетались стыдливость и сдержанная грация. В памяти вдруг всплыли картины прошлого. Он неотрывно смотрел на это прекрасное личико, будто пытаясь увидеть сквозь незнакомые черты кого-то другого.
Их взгляды встретились. Черты лица мужчины стали ещё резче и холоднее, чем раньше. Чу Цзю чуть опустила ресницы, и в её сердце вдруг вспыхнуло странное чувство. Впервые она видела его таким — совсем не тем тёплым и заботливым юношей, каким он был прежде. Но, возможно, он всегда был таким. Ведь именно он сверг наследного принца, занял трон и уничтожил остальных сыновей императора. Просто она никогда по-настоящему не знала его.
— Ваше Величество… Ваше Величество… — осторожно окликнул Ван-гунгун.
Хэлянь Цзе очнулся, слегка сжал губы и, не меняя выражения лица, бросил на неё короткий взгляд:
— Как тебя зовут?
Голос Чу Цзю всегда был спокойным и ровным:
— Янь, по имени Цзыхуэй.
Император ещё немного помолчал, пристально глядя на это изящное лицо. Затем в его глазах мелькнуло что-то неуловимое, и он резко развернулся:
— Заберите её.
— Ваше Величество! — воскликнули госпожа Юй и другие в отчаянии.
Чу Цзю ничего не оставалось, кроме как следовать за императорской свитой. Ван-гунгун то и дело бросал на неё странные взгляды. Эта госпожа Янь, хоть и красива, совершенно не похожа на ту самую госпожу Чу. Разве можно судить только по манере вышивки? За эти годы немало женщин пытались угодить императору, подбирая тех, кто внешне напоминал госпожу Чу, но он всегда оставался равнодушен. Что же на этот раз заставило его обратить внимание?
Чу Цзю уже бывала во дворце, но дворец Цяньцин она видела впервые. Бывший император всегда был здоров, и никто не знал, как именно он скончался. Хотя она и не верила, что Хэлянь Цзе мог поднять на него руку, всё же понимала: она никогда по-настоящему не знала этого человека.
Ван-гунгун удалился, и в покои вошли только они двое. Ночь опустилась, в комнате мерцали свечи, их пламя извивалось, словно танцуя. Чу Цзю скромно стояла в стороне, не поднимая глаз.
— Это ты вышивала? — спросил император, протягивая ей вышитый платок.
— Простите мою неумелость, Ваше Величество, — тихо ответила она, не поднимая головы.
Внезапно он поднял ей подбородок, заставив встретиться с его бездонным взглядом. Она слегка нахмурилась, но продолжала молчать, сохраняя почтительность.
Её спокойствие удивило его. Даже Великая императрица или другие высокопоставленные наложницы не осмеливались быть так невозмутимы в его присутствии. Эта девушка вела себя точно так же, как та женщина — внешне учтива, но внутри полна отвращения к его приближению.
— Ты мне нравишься. Сегодня ночью ты проведёшь её со мной, — сказал он, отпуская её подбородок. Его голос был низким и глухим.
Лицо Чу Цзю мгновенно изменилось. Теперь она уже не могла сохранять хладнокровие и инстинктивно отступила на шаг:
— Я… я… — прошептала она.
— Ты не хочешь? — в его глазах вспыхнула тень.
Он схватил её за запястье и резко притянул к себе. Только что спокойное лицо девушки вмиг покрылось румянцем, уши зарделись, а в глазах застыл страх и стыд. Его взгляд стал мягче.
Мужской аромат окутал её со всех сторон. Чу Цзю за всю свою жизнь — ни в этом, ни в прошлом рождении — никогда так близко не была с мужчиной. Она растерялась, щёки её покраснели, ресницы дрожали.
— Я… не смею отказываться, — прошептала она.
Эта притворная покорность была до боли похожа на ту самую. Хэлянь Цзе на миг замер, затем обхватил её тонкую талию и низко произнёс:
— Правда?
Глядя на это слегка напряжённое личико, он вдруг провёл пальцами по коже у её уха, будто искал что-то. Его черты оставались суровыми, но под пальцами не было никаких следов. В душе вновь вспыхнуло разочарование.
В комнате воцарилась тишина. Их взгляды встретились, и он пристально смотрел ей в глаза, не выказывая эмоций.
— Ваше Величество… — прошептала она.
Всё её тело напряглось. Мужчина стоял слишком близко, и ей было крайне неловко. Но ведь она теперь — госпожа Янь Цзыхуэй, и у неё нет никаких средств к маскировке. Пусть подозревает сколько угодно — доказательств нет.
Внезапно она вспомнила о своём нынешнем положении. Только что она вела себя глупо. Как поступила бы обычная наложница в такой ситуации?
Она сделала паузу, затем прильнула к его груди и томным голосом произнесла:
— Для меня величайшая честь — служить Вашему Величеству.
Лицо императора мгновенно стало ледяным. Он пристально посмотрел на это прекрасное лицо, затем резко оттолкнул её:
— Ван Дэцюань!
— Слушаю! — раздался голос за дверью.
Дверь распахнулась. Ван-гунгун мельком взглянул на госпожу Янь и всё понял. Его величество остался тем же, кем и был всегда.
— Уведите её, — приказал император и скрылся в спальне.
Ван-гунгун улыбнулся и вежливо обратился к Чу Цзю:
— Госпожа Янь, прошу за мной.
Собрав все силы, Чу Цзю опустила голову и молча последовала за ним из дворца Цяньцин. На улице уже стемнело, но старый евнух всё же любезно дал ей фонарь. Этот хитрый лис, Ван Дэцюань, иногда проявлял доброту — конечно, если это не шло вразрез с его интересами.
Вернувшись в покои, Ван Дэцюань увидел, что его государь стоит у окна. Когда он подошёл ближе, в поле зрения осталась лишь одинокая фигурка госпожи Янь, исчезающая во тьме.
http://bllate.org/book/7362/692661
Готово:
