— Да что за никчёмная! Глядеть на неё — одно мучение, — с раздражением махнула рукой госпожа Юй, возвращаясь в павильон.
Таоэр на земле тут же перевела дух. Не зря её госпожа так предусмотрительна: она сразу поняла, что госпожа Юй не оставит их в покое. Похоже, теперь эти дни они точно не потревожат.
— Кто же осмелился рассердить сестрицу Юй? — раздался голос.
Все обернулись. Издалека приближалась целая свита, во главе которой шла женщина с расшитым жемчугом веером в руке. Её тонкие брови напоминали ивы, лицо — миндальный орех, а платье цвета цветущей фуксии, сотканное из прозрачной ткани, колыхалось при каждом шаге. Увидев её, все немедленно склонились в поклоне.
— Приветствуем госпожу Му!
Чу Цзю также поклонилась вместе с остальными. Му Цзиньсю, дочь главного помощника министра военных дел, была высокомерна и чрезвычайно амбициозна. Чу Цзю почти не общалась с ней, но однажды между ними возник конфликт из-за одного неосторожного слова. Тогда Му Цзиньсю не сдержала языка и наговорила дерзостей, но спустя несколько дней всё же пришла извиняться — иначе ей было бы не выжить в кругу столичных аристократок.
— Сестрица Му, какое счастье видеть вас! Давно не гуляли по саду, — мгновенно сменив выражение лица, госпожа Юй радушно поспешила навстречу.
Му Цзиньсю, раскачивая веер, уселась в павильоне. Окинув взглядом остальных, она слегка приподняла бровь:
— Вставайте.
— Издалека слышала, как вы кого-то отчитывали. Кто же такой неразумный попался вам под руку? — спросила она, принимая от служанки чашку чая и неспешно делая глоток.
Госпожа Юй даже не посмела сесть. Хотя перед другими она привыкла кичиться своим положением, её родословная всё же уступала роду госпожи Му, и потому она вынуждена была проявлять смирение. Услышав вопрос, она лишь сдержанно улыбнулась:
— Да кто это, сестрица Му! Просто увидела одну хилую наложницу, испугалась, как бы не заразилась от неё какой хворью. А то бы вы могли послушать, как она поёт.
Госпожа Му погладила крышечку чайника, изящно подняв мизинец с длинным ногтем-защитой. Её миндалевидные глаза скользнули по толпе и остановились на паре чёрно-белых глаз. На мгновение она замерла, затем передала чашку служанке и неторопливо направилась к Чу Цзю.
— Эй, сестрица Му, берегитесь несчастья! — поспешила остановить её госпожа Юй.
Госпожа Му отмахнулась и подошла вплотную к Чу Цзю. Внезапно она подняла её подбородок ногтем-защитой и, разглядев бледное лицо, вдруг тихо рассмеялась:
— Да уж, есть в тебе что-то от той самой.
Чу Цзю опустила голову, не осмеливаясь поднять глаза, и продолжала стоять, изображая робкую и покорную.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие переглянулись с недоумением, только госпожа Юй неодобрительно фыркнула:
— Сестрица Му, вы шутите! Та особа была известна своей изысканной грацией и мягкостью. А эта дрожащая девчонка и подавно не стоит того, чтобы даже подавать ту обувь.
Хотя так и говорила, внутри все прекрасно понимали: в этом дворце все ненавидели ту женщину — даже мёртвую она продолжала занимать сердце императора. Но никто не осмеливался произносить о ней ни слова: последствия были бы ужасны.
Чу Цзю, всё ещё опустив голову, недоумевала: неужели они говорят обо мне?
— Изящная и нежная? — с насмешкой фыркнула госпожа Му, но так и не договорила. Она лишь бросила последний взгляд на эту хилую наложницу и больше ничего не сказала.
Чу Цзю воспользовалась моментом и откланялась. Уйдя далеко, она всё ещё не смывала с лица густой слой пудры — игру надо доводить до конца, нельзя терять бдительность. Однако её терзали сомнения: согласно обрывкам воспоминаний этого тела, Хэлянь Цзе почти никогда не посещал наложниц, можно сказать, совсем не бывал в их покоях. Но ведь это нарушало баланс между дворцом и чиновниками — такой проницательный правитель, как он, не мог этого не понимать.
Вернувшись во двор, она обнаружила, что сегодняшний обед — это две миски водянистой похлёбки и два сухих булочки, которые Таоэр обменяла на пять медяков. Раньше она привыкла к изысканным яствам, но теперь решила воспринимать это как смену вкуса.
Но ей нужно было найти брата. Чтобы передвигаться по дворцу или проникнуть в императорскую тюрьму, требовались связи с охраной. Да и в будущем без подкупа не обойтись. Значит, нужны деньги.
— Я раньше училась у няни Су особому виду вышивки. За такую можно выручить больше. Но нам нужен другой человек, чтобы сбывать изделия. Этот старший евнух Гао в прошлый раз забрал половину наших денег — в следующий раз он возьмёт ещё больше, — сказала Чу Цзю, отставив палочки.
Она знала множество техник вышивки, и су-вышивка была самой быстрой и выгодной. Но этого Гао обязательно нужно заменить.
Таоэр с тоской смотрела на похлёбку, в которой не было ни одного зёрнышка риса. Наконец, она тихо проговорила:
— На самом деле… я знаю одного мальчика из закупочной службы императорской кухни. Его зовут Сяо Линьцзы, и он из моей родной деревни… Просто… просто боюсь, как бы не пошли сплетни.
Чу Цзю сделала глоток похлёбки и спокойно взглянула на неё:
— Ты поможешь ему, и он поможет тебе. Просто плати ему немного больше — пусть всё будет честно. В этом дворце столько сплетен, что никто не станет цепляться за каждую. Когда человек на грани гибели, ему уже всё равно, что думают другие.
Таоэр тайком взглянула на свою госпожу и встретилась с парой спокойных, уверенных глаз. В её душе внезапно воцарилось странное спокойствие. Она чувствовала: госпожа изменилась. Её речь, манеры, даже аура — всё стало иным, неуловимо величественным.
— Тогда… тогда я сейчас пойду поговорю с Сяо Линьцзы? — спросила она, опустив голову. Ведь если человеку грозит голодная смерть, чего ещё бояться?
Чу Цзю отложила палочки и вышла во двор. Осмотрев запущенный, унылый дворик, она с грустью задумалась. Никогда не думала, что жизнь так перевернётся. Она обязательно найдёт брата. Узнает, что на самом деле произошло тогда, и кто оклеветал отца, обвинив в измене.
* * *
Ночь глубокая. Многие дворцовые огни уже погасли. Обитательницы не ждали визита императора — их существование мало чем отличалось от жизни в холодном дворце.
Лунный серп висел высоко в небе, но в императорском кабинете всё ещё горел тусклый свет свечи. Дверь тихо открылась, и Ван-гунгун, согнувшись, вошёл внутрь с чашкой горячего чая. Поставив её на стол, он с опаской взглянул на императора, погружённого в чтение докладов.
— Ваше Величество… сегодня наследный принц Цзин посетил бывшего наследного принца в императорской тюрьме.
Лёгкий ветерок с подоконника колыхнул жёлтые шелка на плечах правителя. Он медленно закрыл один доклад и, взяв кисть, начал писать в другом, холодный и невозмутимый.
— Сколько дней он уже не появлялся во дворце?
Ван-гунгун на мгновение замер, затем почтительно ответил:
— Если считать точно, то уже пятнадцать дней.
Пятнадцать дней назад он тоже приходил — разыскивал старшего сына рода Чу.
— Не стану вмешиваться, — осмелился Ван-гунгун, — но позвольте спросить, Ваше Величество: почему вы всё ещё держите бывшего наследного принца, давая его приспешникам надежду?
Если дело в том, чтобы избежать братоубийства, то ведь первого принца вы сами убили. Так почему же оставлять эту угрозу?
Лунный свет этой ночи был особенно ярким, заливая серебром весь пол. Император на мгновение замер, кисть остановилась. Наконец, он отложил доклад в сторону:
— Завтра вызови Лантяня.
— Слушаюсь, — тихо ответил Ван-гунгун.
В кабинете снова воцарилась тишина. Когда дверь закрылась, комната погрузилась в полную неподвижность. Серебряный свет луны ложился на подоконник, а пламя свечи трепетало на сквозняке.
Дверь приоткрылась, и в щель проник густой, сладкий аромат. Император нахмурился. Внезапно белоснежная рука скользнула к его груди, и женский голос прошелестел:
— Ваше Величество… сегодня мой день рождения…
У неё были брови, изогнутые, как далёкие горы, и глаза, подобные цветущей персиковой сливе. Её черты были яркими, но макияж — слишком нежным, отчего всё выглядело неестественно. Платье цвета изумруда, струящееся до пола, подчёркивало изящную фигуру и оголяло соблазнительный изгиб груди. При свете свечи она казалась неотразимой — вряд ли кто устоял бы.
— Ваше Величество… — женщина уселась к нему на колени, и её пальцы медленно скользнули по его жёсткой груди, глаза полны соблазна.
Но в следующий миг её запястье сжало железное кольцо. Она встретилась со взглядом, полным ярости.
— Кто разрешил тебе надеть её одежду?!
Испугавшись до смерти, женщина едва не лишилась чувств. Не успела она извиниться, как её швырнули на пол так, что она упала, растеряв всю красоту.
Ван-гунгун, услышав шум, ворвался внутрь. Увидев госпожу Ли, он мысленно выругался: дурачок, разве не знал характера императора? Как ты посмел пустить сюда госпожу Ли за взятку? Жизнь надоела?
— Ваше Величество… Ваше Величество… — в панике госпожа Ли попыталась схватить край его одеяния.
Но он даже не дал ей шанса. Шагнув вперёд, он холодно бросил:
— Отправить в холодный дворец.
* * *
Летнее солнце пробивалось сквозь листву, отбрасывая на землю пятна света. Лёгкий ветерок гнал опавшие листья, навевая сонливость. Внезапно в тишину ворвался радостный голос:
— Госпожа!
Таоэр вбежала, сжимая в руках мешочек с деньгами, и вся сияла от счастья:
— Посмотрите! Это всё, что мы выручили за вышитые платки на улице — целых пять лянов серебром!
У окна сидела женщина с книгой в руках. Ветерок играл её чёрными прядями, но на лице не было и тени радости.
— Раньше, когда мы отдавали вышивку старшему евнуху Гао, он давал нам всего по одной связке монет. Кто знает, сколько он крал? Хорошо, что вы велели сменить человека. Теперь вам не придётся пить одну воду.
Таоэр не могла скрыть восторга. Чу Цзю взглянула на неё и слегка улыбнулась. Жаль, что нет хороших тканей — иначе её вышивка стоила бы целое состояние.
— Только что, когда я несла новые платки, меня заметила Чуньсин, служанка госпожи Юнь. Эта Чуньсин такая грубая и своенравная! Увидев ваши платки, она без спроса забрала два. Я не посмела спорить — ведь она главная служанка при госпоже Юнь. Жаль эти два платка… Неужели у людей при госпоже Юнь так мало, что даже два платка жалко?
Таоэр всё ещё ворчала, но Чу Цзю вдруг вспомнила одну знакомую — Юань Юньянь. Значит, она всё же стала наложницей Хэлянь Цзе. Конечно, с такой тётей-императрицей ей и выбора не было. Но странно: почему императрица не сделала племянницу императрицей? Очень подозрительно.
— Как продвигается то, о чём я просила тебя узнать? — внезапно спросила она.
Таоэр оглянулась по сторонам, потом таинственно приблизилась:
— Узнала, что старший сын рода Чу отвечает за патрулирование императорского сада. Больше ничего выведать не удалось. Зачем вам это, госпожа?
Чу Цзю перевернула страницу, лицо спокойное:
— У меня свои причины. Не задавай лишних вопросов.
Хотя тон был мягкий, Таоэр почувствовала страх — такого раньше не бывало. Перед ней будто стояла не её госпожа, а одна из высокопоставленных наложниц.
— Возьми немного денег и продолжай расспрашивать. Но будь осторожна — не привлекай внимания. Действуй естественно, — сказала Чу Цзю, пододвигая к ней мешочек.
Таоэр хотела что-то сказать, но тут снаружи раздался крик:
— Эй, дурочка! Где ты пропала?!
Во дворе стояла служанка с перекошенным лицом, руки на бёдрах. Увидев Таоэр, она тут же заорала:
— Зову тебя полдня! Жива ещё, видать!
— Л… Лиюфан, — Таоэр дрожала от страха и не смела поднять глаза.
Лиюфан подошла и больно ущипнула её за руку:
— Быстро за мной! Госпоже Юй нужны люди, чтобы перенести цветы. Если опоздаешь — пеняй на себя!
Таоэр не смела возражать. Её часто посылали выполнять чужую работу — другие служанки ленились, а она не имела права отказаться. Бросив последний взгляд на комнату, она потупилась и пошла за Лиюфан.
Их уходящие голоса ещё долго эхом разносились по двору. Женщина у окна долго смотрела им вслед, и в её чистых, как родник, глазах мелькнула тень, которую никто не мог прочесть.
* * *
Жара стояла невыносимая. В других дворцах давно уже ставили лёд для прохлады. Служанки, опустив головы, несли внутрь кувшины с охлаждённым узваром из сливы. Внутри покоев сидела пожилая женщина с чётками в руках, лицо её было добрым и спокойным. Приняв от няни чашку узвара, она заботливо посмотрела на мужчину в жёлтом одеянии, сидевшего перед ней.
— Ты, верно, сильно вспотел по дороге. Выпей немного узвара, освежись.
Хэлянь Цзе взглянул на поданную чашку, но не тронул её:
— Благодарю за заботу, матушка. Но я не люблю это питьё.
http://bllate.org/book/7362/692659
Готово:
