— На плечах Ачэня и так лежит слишком тяжёлое бремя. Не стоит постоянно жаловаться — это лишь усугубит его груз. Ты ведь сама всё время твердила, что Ачэнь должен жениться и обустроить свою жизнь. А теперь, когда наконец появилась девушка, которая ему по сердцу, нам следовало бы радоваться за него, — увещевала графиня.
Она прекрасно понимала причину недовольства графа: тот просто не одобрял Сюэ Цяо.
Граф фыркнул и проворчал:
— Посмотрите на его вкус! Подобрал себе бывшую невесту Гу Эрланя. Радоваться? Да разве я могу быть доволен!
Видя, что муж упрямо зациклился на этом, графиня была в полном недоумении.
— Дети сами найдут своё счастье. Нам их уже не переубедить, — вздохнула она тихо, но затем серьёзно предупредила: — Старик, только не вздумай вмешиваться! Если вдруг всё пойдёт наперекосяк и ты причинишь боль Ачэню, потом сам будешь горько жалеть.
Граф поставил фен, взял немного бальзама для волос и аккуратными, почти нежными движениями начал распределять его по густым прядям жены. Хотя рот упрямился, сердце говорило совсем другое:
— Че! Мне ещё с тобой объехать весь свет. У меня нет времени возиться с его глупостями.
Увидев это, графиня не смогла сдержать улыбки.
Ночь была безлунной. Плотные тучи скрыли даже слабый свет звёзд, и тёмно-синее небо слилось с бездонной чернотой.
Сюэ Цяо вернулась домой и сразу заметила сидящего в гостиной Сюэ Юньтяня.
Тот, надев золотые очки, просматривал газету, но краем глаза уже успел оценить её вечернее платье. Его брови нахмурились:
— Ты сегодня ходила на вечеринку? Почему не предупредила семью и не отвечала на звонки?
Сюэ Цяо опешила, вытащила из сумочки телефон и увидела десяток пропущенных вызовов — как с домашнего, так и с личного номера отца.
— Просто забыла… Перевела телефон в беззвучный режим, — ответила она, чувствуя, как её миндалевидные глаза на миг дрогнули от вины.
На самом деле она специально выключила звук, чтобы родные не узнали, что приехала на мероприятие вместе с Гу Чжи Чэнем.
Помолчав немного, она подняла подол платья и медленно вошла в гостиную.
— Папа, я хочу расторгнуть помолвку, — сказала она, сев на диван и глядя прямо в глаза отцу.
Сюэ Юньтянь замер, снял очки и пристально посмотрел на дочь, словно пытаясь понять, шутит ли она. Но выражение лица Сюэ Цяо было серьёзным и решительным.
— Вы с Син Фэном всегда ладили, у вас никогда не было ссор. Откуда вдруг такие мысли? — удивился он. В его представлении дочь и Гу Син Фэн были идеальной парой с самого детства, и он давно уже считал молодого человека своим будущим зятем.
Сюэ Цяо не могла рассказать отцу, что Гу Син Фэн изменил ей с Линь Вань. Она лишь крепко стиснула губы и решила промолчать об этом.
— Это не внезапное решение. Просто… Мы слишком похожи на брата и сестру. Если сейчас насильно свяжут узами брака, то в будущем неизбежны конфликты, и рано или поздно мы всё равно разведёмся.
На вечере слова Гу Син Фэна больно задели её. Остынув, она поняла: раньше между ними не было трений, поэтому она и не замечала его истинного характера. Но в браке каждая мелочь может стать поводом для ссоры, и даже формального уважения им, скорее всего, не сохранить.
К тому же она не стремилась выйти замуж любой ценой. Зачем начинать заведомо несчастливый союз?
Сюэ Юньтянь снова развернул газету, явно не собираясь продолжать разговор на эту тему.
— Цяоцяо, мой взгляд не ошибается. Син Фэнь, возможно, и не тот романтичный юноша, о котором мечтают девушки, но он станет надёжным и ответственным мужем. Я и твой дядя Гу — закадычные друзья, и в его семье тебя никогда не обидят. Не строй воздушных замков — они не становятся реальностью. Дождись окончания учёбы и спокойно выходи замуж за Син Фэня. Больше не выдумывай глупостей.
Услышав такой категоричный ответ, Сюэ Цяо нахмурилась, а её переплетённые пальцы сжались ещё сильнее.
— Папа, я не капризничаю. Наша помолвка была устроена вами, родителями, когда мне было слишком мало лет, чтобы понимать, что такое настоящая любовь. Поверь, если я выйду замуж за Син Фэня, я не буду счастлива. Ты действительно хочешь, чтобы я всю жизнь ходила унылая и несчастная?
Её голос прозвучал чуть твёрже обычного, и Сюэ Юньтянь наконец осознал серьёзность намерений дочери.
Он внимательно посмотрел на неё. Хотя Цяоцяо и сохранила детскую непосредственность, она всегда умела чётко различать важное и второстепенное, даже в стрессовых ситуациях быстро приходила в себя и принимала взвешенные решения. Именно поэтому он возлагал на неё большие надежды. И сейчас, впервые за всю жизнь, она настаивала на расторжении помолвки.
Между отцом и дочерью повисло напряжённое молчание. Ни один не хотел уступать. В комнате стало душно и тяжело дышать.
На втором этаже, у перил лестницы, за происходящим в гостиной наблюдала Лю Цинъюань. Она услышала весь разговор и теперь прищурилась — в её глазах мелькнула тень раздражения.
Как же так? Если Цяоцяо не выйдет замуж за Син Фэня, кто тогда поможет её Тунтунь связать судьбу с желанным женихом?
Подумав об этом, Лю Цинъюань увидела, что внизу по-прежнему царит тишина. Она поправила рыжевато-красные локоны, накрученные на бигуди, и, постукивая золотыми туфлями Daphne с хрустальными подвесками, сошла вниз. Её шелковое красное платье с пышными рукавами мягко колыхалось, и бахрома на подоле игриво покачивалась при каждом шаге.
— Цяоцяо, ты вернулась! Я велела горничной оставить тебе ужин. Ой, так ты сегодня была на мероприятии? — притворно удивилась она, снова подчеркнув, что дочь не предупредила семью о своих планах.
Сюэ Цяо взглянула на Лю Цинъюань, вежливо встала и сдержанно извинилась:
— Тётя Лю, простите, что заставила вас волноваться. В следующий раз обязательно предупрежу.
Это обращение «тётя Лю» заставило женщину на миг потускнеть. Она с трудом выдавила улыбку и неторопливо подошла к Сюэ Юньтяню, усевшись рядом.
Лю Цинъюань вошла в дом Сюэ после смерти матери Сюэ Цяо при родах. Тогда Сюэ Цяо было восемь лет, а её сводной сестре Сюэ Тунтунь — семь.
Разница в возрасте всего в год стала для Сюэ Цяо самым горьким издевательством судьбы. Ведь её уважаемый отец изменял жене, а слухи гласили, что именно появление Лю Цинъюань с дочерью в доме Сюэ стало причиной преждевременных родов. Мать умерла, а её младший брат, пострадавший ещё в утробе, родился с задержкой психического развития.
Доказательств не было, и Сюэ Цяо отказывалась верить в это, но искренней близости с мачехой у неё никогда не возникало. Слово «мама» она никогда не произнесёт этой женщине.
Сюэ Юньтянь, видя холодную отстранённость между женой и дочерью, тяжело вздохнул и ласково погладил Лю Цинъюань по спине, пытаясь её утешить. Та улыбнулась мужу, давая понять, что всё в порядке.
— Цяоцяо, любовь и брак — вещи разные. Со временем всякая страсть превращается в привычку и заботу. Учитывая положение семьи Гу и характер Син Фэня, он — лучшая партия для тебя. Каждый раз, когда Син Фэнь приходит к нам в гости, Тунтунь говорит: «Какой замечательный будущий зять! Он и сестра — просто созданы друг для друга!» — с лёгким смешком добавила Лю Цинъюань.
Её мягкий, почти мелодичный смех развеял тягостную атмосферу в комнате. Лицо Сюэ Юньтяня прояснилось, и даже его обычно суровые черты смягчились.
Сюэ Цяо смотрела на эту картину семейного уюта и чувствовала, как внутри неё растёт глубокая, незаживающая пустота.
— Что такого весёлого? — спросил Сюэ Юньтянь, бережно заправляя выбившуюся прядь за ухо жены и нежно обхватывая её ладонь своей крупной, покрытой морщинами рукой.
Щёки Лю Цинъюань слегка порозовели. Она бросила быстрый взгляд на Сюэ Цяо и игриво оттолкнула мужа.
Тот громко рассмеялся, но руки не разжал:
— Мы же одна семья! Не надо стесняться.
Эти слова, казалось, были адресованы в первую очередь Сюэ Цяо.
Та лишь чуть приподняла уголки губ и промолчала.
Лю Цинъюань победно улыбнулась — в её глазах блеснула злорадная искра. Прильнув к мужу, она радостно сообщила:
— Кстати, Тунтунь, пока учится за границей, влюбилась в одного старшекурсника. Угадай, дорогой, кто он?
Лицо Сюэ Юньтяня потемнело — он уже готов был отчитать младшую дочь за то, что та вместо учёбы думает о любви. Но, услышав вопрос жены, лишь хмыкнул и покачал головой, показывая, что не знает.
— Представь себе, это старший брат Син Фэня — Гу Чжи Чэнь! — выпалила Лю Цинъюань.
Сюэ Юньтянь изумился, а затем лицо его озарила широкая улыбка.
Сюэ Цяо же похолодела. Сердце заколотилось, и она не знала, какую мину ей следует состроить при таком известии. Интуиция подсказывала: теперь расторгнуть помолвку будет ещё труднее.
— Юньтянь, раз Цяоцяо — невеста Син Фэня, она сможет без труда познакомить Тунтунь с Гу Чжи Чэнем. Представь: обе сестры выйдут замуж за братьев Гу! Будут поддерживать друг друга в новой семье. Разве это не прекрасно? — мечтательно произнесла Лю Цинъюань.
Сюэ Юньтянь, конечно, был в восторге от такой перспективы, но тут же засомневался: а вдруг Гу Чжи Чэнь не обратит внимания на его младшую дочь?
Едва он озвучил свои опасения, как Лю Цинъюань игриво ткнула его пальцем и ласково повернулась к Сюэ Цяо:
— Цяоцяо, ведь у кого есть родство, тот первым получает благосклонность. Ты же будущая невестка Гу Чжи Чэня — он не посмеет игнорировать твою просьбу. Как только Тунтунь вернётся на каникулы, я лично займусь её внешностью. Всё получится! Ты ведь поможешь сестре?
Сюэ Юньтянь, не задумываясь, уже представлял, как две его дочери входят в знатный род Гу. Для него это был идеальный исход.
Сюэ Цяо же почувствовала, как холодный пот проступил на спине, а уголки губ непроизвольно дёрнулись. Что бы они сказали, узнай они, что у неё с будущим зятем уже была… интрижка?
В голове мелькнул образ того холодного, жестокого мужчины, и она поспешно отогнала навязчивую мысль. Нет, она больше не хочет иметь с ним ничего общего! Иначе, прежде чем Тунтунь успеет покорить его сердце, её саму просто раздавят.
— Папа, тётя Лю, если между ними есть судьба, я, конечно, буду рада помочь. И сделаю всё, что в моих силах. Но… я всё равно настаиваю на расторжении помолвки.
Сюэ Цяо прекрасно поняла: Лю Цинъюань хочет пожертвовать её браком ради исполнения мечты младшей дочери.
Она упрямо посмотрела отцу в глаза. Их взгляды встретились, и Сюэ Юньтянь наконец осознал: дочь не шутит.
— Цяоцяо, не торопись. Я подумаю. Даже если решим разорвать помолвку, нужно выбрать подходящий момент, чтобы достойно объясниться с семьёй Гу. Лучше всего, если ты сначала договоришься об этом лично с Син Фэнем. Тогда Гу не смогут обвинить наш род в вероломстве, — сказал он, нахмурившись, и добавил с отцовской строгостью: — И помни: как старшая сестра, ты должна нести соответствующую ответственность.
Слова отца легли на душу Сюэ Цяо тяжёлым камнем. Она знала, что он любит её и не делает поблажек Тунтунь, но это бремя «старшей сестры» стало для неё невыносимым.
В этот момент ей до боли захотелось выговориться отцу о давней мечте: отказаться от его состояния, устроиться на работу и уехать вместе с братом, чтобы начать самостоятельную жизнь.
«Папа, я не хочу быть первой дочерью рода Сюэ. Я просто хочу любить тебя и защищать брата».
Она понимала, что это эгоистично, но именно таково было её искреннее желание.
— Хорошо, — произнесла она, глядя на отца. В её чистых миндалевидных глазах промелькнула печаль, не свойственная её возрасту. Она хотела сказать ещё что-то, но в итоге лишь тихо вымолвила одно слово.
Внезапно с верхнего этажа донёсся звук фортепиано. Сюэ Цяо вздрогнула, но тут же её лицо озарила тёплая улыбка.
Сюэ Юньтянь нахмурился, сделал несколько глотков чая и с раздражением поставил чашку на стол:
— Опять этот сумасшедший посреди ночи не спит! Завтра соседи опять пожалуются.
Рядом Лю Цинъюань тяжело вздохнула, её брови тоже нахмурились.
— Возможно, Вэй Чжоу не может уснуть. Я пойду, уложу его. Папа, вы тоже ложитесь пораньше, — мягко сказала Сюэ Цяо и легко поднялась по лестнице к комнате, расположенной рядом со своей.
Она постучала, но ответа не последовало. Музыка не прекращалась — сначала стремительная и страстная, затем постепенно переходящая в спокойную мелодию. Сюэ Цяо улыбнулась и тихонько открыла дверь.
В прохладной синей спальне повсюду валялись игрушки Супермена — на полу, на кровати, на тумбочках. В соседней комнате, служившей музыкальным салоном, мальчик сидел босиком на табурете, его пальцы порхали по клавишам, словно маленькие волшебники, творящие чудо.
Сюэ Цяо молча дождалась конца пьесы и захлопала в ладоши:
— Вэй Чжоу, твоя игра становится всё лучше! Продолжай в том же духе — скоро ты сможешь выступать в Вене!
Она не скупилась на похвалу и подбадривала брата. Ведь игра на фортепиано была его единственной страстью, и Сюэ Цяо надеялась, что это станет опорой, помогающей ему радоваться жизни.
Лицо Вэй Чжоу озарила счастливая улыбка, и он с радостным воплем бросился к сестре. Одиннадцатилетний мальчик уже был выше Сюэ Цяо на полголовы, худощавый, но крепкий.
От неожиданного напора Сюэ Цяо пошатнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за стену. Вэй Чжоу, не осознавая своей силы, крепко обнял сестру и, прижавшись щекой к её груди, начал нежно тереться, как котёнок.
Короткие жёсткие волосы щекотали кожу, и Сюэ Цяо невольно рассмеялась.
— Ты меня ждал? — спросила она, ласково поглаживая его по голове.
http://bllate.org/book/7356/692259
Готово:
