Сказав это, старуха не выглядела расстроенной — лишь дважды перебрала чётки и перевела взгляд на Ван-гунгуна:
— Раз император не желает ехать в Летнюю резиденцию, вам, слугам, придётся особенно тщательно заботиться о нём. Ни в коем случае нельзя допустить никаких недосмотров.
— Ваше Величество может не сомневаться! Рабы ни на миг не осмелятся проявить нерадение! — немедленно опустился на колени главный евнух Вань.
Во внутренних покоях воцарилась тишина. Лишь девушка в малиновом придворном платье, стоявшая рядом с императрицей-вдовой, томно переводила взгляд на мужчину; её лицо слегка порозовело от смущения.
Императрица-вдова бросила взгляд на племянницу и вдруг медленно перебрала чётки:
— Говорят, на северо-западе снова беспокойство. Пусть даже тот человек когда-то оказал услугу государству, но внутри он, похоже, не так уж добр. Его родичи теперь переживают бедствие, и кто знает, как они ненавидят двор и обвиняют императора. Добрая воля между ними иссякла — эту занозу пора вырвать, пока она не привела к беде.
Голос старухи звучал спокойно, будто она говорила о чём-то обыденном. Но при дворе все прекрасно знали: методы императрицы-вдовы были беспощадны. Ещё бы! Бывшая императрица, столь мудрая и проницательная, в итоге всё равно пала жертвой этой женщины. Говорили, умерла она ужасающе.
— По делам управления я сам разберусь, матушка не должна тревожиться, — без изменения выражения лица ответил мужчина.
Зная, что он не терпит вмешательства в государственные дела, императрица-вдова не стала настаивать, а лишь строго окликнула племянницу:
— Какая же ты непослушная! Неужели не видишь — подай своему двоюродному брату свежий чай!
— Виновата, — поспешно склонилась госпожа Юнь, взяла из рук служанки горячий чайник и, томно глядя на мужчину, неторопливо направилась к нему. Золотые подвески на её диадеме мягко покачивались, ослепляя глаза, а голос звучал нежно и соблазнительно:
— Двоюродный брат…
Её изящные пальцы протянули чашку, но мужчина даже не взглянул в её сторону и лишь коротко произнёс:
— Мне не хочется пить.
Это был уже не первый раз, когда он холодно отвергал её. Госпожа Юнь не унывала — возможно, чувствуя поддержку со стороны императрицы-вдовы, она ещё ближе подошла к нему, почти прижавшись боком, и чашка оказалась прямо перед его лицом:
— На дворе такая жара… Двоюродный брат должен беречь себя. Иначе… Яньэр будет очень тревожиться.
Хэлянь Цзе нахмурился. Главный евнух Вань сразу понял, что его величество вот-вот вспыхнет гневом, и поспешил вырвать чашку из рук госпожи Юнь:
— Ваше Величество, позвольте рабу!
— Ты… — возмутилась госпожа Юнь, крепче сжимая чашку, но Ван-гунгун на самом деле приложил силу, и посуда тут же выскользнула из её пальцев, обдав горячим чаем руку.
— Ваше Величество, с вами всё в порядке?! — в ужасе воскликнул евнух, бросаясь проверять состояние императора.
Императрица-вдова прищурилась, всё быстрее перебирая чётки, но молчала.
— Ваша рука, госпожа! — вскричала зеленоглазая служанка, увидев, как кожа на тыльной стороне ладони уже покраснела от ожога.
Хотя внутри кипела ярость, госпожа Юнь сделала шаг назад и, с видимым смирением, покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Это я сама неуклюжая… Прошу наказать меня, Ваше Величество.
Зеленоглазая служанка тут же достала шёлковый платок и начала аккуратно промокать обожжённое место. А главный евнух Вань поспешно упал на колени:
— Раб был дерзок! Прошу простить!
— У меня ещё много дел по управлению государством. Завтра снова навещу вас, матушка, — внезапно поднялся Хэлянь Цзе, явно собираясь уйти.
Госпожа Юнь в отчаянии бросила взгляд на императрицу-вдову и, оттолкнув служанку, спряталась за спиной тётушки, будто хотела что-то сказать.
Не обращая внимания на её недовольство, императрица-вдова лишь мягко улыбнулась:
— Ты занят делами государства, но всё же береги себя. Не стоит слишком волноваться обо мне.
Мужчина кивнул и развернулся, чтобы уйти. Однако уголок его глаза вдруг уловил нечто — взгляд резко устремился на шёлковый платок в руках зеленоглазой служанки, и в глубине его глаз мелькнула тень.
Через мгновение он неожиданно произнёс:
— Подойди сюда.
Служанка всё ещё стояла с опущенной головой, думая, как сильно её госпожа будет бранить по возвращении, и вдруг услышала эти слова. Она резко подняла глаза, не веря своим ушам, и уставилась на фигуру в жёлтом одеянии. Её правильное, скромное лицо сначала охватило изумление, а затем — нескрываемый восторг.
Госпожа Юнь широко раскрыла глаза, наблюдая, как её служанка уходит вслед за императором. Шёлковый платок в её руке чуть не разорвался от ярости. «Наглая девка! Прямо у меня под носом пытается соблазнить двоюродного брата! Уж я тебе покажу!»
Как только они скрылись из виду, она не выдержала и начала жаловаться императрице-вдове:
— Тётушка, вы же видели… Если бы двоюродный брат просто игнорировал меня — ладно. Но эта Чуньсин, ничем не примечательная служанка… как он мог обратить на неё внимание?!
Столько лет он не приближал ни одну женщину, а теперь вдруг выбирает мою главную служанку! Теперь вся знать будет смеяться надо мной!
Все придворные немедленно покинули покои. Старуха закрыла глаза и медленно перебирала чётки, совершенно не реагируя на её вспышку гнева. Лишь когда племянница немного успокоилась, она спокойно произнесла:
— Всё происходит не без причины. Уйди.
— Но… — попыталась возразить госпожа Юнь, однако, увидев, что императрица-вдова явно устала, проглотила слова. На её красивом лице мелькнула злоба.
* * *
Дворец Цяньцин.
Чуньсин никогда ещё не испытывала такого восторга. Ей казалось, будто она во сне — да и то не такой сон ей снился! Она и представить не могла, что однажды привлечёт внимание самого императора. Пол во дворце Цяньцин казался мягким, а сердце бешено колотилось при мысли, что скоро она станет одной из наложниц.
Когда дверь открылась, в покои вошёл человек в жёлтом одеянии. За ним следовали главный евнух Вань и одна из мастериц из Императорской швейной мастерской. Хотя Вань и не понимал замысла императора, он ни за что не поверил бы, что его величество вдруг увлёкся простой, ничем не примечательной служанкой.
Чуньсин опустилась на колени и постаралась выпрямиться, чтобы выглядеть спокойнее. Но вдруг мужчина присел перед ней и протянул руку, будто собираясь взять её за запястье. Щёки служанки мгновенно вспыхнули.
Однако он лишь вырвал из её пальцев шёлковый платок, внимательно его осмотрел, затем достал из-за пазухи другой платок с вышитыми лотосами. В его глазах на миг промелькнула нежность. Он передал оба платка мастерице:
— Посмотри, чем они отличаются.
Чуньсин с изумлением смотрела на императора. Неужели он вовсе не ею заинтересовался?
Мастерица внимательно изучила оба изделия, а главный евнух Вань с тревогой наблюдал за происходящим — ведь этот платок император всегда носил при себе.
Наконец мастерица опустилась на колени и подала платки обратно:
— Докладываю вашему величеству: один платок соткан из парчи «люйгуан», другой — из обычного хлопка. При этом оба украшены одинаковым узором лотоса и выполнены в технике су-вышивки. Строчка невероятно тонкая, слои плотно прилегают друг к другу. Такое мастерство не под силу ни одной из наших придворных вышивальщиц, даже мне самой не гарантировано повторить подобное.
В палатах воцарилась гробовая тишина. Мужчина сжал платок в кулаке, и в его обычно спокойных чёрных глазах впервые за долгое время вспыхнула искра. Брови нахмурились, но никто не мог прочесть его мысли.
Чуньсин с завистью подумала: «Неужели Таоэр так искусно вышивает? И всё равно остаётся простой работницей».
— Возможно ли, — внезапно спросил Хэлянь Цзе, — что оба платка вышиты одной и той же рукой?
Главный евнух Вань побледнел. «Неужели… Но госпожа Чу давно умерла…»
Мастерица, склонив голову, размышляла несколько мгновений, затем чётко ответила:
— По моему многолетнему опыту, даже при намеренном подражании невозможно добиться такой степени сходства. Скорее всего, оба платка действительно вышиты одним человеком.
Хэлянь Цзе закрыл глаза. Платок в его руке смялся до предела. Его душа, давно превратившаяся в застывший пруд, вдруг забурлила.
Главный евнух Вань, уловив настроение императора, сурово взглянул на Чуньсин и резко спросил:
— Говори! Кто вышил этот платок?!
Его голос, полный власти и угрозы, заставил служанку задрожать. Она опустила голову и начала судорожно оглядываться:
— Э-э… это… это я вышила.
— Если не скажешь правду, отрубим тебе все десять пальцев! — прикрикнул Вань.
Чуньсин вздрогнула и, плача, принялась кланяться:
— Простите, ваше величество! Это… это я… получила его от Таоэр!
— Кто такая Таоэр? — продолжил допрос Вань.
Хэлянь Цзе медленно перевёл взгляд на дрожащую служанку. В его бездонных глазах бушевала буря.
Чуньсин сглотнула, пот катился по её лбу, и голос дрожал:
— Тао… Таоэр — служанка госпожи Янь из павильона Тинсюэ.
* * *
Птицы, сидевшие на ветвях, вспорхнули, испугавшись тяжёлых шагов, приближающихся к тихому двору. В воздухе ещё звенели их тревожные крики.
Таоэр вытирала грязные руки и, войдя в комнату, увидела, как её госпожа вышивает новый узор. Та сидела спокойно и нежно, словно сошедшая с картины красавица.
— Что тебе велели делать? — через мгновение раздался тихий голос в комнате.
Лицо Таоэр дрогнуло. Она поспешно спрятала руки за спину и запнулась:
— Да ничего особенного… просто перенести цветы. Уже поздно, пойду принесу воду для вашей ванны.
— Подойди.
Таоэр замерла, широко раскрыв глаза. Она не смела ослушаться и, напряжённо ступая, медленно подошла ближе.
Её белое платье было заштопано несколько раз и теперь покрыто грязью. Чу Цзю отложила вышивку и взяла её руку, которую та пыталась спрятать. На ладони зияла кровоточащая рана, смешанная с грязью.
— Госпожа… со мной всё в порядке, — прошептала Таоэр, пытаясь вырваться, но рука хозяйки держала крепко.
Лекарства из Императорской аптеки стоили баснословных денег, и им не было доступа к ним. Любую болезнь или рану приходилось терпеть. Такие царапины были обычным делом — жизнь простых служанок при дворе стоила меньше всего.
Чу Цзю взяла свой платок и осторожно промокнула кровь. Таоэр вскрикнула от боли.
— В этом мире всё постоянно меняется, — тихо сказала Чу Цзю, не поднимая глаз. — Только пройдя через страдания, поймёшь, насколько холодны сердца людей. Не чувствуй себя униженной. Просто запомни тех, кто тебя попрал. Рано или поздно ты сможешь всё вернуть.
Таоэр моргнула, не совсем понимая её слов. Император не благоволит ни одной из наложниц, а у них нет влиятельного рода — как им выбраться из этого положения?
— Кстати, — добавила Таоэр, — когда я переносила цветы для госпожи Юй, услышала новость: император якобы обратил внимание на Чуньсин, служанку госпожи Юнь. Чуньсин ведь не так уж красива… Неужели императору приглянулась именно она? Теперь весь двор об этом говорит, и даже госпожа Юй в ярости.
Она осеклась. Чу Цзю бросила на неё спокойный взгляд и поняла: значит, госпожа Юй использовала Таоэр как козла отпущения.
Но Хэлянь Цзе никогда не стал бы так легко обращать внимание на простую служанку. Здесь явно есть какая-то тайна.
— Таоэр! Таоэр! — раздался голос снаружи.
Таоэр вышла и увидела евнуха в одежде из дворца Цяньцин. Сердце её ёкнуло: «Боже… Это же слуга самого императора!»
Увидев её, евнух шагнул вперёд и любезно улыбнулся:
— Его величество вызывает тебя. Пойдём, Таоэр.
Не только Таоэр, но и Чу Цзю внутри почувствовала неладное. Через мгновение Таоэр в панике ворвалась обратно в комнату, не в силах вымолвить ни слова.
Чу Цзю нахмурилась и поманила её к себе, прошептав несколько слов на ухо. Таоэр кивнула и поспешила уйти.
Придворная жизнь Таоэр ограничивалась лишь дальними взглядами на покои наложниц. Её главной мечтой было просто иметь еду на каждый день. Она и представить не могла, что однажды удостоится аудиенции у самого императора. По пути от павильона Тинсюэ до дворца Цяньцин на неё с завистью и злобой смотрели десятки глаз. Когда же она достигла Цяньцина, голова её кружилась, будто во сне.
Но едва она увидела строго охраняемые врата дворца, ноги подкосились. А войдя во внутренние покои и не успев даже увидеть фигуру в жёлтом, она рухнула на колени, и сердце, казалось, вот-вот остановится.
Главный евнух Вань, взглянув на эту ничем не примечательную служанку, взмахнул опахалом и протянул ей вышитый платок:
— Это ты вышила?
Перед её глазами предстал платок с лотосами. Таоэр покрылась холодным потом и не могла вымолвить ни звука. Но вспомнив наставления госпожи, она поспешно покачала головой:
— Это… это я нашла во дворце. Увидев такую красивую вышивку… решила оставить себе. А потом… Чуньсин взяла его у меня.
— Правда? — нахмурился Вань, чувствуя подвох.
http://bllate.org/book/7362/692660
Готово:
