— Генерал Чэнь, в этом есть свои причины, о которых не стоит говорить посторонним. Простите, но придётся вас обидеть, — произнёс Линь Чжаочэнь равнодушно, в его голосе не слышалось и тени раскаяния.
Таков был договор между Линь Чжаочэнем и Ацигэ: Ацигэ должен был искалечить ноги наследному принцу Вэй Цзышэню, а если из-за этого Цзиньская империя начнёт войну — всю ответственность возьмёт на себя Линь Чжаочэнь.
В противном случае, если Ацигэ не выполнит задуманное, Линь Чжаочэнь немедленно поведёт войска против уйгуров.
Ацигэ не имел права отказаться.
Просто генералу Чэнь Гуанвэю не повезло — он оказался не в том месте и не в то время.
Чэнь Гуанвэй ничего не знал об этих тайных договорённостях. Его взор полыхал гневом:
— Я считал тебя великим героем! Не думал, что ты окажешься предателем, готовым продать господина ради собственной выгоды. Тебя непременно проклянут десятки тысяч людей Цзиньской империи!
Линь Чжаочэнь резко взмахнул копьём, и лезвие оставило глубокую рану на груди Чэнь Гуанвэя. Кровь хлынула струёй.
Его голос прозвучал ледяным и бесстрастным:
— Генерал Чэнь, будущее вас больше не касается. Уже поздно — пора отправляться в путь.
Чэнь Гуанвэй яростно заревел, схватил меч обеими руками и, не думая о защите лица, вложив в удар всю свою силу, рубанул по Линь Чжаочэню — будто луч солнца пронзил небеса.
Линь Чжаочэнь сузил глаза и бросился навстречу. Серебряное копьё завыло, столкнувшись с клинком, раздробило лезвие и, не теряя скорости, пронзило грудь Чэнь Гуанвэя, подняв его в воздух.
Тело генерала рухнуло на жёлтый песок. Он лежал, широко раскрыв глаза, но дыхание уже оборвалось.
* * *
Цзян Ваньшу наблюдала всего несколько мгновений, после чего испуганно зажмурилась и дрожащим голосом пробормотала:
— Больше не хочу смотреть… Пойду лучше посижу в сторонке.
Чжан Мэн подумал, что эта девушка слишком робкая. Ведь самое интересное ещё впереди — скоро их Государь-Герцог одержит полную победу! Ему было немного жаль, и он хотел уговорить её остаться.
В этот момент из-за ущелья донёсся звонкий птичий свист — три длинных и два коротких.
Чжан Мэн улыбнулся и обратился к Цзян Ваньшу:
— Девушка, если вы не боитесь, подойдите-ка сюда. Я покажу вам один фокус — будет очень занимательно.
Цзян Ваньшу усомнилась в том, насколько «занимательным» может быть то, что называет фокусом Чжан Мэн, но любопытство взяло верх, и она замерла на месте.
С другой стороны ущелья бесшумно появился отряд всадников — тёмная масса людей в необычных доспехах, с головными уборами, украшенными звериными хвостами.
Копыта коней были обёрнуты кожей, а солдаты шли в обмотках из грубой ткани. Несмотря на численность в десятки тысяч, их передвижение было удивительно тихим — ни единого звука, лишь зловещая тишина.
Цзян Ваньшу побледнела и, дрожа, отступила на два шага:
— Кто они? Это тоже ваши люди?
Чжан Мэн приложил палец к губам:
— Тс-с-с!
Цзян Ваньшу тут же зажала рот ладонью.
Солдаты на склоне уже натянули тетивы, стрелы легли на луки, и тугие тетивы зловеще затрещали.
Отряд тем временем вошёл в самую узкую часть ущелья.
И вдруг в тишине раздался пронзительный свист.
С обоих склонов хлынул град стрел, словно внезапный ливень.
* * *
Серебряное копьё и боевой топор столкнулись, высекая искры.
Ацигэ зарычал и снова занёс топор, чтобы сокрушить Линь Чжаочэня.
Уйгуры и войска Герцога Яньского, ещё недавно сражавшиеся плечом к плечу, теперь обнажили оружие друг против друга. Солдаты Герцога вели бой сразу на два фронта: с уйгурами и с остатками отряда Чэнь Гуанвэя. По приказу Линь Чжаочэня ни один враг не должен был уйти живым, поэтому его армия начала испытывать трудности с перегруппировкой.
Ацигэ злобно оскалился:
— Линь Далань, всё равно мирного соглашения не будет. Ваш император рано или поздно прикажет тебе напасть на нас. Так давай сегодня же покончим со всем этим!
— Хорошо. Как пожелаешь, — спокойно ответил Линь Чжаочэнь даже среди хаоса сражения.
Битва бушевала долго. Звон стали и ржание коней смешались в единый гул. Небо медленно окрасилось в багрянец заката.
Ацигэ начал нервничать, постоянно поглядывая в сторону ущелья, и в этот момент получил удар копья в плечо. Кровь хлынула из раны.
Войска Герцога Яньского уже восстановили порядок, а уйгуры — начали отступать, издавая яростные вопли.
Линь Чжаочэнь опустил копьё и холодно усмехнулся:
— Ждёшь подкрепления от тюрок? Не жди. Их уже нет.
Он гордо восседал на коне, лицо его было надменным и безразличным.
— Ацигэ, твой отец прислал мне пятьсот баранов с просьбой оставить тебя здесь. Я принял его дар — стало быть, должен отплатить услугой.
Он поднял руку.
За его спиной ряды солдат расступились, открыв проход к выходу из ущелья. Оттуда медленно вышли тяжеловооружённые лучники в доспехах. Они продвигались размеренно, поднимая облака пыли.
Ацигэ заранее договорился с тюркским племенем о совместной засаде на Линь Чжаочэня. Но увидев перед собой эти войска, он понял: план провалился.
Сжав зубы, он выругался сквозь стиснутые челюсти, проклиная хана Куньду — своего отца, который, похоже, всегда мечтал избавиться от него. Если ему удастся выбраться живым, он непременно убьёт этого старика.
На мгновение в душе Ацигэ мелькнуло сожаление: следовало бы не рисковать. Он слишком жаждал победить Линь Чжаочэня — этого непреодолимого исполина, стоящего на границе Цзиньской империи, как неприступная гора. Именно он годами сдерживал набеги уйгуров, тюрок и мохэ на юг. Все эти племена ненавидели Линь Чжаочэня всей душой, но ничего не могли с ним поделать.
Ацигэ думал, что это ловушка для Линь Чжаочэня… но сам попал в неё.
Теперь было поздно сожалеть.
Войска Яньчжоу быстро перестроились, отступив назад, и на передовой выстроился отряд лучников. Они вытянулись в одну линию, словно дракон, и в следующее мгновение небо затмил град стрел.
Это был элитный «Лагерь Божественных Стрелков» Герцога Яньского. Каждый лучник был отобран из тысячи, а их луки и арбалеты — специально изготовлены для прорыва вражеских рядов. Почти никогда они не терпели поражения.
Уйгуры завопили от боли и начали отступать.
Один из военачальников Ацигэ бросился вперёд, прикрывая своим телом своего предводителя. Ацигэ, униженный и растерянный, даже не осмелился взглянуть на павшего — просто развернул коня, пригнулся к седлу и, прячась за спинами своих людей, пустился в бегство.
Линь Чжаочэнь холодно наблюдал за отступлением уйгурских остатков. Он не подал команды преследовать врага.
Через мгновение он снова поднял руку — и раздался звон колокола. Стрельба прекратилась.
Солдаты начали собираться в строй.
Чжан Мэн подскакал к Герцогу и, глядя на убегающих уйгуров, с сожалением цокнул языком:
— Государь, не преследовать ли их? Можно ведь добить Ацигэ прямо сейчас!
— Нет, — спокойно ответил Линь Чжаочэнь. — Пусть он повоюет со своим отцом Куньду. Пока они дерутся между собой, уйгурам не до мира. Он нам ещё пригодится.
Он перевёл взгляд на Чжан Мэня.
Лицо Герцога Яньского, обычно ледяное и непроницаемое, на этот раз казалось Чжан Мэню чуть менее суровым — тот научился читать едва уловимые оттенки в выражении его глаз.
Чжан Мэн тут же доложил:
— С госпожой Цзян всё в порядке. Она цела и невредима.
Он помедлил и добавил:
— Хотя немного напугалась. Сейчас сидит и не хочет вставать.
На самом деле, по мнению Чжан Мэня, девушку просто оглушило зрелище кровавой бойни. Лицо её побелело, и она долго не могла вымолвить ни слова. Он-то думал показать ей что-то зрелищное и весёлое, а получилось наоборот. Вот уж женщины — непонятные существа. Лучше держаться от них подальше.
Линь Чжаочэнь развернул коня и направился к склону.
Там Цзян Ваньшу по-прежнему сидела на маленьком табурете, обхватив колени руками. Она с тревогой смотрела вдаль.
Заметив Линь Чжаочэня, она тут же вскочила и почти побежала к нему.
Линь Чжаочэнь был потрясён такой встречей. Он быстро спешился и крепко обнял её.
Она была такая маленькая и мягкая. Вечерний ветер становился прохладнее, и, возможно, от холода она дрожала в его объятиях.
Только что он покинул поле боя, где кипела кровь и звенела сталь, а теперь в его руках — тёплое, живое существо. Даже у Линь Чжаочэня, человека с сердцем из камня, в груди растаяла ледяная кора.
Он погладил её по волосам:
— Заставил тебя ждать. Ты волновалась за меня?
— Ни капли! — дрожащим голосом ответила Цзян Ваньшу. — Дядюшка, вы такой могучий и непобедимый! Я знаю, что никто не сравнится с вами. Но, пожалуйста, больше не заставляйте меня смотреть такие вещи… Мне страшно становится.
Её глаза были чуть приподняты уголками, с лёгкой краснотой, будто сочетая в себе кокетство и жалость. На ресницах ещё блестели крошечные капли, похожие на росу.
Жар битвы ещё не остыл в жилах Линь Чжаочэня — теперь он бушевал с новой силой. Он даже не стал разбирать, что именно она говорит, а лишь крепче прижал её к себе, сдерживая нарастающее желание.
Он так сильно хотел поцеловать её в глаза… но боялся испугать. Ведь она всегда была такой робкой.
Цзян Ваньшу задыхалась в его объятиях. Запах крови, исходивший от него, вызвал у неё тошноту.
— Отпусти! — задыхаясь, прошептала она. — Ты весь воняешь! Мне сейчас станет плохо!
Линь Чжаочэнь лёгким движением постучал пальцем по её голове:
— Ну и пусть воняет. Ваньвань, тебе придётся привыкнуть к этому запаху. Ко всему, что принадлежит мне.
* * *
Следующие два-три дня Цзян Ваньшу стала особенно привязчивой. Стоило Линь Чжаочэню отлучиться хоть ненадолго, как она тут же спрашивала своим мягким голоском:
— Дядюшка, куда вы опять? Когда вернётесь?
По ночам, в лагере, она выглядывала из своего шатра и с тревогой спрашивала:
— Здесь кто-нибудь дежурит? Мне страшно...
Линь Чжаочэнь каждый раз ласково гладил её по голове:
— Я буду рядом. Не бойся.
Она довольная пряталась обратно в шатёр, а Линь Чжаочэнь сидел у входа, прислонившись к мечу, и слушал её тихие шорохи внутри. В эту ночь даже звёзды казались особенно нежными.
Линь Чжаочэнь улыбнулся в темноте.
Но вскоре он понял, чья это вина — и жестоко наказал Чжан Мэня, приказав дать ему тридцать ударов палками, после чего отправил в погоню за остатками отряда Чэнь Гуанвэя.
Ранее отозванные в Аньян войска из Юнчэна и Ичжоу незаметно вернулись в Яньюнь. Большая часть отряда Чэнь Гуанвэя пала в бою или сдалась, некоторые бежали. Чжан Мэн получил приказ Линь Чжаочэня выследить всех беглецов и не допустить утечки информации в Аньян.
Ведь ещё не пришло время окончательно ссориться с двором.
Сам же Линь Чжаочэнь с небольшим отрядом элитной гвардии двинулся на запад, в Яньчжоу.
Проезжая через степи Улань, они оказались на землях племени Шивэй. Шивэйцы — кочевники, некогда подчинявшиеся тюркам, но по натуре дикие и непокорные. Под предводительством своего вождя Тэмуря они откололись от тюрок и кочевали по Уланьским степям. Зимой они обычно мигрировали дальше на юг, смешиваясь с ханьцами, поэтому отношения с Цзиньской империей у них были дружелюбными.
Линь Чжаочэнь уже несколько раз покупал у них коней и меха, щедро платя за товар. Он не раскрывал своего истинного положения, но вождь Тэмурь давно всё понял. Оба делали вид, что Линь Чжаочэнь — просто богатый ханьский аристократ, и вели себя соответственно: дружелюбно, но с достоинством.
— Линь Далань, давно не виделись! — радостно воскликнул Тэмурь, седой, но ещё крепкий старик с пронзительным взглядом. — Как раз начался наш праздник жертвоприношений. Идём, выпьем и поедим мяса!
— Хорошо, — кратко ответил Линь Чжаочэнь.
Его люди поставили два круглых шатра — типичных для шивэйцев юрт. Однако на этот раз Линь Чжаочэнь приказал устроить их особенно роскошно.
Шатры были покрыты бычьими шкурами, внутри всё пространство устилал толстый парчовый ковёр. Из-за ограниченного пространства мебель была низкой, но ножки столов и скамей были инкрустированы золотом. С потолка спускались занавесы из золотистой ткани, мягкой, как облако.
Сыцинь обошла шатёр и с удивлением воскликнула:
— В прошлые разы Линь Далань спокойно жил в наших обычных юртах и ничем не капризничал. Почему же теперь вдруг стал таким изнеженным?
http://bllate.org/book/7351/691983
Готово:
