Правая рука Вэй Цзышэня внезапно онемела — на миг он будто утратил над ней всякую власть. Он раскрыл рот, но не успел вырваться крику, как Ацигэ резко расправил пальцы, превратив кулак в хватку хищника, сжал запястье Вэй Цзышэня, резко развернулся, поднял его в воздух и с грохотом швырнул на пол через плечо.
Вэй Цзышэнь лежал навзничь. Лишь теперь боль в правой руке пронзила его до костей — казалось, кость сломана. Пот хлынул по всему телу; он стиснул зубы до хруста, лишь бы не выдать стоном своей муки.
Императрица Цао прикрыла рот ладонью и вскрикнула.
Вэй Янь чуть не вскочил с места, но, слегка дрогнув, сдержался. Его лицо потемнело от гнева:
— Довольно! Хватит! Все — прочь!
Ближайшие Золотые стражи бросились поднимать Вэй Цзышэня.
Опираясь на их руки, он с трудом поднялся на ноги.
Ацигэ стоял неподвижно и вдруг усмехнулся ему прямо в лицо. При ярком свете люстр его улыбка была вызывающе наглой и полной презрения. Усмехнувшись, он неторопливо повернулся и бросил через плечо:
— Сегодня я наконец понял, каков наследный принц Цзиньской империи. Хе-хе… Обязательно расскажу своим — будет над чем посмеяться.
От боли и ярости Вэй Цзышэнь дрожал всем телом. Внезапно он издал яростный рёв, оттолкнул стражей и, не в силах опереться на правую руку, левой вырвал у одного из Золотых стражей меч и рубанул им по затылку Ацигэ.
Мелькнул клинок — зал взорвался криками ужаса.
Ацигэ услышал свист над головой и холодно усмехнулся.
Клинок Вэй Цзышэня врезался в его предплечье. Ацигэ заревел, резко развернулся и с размаху пнул Вэй Цзышэня в колено.
Его вопль оказался настолько громким, что заглушил хруст ломающейся кости.
Вэй Цзышэнь даже не пикнул — он просто рухнул на спину и потерял сознание.
— Наглец! — Вэй Янь вскочил, ударив кулаком по столу. Неясно, кого именно он имел в виду — Ацигэ или собственного сына.
Императрица Цао в панике подскочила и бросилась к сыну:
— Скорее зовите придворных лекарей!
Ацигэ всё ещё стонал, прижимая раненую руку — между пальцами сочилась кровь. Его стоны были такими жалобными, что члены уйгурской делегации тут же окружили его.
Один седовласый старец из свиты сделал два шага вперёд и, опустившись на одно колено перед Вэй Янем, приложил ладонь к груди и поклонился. Его китайский был безупречен, и все в зале ясно расслышали каждое слово:
— Великий император Цзиньской державы! Мы прибыли из далёких северных степей с добрыми намерениями хана Куньду, желая установить с вашей страной братские отношения. Ацигэ — преступник: он осмелился причинить вред наследному принцу Цзиня. Пусть ваше величество накажет его так же строго, как и любого из ваших подданных. Мы не имеем ни малейших возражений.
Вэй Цзышэнь трижды проиграл Ацигэ, а затем, в ярости, напал сзади — в результате оба получили тяжёлые раны. Перед глазами всего двора он окончательно утратил лицо и достоинство.
Вэй Янь всю жизнь был искусным дипломатом, а став императором, научился скрывать любые эмоции. Но сейчас его лицо исказилось от ярости. Ему хотелось немедленно казнить и Вэй Цзышэня, и Ацигэ, однако он всё же сдержался, помня о своём императорском достоинстве. Наконец, с раздражённым взмахом рукава он рявкнул:
— Банкет окончен! Вон отсюда!
Празднество закончилось в полном хаосе.
Без сознания Вэй Цзышэня унесли во дворец. Вскоре прибыли придворные лекари.
Сначала все полагали, что речь идёт лишь о растяжении связок и ушибах, однако после тщательного осмотра врачи в ужасе доложили императору: большой палец правой руки и коленная чашечка левой ноги у наследного принца полностью раздроблены. Даже если бы сам даосский бессмертный сошёл с небес, восстановить их было бы невозможно. Принц навсегда останется калекой.
Услышав это, императрица Цао тут же лишилась чувств.
Вэй Янь немедленно приказал арестовать всю уйгурскую делегацию. Однако Золотые стражи, получив приказ, вернулись спустя полдня с пустыми руками.
Оказалось, Ацигэ, едва покинув дворец, вовсе не вернулся в гостиницу для послов, а вместе со своими людьми тайно покинул столицу ещё ночью. Как им удалось обмануть стражу и открыть городские ворота — осталось загадкой. Когда конные патрули Золотых стражей выехали в погоню, следы уйгуров уже исчезли.
Император пришёл в неописуемую ярость. Ещё до рассвета он издал указ: расторгнуть мирный договор с уйгурами и собрать тридцатитысячную армию для похода на север.
Обычно за оборону северных границ отвечал Герцог Янь, но поскольку его свадьба с принцессой Сюаньхуа была назначена совсем скоро, Вэй Янь не хотел отправлять его в поход. Под настоятельным рекомендованием первого министра Цао Чжэньаня главнокомандующим экспедиционного корпуса был назначен генерал Хуайхуа Чэнь Гуанвэй.
Чэнь Гуанвэй приходился племянником Цао Чжэньаню и двоюродным братом императрице Цао. Та, рыдая, пришла к нему с просьбой: обязательно уничтожить уйгуров и привезти голову Ацигэ. Чэнь Гуанвэй, разумеется, дал торжественное обещание.
Однако пока шла подготовка к войне, в императорском дворце госпожа Ци уже тайно распространила слух о том, что наследный принц стал калекой. Весть эта потрясла весь двор и чиновничий корпус.
Уже через пару дней группа высокопоставленных чиновников подала совместный мемориал императору: «Вэй Цзышэнь, потеряв способность ходить и владеть мечом, стал неполноценным. Такой человек не может быть достоин трона. Прошу избрать нового наследника, дабы сохранить целостность государства».
Вэй Яню не нужен был сын, который не мог ни стрелять из лука, ни держать меч, ни даже нормально ходить. Для него дети были лишь сосудами для продолжения рода, без особой привязанности. Поэтому он без колебаний одобрил просьбу чиновников.
В тот же день Вэй Цзышэнь был лишён титула наследного принца и понижен в ранге до князя Миньского.
* * *
В покоях Цзян Ваньшу в Доме Линя Линь Чжаочэнь спокойно попивал чай.
За занавеской докладывал один из людей из свиты Герцога Янь:
— За эти дни при дворе произошли большие перемены. Вэй Цзышэнь уже выехал из Восточного дворца и переехал в свой Княжеский особняк Минь. Множество лекарей находятся при нём, но, судя по слухам, его состояние крайне тяжёлое.
Линь Чжаочэнь поставил чашку на стол и равнодушно заметил:
— Ацигэ оказался бесполезен. Я велел ему сломать обе ноги, а он оставил одну целой. Вэй Цзышэню слишком повезло.
Цзян Ваньшу широко раскрыла глаза:
— Дядюшка, ты… что ты сейчас сказал? Это ты велел кому-то сломать ноги наследному принцу?
Служанки в комнате опустили глаза и сделали вид, что ничего не слышали.
Её удивлённый вид был невероятно мил: глаза стали ещё больше, ресницы, словно маленькие кисточки, трепетали, щекоча сердце.
Линь Чжаочэнь слегка махнул рукой — служанки и докладчик мгновенно вышли из комнаты.
Он сидел рядом с ней, и Цзян Ваньшу настороженно отодвинулась в сторону, робко сказав:
— Ладно, теперь я знаю про принца. Ты можешь уйти.
Линь Чжаочэнь протянул руку и взял её ладонь в свою. Её ручка была крошечной и мягкой, словно свежий тофу. Он не решался сжать её, но и отпускать не хотел.
Поглаживая её пальцы, он медленно произнёс:
— Ты ошиблась. Вэй Цзышэнь уже не наследный принц. И ещё, Ваньвань, разве ты не должна поблагодарить меня? Ведь я отомстил за тебя.
Цзян Ваньшу несколько раз попыталась вырваться, но безуспешно. Когда она злилась, её глаза становились особенно влажными и блестящими. Она сердито уставилась на Линь Чжаочэня:
— За что мстить? Больше всех меня досаждал именно ты! Лучше бы ты сам себя избил — тогда бы мне стало веселее.
Подул ветерок, заиграли колокольчики под карнизом — их звон был свежим и приятным.
Линь Чжаочэнь тихо рассмеялся:
— Хорошо, Ваньвань. Я здесь, перед тобой. Бей меня — я не сопротивляюсь.
Его черты лица были холодными, но взгляд — невероятно нежным.
Щёки Цзян Ваньшу вспыхнули, и она отвела глаза, больше не желая смотреть на этого мужчину.
* * *
Лян Цзинь открыла инкрустированную раковинами шкатулку. Внутри лежала пара серебряных шпилек для волос.
За занавеской стоял управляющий:
— Госпожа, сегодня утром их прислала ювелирная мастерская Баосянлоу. Мастер специально изготовил их для вас. Посмотрите, нравится ли вам такой узор?
Шпильки были из чистого серебра, украшены завитками облаков, нефритовыми чертогами и танцующими феями в небесном танце. Жемчужина служила луной над чертогами. Всё это создавало миниатюрную картину, исполненную изысканного мастерства.
Поскольку Цзян Ваньшу всё ещё находилась в трауре, её одежда и украшения были строго нейтральных оттенков. Однако Баосянлоу, будучи лучшей ювелирной лавкой столицы, сумела придать этим серебряным шпилькам поистине роскошный вид.
Лян Цзинь, происходившая из знатной семьи и обладавшая тонким вкусом, всё же была поражена:
— Как прекрасно! Госпожа, это копия знаменитой картины живописца Чжан Даоцзы «Восхождение на небеса под луной». Хотя мастеру не удалось полностью передать дух оригинала, он достиг по крайней мере семи-восьми десятых его совершенства. Посмотрите на одежду феи — она будто развевается на ветру! Настоящий шедевр.
Ранее Лян Цзинь слыла известной красавицей-поэтессой, поэтому сразу узнала замысел мастера.
Управляющий за занавеской добавил с улыбкой:
— Вы совершенно правы, Ацзинь. Владелец мастерской сказал, что мастер месяцами изучал картину «Восхождение на небеса под луной», прежде чем приступить к работе. Для любого другого они бы не стали тратить столько усилий, но ради уважения к славе нашего Герцога Янь пошли на всё.
Теперь Лян Цзинь оставалась в доме служанкой Цзян Ваньшу, но та не решалась заставлять её выполнять обычные обязанности и назначила заведовать гардеробом и украшениями. Все в доме Линя звали её просто Ацзинь.
Лян Цзинь осторожно вынула шпильки — фигуры фей слегка колыхались, создавая иллюзию парения. Её руки задрожали от восхищения:
— Госпожа, позвольте мне примерить их на вас.
— Не надо, убери обратно, — уныло ответила Цзян Ваньшу. Ей всю ночь снились кошмары, и до сих пор на душе было тяжело. Жара в июне становилась всё сильнее, а цикады под деревьями стрекотали так громко, что мешали покоя.
Лян Цзинь хотела что-то сказать, но старшая служанка Яньпо уже подошла и спокойно приказала:
— Ацзинь, убери. У госпожи и так украшений больше, чем нужно. Эти шпильки ничем не примечательны.
— Слушаюсь, — склонила голову Лян Цзинь.
Яньпо, будучи внимательной, спросила Цзян Ваньшу:
— Госпожа, вы с самого утра какая-то подавленная. Вам нездоровится? Может, вызвать лекаря?
После того как Миньчунь и другие служанки были изгнаны из дома за недосмотр, все слуги теперь буквально боготворили Цзян Ваньшу.
Цзян Ваньшу на мгновение задумалась, потом покачала головой:
— Ничего особенного. Просто цикады на улице слишком громко стрекочут. Раздражают.
Управляющий всё ещё стоял за занавеской и, услышав это, тут же воскликнул:
— Простите за нашу нерадивость! Сейчас же прикажу поймать всех цикад, чтобы они больше не мешали госпоже!
— А?.. — Цзян Ваньшу только хотела сказать, что это была просто шутка, но управляющий уже убежал, остановить его было невозможно.
Она глубоко вздохнула, оперлась подбородком на ладонь и снова задумалась.
Вскоре стрекотание цикад начало постепенно стихать.
В этот момент послышались шаги, и голос Яньпо произнёс:
— Госпожа Чжао, прошу вас входить. Госпожа сейчас свободна, отлично, что вы пришли провести с ней время.
Служанка отодвинула занавеску, и в комнату вошла госпожа Чжао:
— Ваньвань, я пришла проведать тебя.
Она всегда улыбалась, её лицо было круглым и добрым, как полная луна.
Цзян Ваньшу обрадованно встала навстречу:
— Госпожа Чжао! Почему вы не велели мне выйти вас встречать? Какая я невежливая!
Госпожа Чжао взяла её за руку, и они сели рядом:
— С чего ты вдруг стала такая формальная? Неужели мы уже чужие?
Она внимательно посмотрела на лицо девушки и улыбнулась:
— Цвет лица гораздо лучше, чем раньше. Видимо, твой дядюшка хорошо о тебе заботится. Я рада. Ваньвань, ешь побольше, набери немного веса. Сейчас ты такая хрупкая, что при сильном ветре тебя может унести. А ведь тебе предстоит жить в суровых северных краях Янь.
Цзян Ваньшу чуть не поперхнулась и закашлялась. Яньпо тут же подошла, чтобы погладить её по спине, а служанка Личжи подала ароматный чай.
Цзян Ваньшу сделала глоток, перевела дыхание и наконец смогла сказать:
— Госпожа Чжао, о чём вы? Я не совсем понимаю.
Госпожа Чжао удивилась:
— Разве Чжаочэнь тебе не говорил? После свадьбы Мяои он отправляется обратно в Яньчжоу — и, конечно, возьмёт тебя с собой. На севере совсем другой климат и образ жизни. Когда наша Линьня впервые туда переехала, ей было очень тяжело — она даже несколько раз серьёзно заболела. Тебе стоит хорошенько подготовиться.
Цзян Ваньшу застыла на месте. Лишь спустя долгое время она пришла в себя, опустила голову и тихо прошептала:
— Дядюшка, кажется, однажды упоминал об этом… Но я не хочу ехать. Совсем не хочу уезжать с ним.
http://bllate.org/book/7351/691977
Готово:
