— Признаться, госпожа Янь и впрямь странная, — размышляла одна из служанок. — Всего лишь дочь мелкого чиновника, да ещё и трясётся от страха, а этикет соблюдает безупречно — даже знатные девицы не все так умеют.
— У неё прекрасные глаза, — неожиданно прозвучало в комнате.
Ван-гунгун, не поднимая головы, машинально отозвался:
— Если императору угодно, можно вырвать их.
Государь и раньше подобное позволял.
Хэлянь Цзе бросил на слугу ледяной взгляд, но промолчал, лишь развернулся и вышел, оставив за собой одинокую, холодную тень.
Вернувшись во двор, Чу Цзю, хоть и не видела огня, издалека почувствовала, что у входа дожидается Таоэр. Подойдя ближе, та тут же бросилась к ней.
— Госпожа, с вами всё в порядке?!
Служанка с тревогой осмотрела её; глаза её покраснели от слёз.
— Это… это моя вина! Я не должна была выдавать вас!
Какой у неё робкий нрав — разве утаишь что-то от того мужчины? Чу Цзю улыбнулась и погладила её по голове. Её глаза были чисты, словно прозрачный родник.
— Пойдём внутрь, на улице прохладно.
Раньше Таоэр этого не замечала, но сейчас ей показалось, что улыбка госпожи невероятно прекрасна — словно небесная фея, от которой невозможно отвести взгляда. Опомнившись, она поспешила вслед за хозяйкой.
— Вы не знаете, госпожа… Мне сказали, что Чуньсин мертва. Я так боялась, что и с вами что-нибудь случится! Если бы вы пострадали, я… я бы тоже не захотела жить! — Таоэр всхлипывала, не в силах сдержать слёз.
В комнате не горели свечи, но фонарь, который Чу Цзю принесла с собой, освещал всё вокруг. Всё было просто и ясно.
— Никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя легко отказываться от жизни. Твоя жизнь — твоя собственность, и ты не должна её унижать. Поняла?
Их взгляды встретились. Таоэр долго смотрела на неё, затем медленно покачала головой. Чу Цзю лишь мягко улыбнулась и велела ей сходить за водой для омовения.
Лунный серп озарял землю серебристым светом. Сидя у окна, Чу Цзю погрузилась в размышления. Хэлянь Цзе по натуре подозрителен и наверняка всё ещё сомневается в ней. Но ей самой нужно готовиться ко всему. По сравнению с местью, целомудрие — ничто. Ей нужна власть.
Дворец Чэнцянь.
В роскошных покоях благоухал тонкий аромат сандала, обычно успокаивающий, но сейчас повсюду раздавался звон разбитой посуды. Придворные в страхе отступили в сторону. Когда же вошла служанка в зелёном, они поспешили удалиться.
На мягком диване восседала женщина с соблазнительными чертами лица. Её лицо исказилось от ярости, и она смахнула всё, что стояло перед ней, включая чайную чашу, с резким криком:
— Эта мерзкая Чуньсин!
Подойдя ближе, зелёная служанка тихо доложила:
— Только что получила известие: Чуньсин устранили люди Ван-гунгуна. Значит, это воля самого императора.
Услышав это, выражение лица госпожи Юнь немного смягчилось. Она пригладила волосы и поправила украшение в причёске.
— Эта ничтожная девчонка ещё мечтала стать птицей, взлетевшей к небесам! Да разве она достойна соблазнять государя?
Тут же в её глазах вспыхнула злоба.
— Всё из-за этой проклятой мертвецы! Даже мёртвая, она всё ещё держит императора в своих руках! Завтра же я прикажу колдунам провести обряд — пусть её дух не обретёт покоя!
Снаружи царила тишина, но внутри царил хаос. Служанка, помахивая опахалом, старалась утешить госпожу:
— Зачем гневаться из-за мертвеца, ваше величество? Та Чу Цзю всё равно утонула — судьба её оказалась короткой.
Госпожа Юнь вдруг бросила на неё многозначительный взгляд и усмехнулась:
— Утонула?
Служанка насторожилась и тихо спросила:
— Разве госпожа Чу не утонула?
Ведь столько людей это видели.
Вспомнив ту сцену, госпожа Юнь лишь усмехнулась и направилась в спальню. Подойдя к туалетному столику, она начала снимать украшения из волос.
— Конечно, она утонула. Просто…
— Кстати, — вдруг холодно спросила она, — слышала ли ты, что государь приказал привести одну из наложниц?
Служанка, расчёсывая её длинные волосы, почтительно ответила:
— Да, это госпожа Янь из павильона Тинсюэ, дочь уездного судьи. Говорят, она довольно красива.
Она замялась, потом, глядя на свою госпожу, неуверенно добавила:
— И… государь даже впустил её во дворец Цяньцин.
— Хрусь! — сломался ноготь на украшении. Госпожа Юнь подняла подбородок, её узкие брови насмешливо приподнялись.
— Завтра же прикажи этой госпоже Янь явиться ко мне. Посмотрим, кто же она такая.
Служанка склонила голову:
— Слушаюсь.
Ночь была глубокой, роса тяжелела. Дворцовые огни гасли рано, будто надежда давно покинула эти стены. Особенно сегодня — сколько глаз с тоской смотрели в темноту.
Утренняя роса дрожала на листьях, готовая упасть. Раньше в доме Чу Цзю любила поспать подольше, а здесь, без императрицы и утренних церемоний, она могла позволить себе расслабиться. Но на этот раз её разбудил шум снаружи.
— Госпожа!
Потирая виски, она медленно села на кровати и увидела ворвавшуюся Таоэр, которая вся дрожала от волнения.
— Что случилось? — спросила Чу Цзю хрипловатым голосом.
Обычно Таоэр никогда не посмела бы будить её, но сейчас она была в панике:
— Снаружи… снаружи пришли люди от госпожи Юнь! Вас вызывают к ней!
Чу Цзю на миг замерла, но не удивилась. Юань Юньянь всегда была безмозглой — вызвать её именно так и есть её обычный стиль. Правда, после такого визита, хоть и не будет беды, но уж точно достанется.
— Чего ты боишься? — спокойно спросила Чу Цзю, вставая и начиная одеваться. — Если уклонишься сейчас, завтра будет следующий раз.
Таоэр не понимала, как её госпожа может оставаться такой спокойной в любой ситуации. Она лишь металась, как муравей на раскалённой сковороде.
После умывания и лёгкого завтрака Чу Цзю последовала за служанкой в покои госпожи Юнь. Она и Юань Юньянь никогда не ладили: та обожала Хэлянь Цзе и считала Чу Цзю своей заклятой врагиней. Наверное, когда та умерла, госпожа Юнь ликовала.
Во дворце Чэнцянь её заставили подождать. Служанка сообщила, что госпожа ещё завтракает. Чу Цзю почти полчаса стояла в приёмной, прежде чем её наконец впустили.
Внутри царила тишина. Роскошная обстановка ясно указывала на статус хозяйки. На мягком диване полулежала женщина с изящной фигурой. Она пила чай, изящно изогнув мизинец с длинным ногтем. Роскошные складки платья ниспадали на пол, выражая её надменность и лень.
— Ваше величество, она пришла, — доложила служанка.
Чу Цзю сделала несколько шагов вперёд и поклонилась:
— Наложница Янь кланяется вашему величеству.
Госпожа Юнь медленно поставила чашу и бросила взгляд на девушку. Было видно лишь половину лица — довольно изящного, но в императорском дворце красоты не редкость. Однако она никак не могла понять, чем же эта девчонка привлекла внимание государя.
Никогда прежде наложниц не пускали во дворец Цяньцин. Чуньсин, правда, туда попала, но вскоре погибла. А эта госпожа Янь до сих пор стоит перед ней живая и здоровая.
— Что… говорил вам вчера государь? — лениво спросила она, поправляя украшение в волосах.
Чу Цзю по-прежнему держала голову опущенной:
— Не знаю, зачем государь вызывал меня. Задал несколько странных вопросов и отпустил.
— О? Каких же странных вопросов? — прищурилась госпожа Юнь.
В комнате находились несколько служанок — наверняка её доверенные люди. Чу Цзю помедлила, потом, изображая робость, ответила:
— Ваше величество, я не совсем поняла… Государь спрашивал, кого я видела в последние дни, и ещё слышала, как он с Ли-гунгуном говорил о Чуньсин.
Госпожа Юнь нахмурилась. Её ноготь медленно скользнул по столу, будто размышляя. И правда, Чуньсин была ничем не примечательна — как же мог её кузен обратить на неё внимание? Значит, тут замешана какая-то тайна, и Чуньсин убили, чтобы замять следы.
Зелёная служанка всё это время внимательно наблюдала за Чу Цзю. Вдруг она улыбнулась:
— Госпожа Янь, не нужно так напрягаться. Наша госпожа добра от природы. Она просто хотела поинтересоваться вашим состоянием.
Её слова словно пробудили госпожу Юнь. Та, явно доверяя служанке, уставилась на скромно стоящую девушку. Внезапно она сошла с дивана и, возвышаясь над Чу Цзю, подняла её подбородок. Перед ней открылось изысканное, почти неземное лицо… Но при виде глаз госпожа Юнь побледнела.
— Ты…
— Ваше величество! — служанка подхватила её. — С вами всё в порядке?
С трудом приходя в себя, госпожа Юнь всё ещё дрожала. Взглянув снова на это простое, но прекрасное лицо, она почувствовала глубокую тревогу. Лицо незнакомое, но почему эти глаза так похожи!
— Госпожа Янь… — прошептала она.
Чу Цзю нахмурилась — где же она допустила ошибку? Но тут снаружи раздался голос служанки:
— Ваше величество, из дворца Цяньцин прибыл посыльный!
Выражение лица госпожи Юнь мгновенно озарилось радостью. Она поспешила вернуться на диван.
— Впусти!
Вошёл юный евнух с белой кожей. Увидев госпожу Юнь, он низко поклонился:
— Раб кланяется вашему величеству.
Госпожа Юнь поправила одежду и мягко улыбнулась:
— Вставай, посланец. Государь зовёт меня?
Евнух замялся, бросил робкий взгляд на Чу Цзю и запнулся:
— Государь… приказал госпоже Янь… явиться для служения при чернилах. Раб услышал, что она у вас, поэтому…
— Бах! — чаша упала на пол и разбилась. Лицо госпожи Юнь исказилось от ярости. Евнух задрожал — все знали, каков нрав госпожи Юнь, и лучше было не попадаться ей на глаза.
Чу Цзю быстро сообразила. Цинъянь едва заметно покачала головой, потом улыбнулась Чу Цзю:
— Госпожа Янь, вам лучше поторопиться. Не стоит заставлять государя ждать.
Евнух с облегчением вышел. Чу Цзю тоже не задержалась. Как только они ушли, в покоях снова раздался звон разбитой посуды.
— Какая-то ничтожная наложница осмелилась служить при чернилах?! Неужели мой кузен сошёл с ума?!
Цинъянь подала ей новую чашу с чаем и, наклонившись, многозначительно прошептала:
— Зачем гневаться из-за неё, ваше величество? В павильоне Чанълэ, наверное, сейчас ещё хуже. Подождите — увидите.
— Может, и так… Но… — Госпожа Юнь вдруг задумчиво уставилась в окно. — Тебе не кажется… что эта госпожа Янь… очень похожа на ту?
Цинъянь припомнила лицо девушки, но покачала головой:
— Эта госпожа Янь скорее озорная, а та была нежной и спокойной. Я не вижу сходства. Хотя… поведение у неё осторожное — видимо, умна.
Госпожа Юнь прищурилась, сжав кулаки. На её прекрасном лице мелькнуло сомнение. Неужели она слишком много думает?
—
Чу Цзю знала, что Хэлянь Цзе не так-то просто отбросит подозрения. Но не ожидала, что он заставит её служить при чернилах в императорском кабинете. Что он задумал?
У дверей стоял Ван Дэцюань и рядом с ним — мужчина в изящном зелёном халате. Он был высок, с добрыми, умными глазами и благородными манерами. Чу Цзю лишь мельком взглянула на него и тут же опустила голову, поспешила войти вслед за евнухом.
— Прощайте, юный господин. Раб не проводит вас дальше.
— Не нужно, господин евнух, — вежливо ответил Лу Синчжи, но вдруг его взгляд упал на девушку, проходившую мимо.
Ван Дэцюань тут же подошёл и тихо пояснил:
— Это госпожа Янь. Не знаю, что с государем сегодня — впервые за всю историю дворца наложницу вызвали в императорский кабинет.
Девушка в простом жёлтом платье шла неторопливо и плавно. Лу Синчжи долго смотрел ей вслед, пока не опомнился и не ушёл с лёгкой улыбкой:
— Государь, наверное, знает, что делает.
В императорском кабинете царила тишина. На столе горой лежали меморандумы. Мужчина, нахмурившись, просматривал документы. Чу Цзю подошла и поклонилась:
— Наложница Янь кланяется вашему величеству.
Ответа не последовало. В комнате снова воцарилась тишина. Чу Цзю бросила взгляд на мужчину, который не удостоил её вниманием, и сама подошла к столу. Закатав рукава, она взяла чернильный камень и начала растирать чернила. Её профиль был спокоен и умиротворён.
— Умеешь писать?
http://bllate.org/book/7362/692662
Готово:
