Он стоял, прямой, как кедр, в воинских доспехах, но без шлема. Ветер трепал его чёрные волосы, и от этого он казался ещё более ослепительно мужественным.
Цзян Ваньшу фыркнула и резко опустила занавеску, не желая смотреть на него.
Но уже через мгновение тайком приподняла край ткани и выглянула наружу.
Линь Чжаочэнь ехал верхом рядом с экипажем, и их взгляды встретились в упор. Лицо Цзян Ваньшу слегка покраснело. Линь Чжаочэнь чуть поднял руку — возница немедленно осадил коней, и карета остановилась.
Линь Чжаочэнь спешился и, не говоря ни слова, поднял Цзян Ваньшу прямо из экипажа и усадил перед собой на круп своего коня.
Тот чёрный боевой скакун был огромен и даже фыркнул ей прямо в лицо, отчего она побледнела от страха.
Она уже готова была вскрикнуть, но вовремя вспомнила, что ещё недавно поклялась больше не разговаривать с Линь Чжаочэнем. Сжав губы, она молча прижалась к нему, хотя и чувствовала себя крайне непоследовательной.
Линь Чжаочэнь ласково похлопал коня, и тот неторопливо зашагал, будто прогуливаясь по бескрайней равнине.
Его рука обвила её стан, а подбородок он положил ей на макушку и даже слегка потерся щекой о её волосы.
Цзян Ваньшу рассердилась, потрогала свою голову и обернулась, бросив на него сердитый взгляд. Но сама не знала, что в этом взгляде плескалась весенняя нежность.
Линь Чжаочэнь тихо засмеялся и резко хлестнул коня поводьями. Тот заржал протяжно и понёсся во весь опор.
Воины в сопровождении дружно выдохнули низкий, мощный возглас и тоже ускорили темп.
Тысячи коней помчались галопом, словно чёрная волна, захлёстывая степь. Олени вдали в испуге метнулись прочь.
Ветер свистел в ушах — холодный, но бодрящий. Небо казалось безграничным, земля — просторной, горы тянулись одна за другой, и впереди не было конца пути.
Сзади её обнимало твёрдое и широкое тело. Несмотря на ледяной ветер, эти объятия были тёплыми и надёжными. Цзян Ваньшу постепенно выпрямила спину и чуть запрокинула голову. В воздухе стоял сухой аромат — запах северной осени.
— Ваньшу, тебе нравится так? — почти кричал Линь Чжаочэнь ей на ухо из-за шума ветра.
Цзян Ваньшу покраснела, стиснула губы и промолчала. Нравилось — но не собиралась признаваться.
— В Яньчжоу я научу тебя верховой езде и стрельбе из лука. А весной, когда на степи появятся стада антилоп, мы пойдём на охоту. Их там целые табуны — даже если ты совсем неумеха, всё равно попадёшь. И зайцы тоже: выводками сидят.
Линь Чжаочэнь усмехнулся:
— Привезти тебе парочку домой? Они ведь такие же, как ты.
— Врешь! — наконец не выдержала Цзян Ваньшу, обиженно фыркнув. — Кто тут похож на зайца?
Конь постепенно сбавил скорость.
Да, она точно похожа на зайчонка — мягкого, такого, что хочется взять в ладони и слегка сжать, чтобы тот пискнул.
Голос Линь Чжаочэня стал особенно нежным:
— Мы ещё сможем запускать воздушного змея верхом. Он будет летать выше и дальше всех остальных. Никто не сравнится с тобой, Ваньшу. Помнишь, в детстве ты сама цеплялась за меня и умоляла увезти тебя в Яньчжоу?
Цзян Ваньшу помолчала, потом буркнула:
— Женские слова никогда не в счёт. Разве ты не знаешь?
Линь Чжаочэнь улыбнулся и снова погладил её по волосам:
— А мои слова всегда в счёт. Раз обещал — обязательно сдержу.
— Ты просто ищешь повод надо мной издеваться, — проворчала она. — Прикрываешься благородными речами. Если бы я раньше знала, какой ты злой, ни за что бы не общалась с тобой.
Линь Чжаочэнь остановил коня посреди бескрайней степи и тихо, ясно произнёс:
— Ваньшу, выйди за меня. Если станешь моей женой, можешь мучить меня сколько душе угодно — я не стану сопротивляться.
— Нет, — отрезала Цзян Ваньшу без малейшего колебания.
Линь Чжаочэнь не обиделся, лишь усмехнулся:
— Почему?
— Не нравишься ты мне, — прошептала она, опустив глаза.
Линь Чжаочэнь с сожалением вздохнул:
— Ваньшу, во всём ты прекрасна, только вкус у тебя… не очень.
Он помолчал и добавил, будто между делом:
— Ладно. Сегодня отказала — завтра спрошу снова. Рано или поздно ты согласишься.
Цзян Ваньшу уже привыкла к его самоуверенности и просто замолчала.
——————————
Линь Чжаочэнь катал её верхом больше часа, пока Цзян Ваньшу не устала до изнеможения и не начала ворчать, что хочет вернуться в карету. Оглянувшись, она с удивлением обнаружила, что роскошный обоз давно отстал далеко позади, и рядом остались лишь всадники из его личной стражи.
Линь Чжаочэнь погладил её по голове:
— Не бойся, у меня всё продумано.
Цзян Ваньшу тревожно съёжилась.
Ветер на равнине усилился.
Вдали показался каньон — высокие горы с обеих сторон и узкая расщелина посредине. Перед входом в него стоял чёрный, как ночь, отряд конницы, длинные алебарды напоминали лес. Войско занимало огромное пространство, и невозможно было сосчитать, сколько там людей — лишь чувствовалась грозная мощь.
С тех пор как они выехали из столицы Аньян, маршрут намеренно обошёл Яньчжоу и привёл их к северному форпосту Юнчэн. Этот городок расположился у подножия горы Сяньинь; за ним начинались владения уйгуров — бескрайние степи без конца и края.
Это был самый северный пограничный пункт шестнадцати округов Яньюнь.
К ним навстречу выскочил всадник — доверенный заместитель герцога Янь, Чжан Мэн.
Подъехав ближе, он не стал кланяться, лишь слегка поклонился в седле и, развернув коня, последовал за Линь Чжаочэнем на полкорпуса позади.
Линь Чжаочэнь спокойно спросил:
— Как обстоят дела на фронте?
Чжан Мэн ответил:
— У имперцев численное превосходство, но войска, собранные со всех провинций, вряд ли будут слушаться Чэнь Гуанвэя. Пятнадцать тысяч солдат из Юнчэна и Ичжоу подчиняются только вам, господину герцогу, и крайне недовольны действиями двора. В лагере царит смута. А уйгуры — отличные лучники, да и в степной войне опытнее нас. Сейчас стороны в тупике — уже дней семь тянутся переговоры.
— Говорят, Чэнь Гуанвэй — хороший полководец? — равнодушно заметил Линь Чжаочэнь.
— Да, способен дать отпор Ацигэ, чего редко случается. Жаль, что судьба не на его стороне — сегодня ему конец. Всё из-за императора: решил воспользоваться войной, чтобы ослабить вашу власть в Яньюне. Думал, одной принцессой можно выменять пятнадцать тысяч ваших солдат. Слишком высоко о себе возомнился.
Из Юнчэна и Ичжоу, входящих в состав шестнадцати округов Яньюнь, император Вэй Янь приказал перевести пятнадцать тысяч воинов под командование Чэнь Гуанвэя, мотивируя это тем, что эти войска лучше других знакомы с боями против уйгуров. На деле же он стремился постепенно лишить герцога Янь контроля над армией. Линь Чжаочэнь промолчал — все и так понимали истинные причины.
Чжан Мэн добавил:
— Посланник уйгуров уже несколько дней ждёт в лагере. Очень волнуется. Хотите принять его?
— Нет. Я дал слово Ацигэ — выполню обещание. Пусть возвращается и передаст своему хозяину: пусть действует по нашему первоначальному соглашению.
Разговаривая, Линь Чжаочэнь повёл Цзян Ваньшу по узкой горной тропе вдоль каньона. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, они достигли пологого склона.
Здесь местность была особенной: спереди её прикрывали скалы, а сзади раскинулась ровная площадка. На ней стоял отряд из нескольких тысяч человек, выстроенных в линию, с огромными арбалетами наготове.
Линь Чжаочэнь подвёз Цзян Ваньшу к самому краю этого плато и помог ей спешиться. Там уже был подготовлен деревянный навес.
Каркас его был сделан из золотистого наньму, снаружи натянута мягкая ткань с облаками, на полу — толстый персидский ковёр, а внутри стояли низенькие золочёные табуреты и маленький столик.
Линь Чжаочэнь сказал:
— Ваньшу, здесь тебе будет безопасно. Я отправляюсь по делам — подожди меня здесь.
Не дожидаясь ответа, он обратился к Чжан Мэну:
— Останься здесь, организуй оборону и береги госпожу Цзян.
— Есть! — откликнулся Чжан Мэн.
Линь Чжаочэнь ускакал.
Неподалёку стояли солдаты с огромными арбалетами — каждый такой лук обслуживали двое: один держал ствол, другой натягивал тетиву. На ней уже лежали стрелы с чёрными наконечниками, источавшими зловещий блеск.
Цзян Ваньшу испугалась. Обычно она боялась самого Линь Чжаочэня, но сейчас, когда его не было рядом, почувствовала себя совершенно беспомощной и растерянной.
Она нервно переминалась с ноги на ногу, но не решалась двигаться и тихо спросила Чжан Мэна:
— Господин генерал, куда уехал мой двоюродный дядя? Надолго ли мне здесь оставаться?
Чжан Мэн, получивший предварительные указания от Линь Чжаочэня, был с ней особенно вежлив:
— Госпожа Цзян, герцог сейчас отправляется на поле боя. Не волнуйтесь — всё продумано до мелочей, и скоро он лично обезглавит врага. Прошу вас немного подождать. Для вас приготовлены чай и конфеты.
Он искоса взглянул на неё и подумал, что эта девушка невероятно красива и трогательна — неудивительно, что герцог так её любит. От этого он стал ещё внимательнее и показал вперёд:
— Если хотите, можете подняться туда. Оттуда отлично видно всё поле боя. Сможете полюбоваться, как герцог сражается — это зрелище достойно богов: величественное, мужественное, непобедимое…
Цзян Ваньшу широко раскрыла глаза, не ожидая от этого человека, выглядевшего таким честным и доблестным, таких откровенных комплиментов.
Чжан Мэн смутился под её взглядом и замолчал.
Однако его слова пробудили в ней любопытство, и она послушалась, направившись туда, куда он указал.
Место действительно было повыше, на самом краю плато. Отсюда открывался прекрасный вид на всё, что происходило за каньоном.
Прошло около получаса, и вдалеке донёсся глухой гул битвы. С горизонта медленно надвигалась чёрная масса — то были две армии: одна отступала, другая преследовала. Впереди скакали воины в одежде уйгуров, сзади — имперские солдаты. Битва приближалась к каньону.
Подойдя ближе, уйгуры разделились на два отряда и начали отходить к восточному и западному флангам каньона.
Внезапно из ущелья раздался грохот, будто гром ударил в землю. Сама гора задрожала.
Цзян Ваньшу пошатнуло от внезапного звука, и она ухватилась за ближайший камень.
Из каньона, словно приливная волна, хлынула конница — десятки тысяч всадников в железных доспехах, даже морды коней были закованы в чёрную броню. Топот копыт эхом отдавался в ущелье, с гор сыпались камни.
Во главе отряда скакал Линь Чжаочэнь.
Хотя расстояние было огромным и разглядеть лицо было невозможно, Цзян Ваньшу сразу узнала его — одинокий всадник, несущийся вперёд с неудержимой силой, словно острый клинок, пронзающий вражеские ряды. Она не могла объяснить почему, но сердце подсказало: это он.
Она крепко стиснула губы, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
——————————
Чэнь Гуанвэй был опытным полководцем, искусным и предусмотрительным. Он считал, что ничего не упустил, но теперь понял: попал в ловушку.
Уйгуры резко повернули и начали окружать его с флангов. В тылу имперской армии поднялся переполох — часть солдат перешла на сторону врага. Это были именно те пятнадцать тысяч воинов из Юнчэна и Ичжоу, которые изначально служили герцогу Янь. А прямо перед ним, из каньона, вырвалась элита герцога — его личная гвардия.
Чёрный конь, быстрый как молния, пронёсся сквозь ряды. Серебряное копьё сверкнуло в воздухе, неся смерть с грохотом грома — отступать и защищаться было невозможно.
Это был герцог Янь, Линь Чжаочэнь — непобедимый полководец шестнадцати округов Яньюнь.
Зрачки Чэнь Гуанвэя сузились. Он понял, что спасения нет, но в душе вспыхнула праведная ярость. Он громко крикнул и бросился в атаку с мечом в руке.
Армии столкнулись в яростной схватке, кровь и плоть разлетались во все стороны, но вокруг двух противников образовалось пустое пространство — никто не осмеливался приблизиться.
Клинок Чэнь Гуанвэя и копьё Линь Чжаочэня вращались в воздухе, рассекая его, как лезвия. Вокруг них клубился убийственный вихрь, песок взметался ввысь, ветер выл, как раненый зверь.
Чэнь Гуанвэй в ярости закричал:
— Линь Чжаочэнь! Ты — первый министр империи, а вместо того чтобы служить государю, вступил в сговор с варварами! Какая низость!
http://bllate.org/book/7351/691982
Готово:
