Император Цяньань Вэй Янь испокон веков не проявлял интереса к женщинам. За все эти годы у него, помимо законной супруги, было лишь две наложницы, которые следовали за ним ещё со времён, когда он был вэйским князем. После восшествия на престол одну из них возвели в ранг благородной наложницы Ци, другую — в ранг наложницы Ван. Кроме того, совсем недавно он взял ещё одну наложницу — прекрасную госпожу Чжан.
Поэтому, будучи императором, Вэй Янь имел не так уж много детей: наследный принц и принцесса Сюаньхуа были рождены императрицей Цао; принц Чэнь — наложницей Ци; а принцесса Лянчэн — наложницей Ван.
Как и всякая законнорождённая старшая сестра, Вэй Минцзы никогда не питала особой симпатии к своей младшей сводной сестре, принцессе Лянчэн. Услышав слова императрицы Цао, она почувствовала, как в душе закипела обида.
Императрица Цао презрительно фыркнула и ткнула дочь пальцем прямо в лоб:
— Ты сама не хочешь этого, но и сестре уступать не желаешь? Подумай хорошенько: если упустишь эту возможность, где ещё найдёшь себе жениха лучше?
Она сделала паузу и спокойно добавила:
— Да и вообще, в глазах твоего отца ты, возможно, ценишься меньше, чем его верные сановники. Если устроишь очередной скандал, он только разгневается — и тогда, глядишь, Лянчэн и вовсе выйдет замуж вместо тебя. Вот тогда-то и пожалеешь.
Вэй Янь всегда держался от своих детей на расстоянии, строго исполняя роль сурового отца. Вэй Минцзы и сама его побаивалась, поэтому позволяла себе капризничать лишь перед матерью.
Она покраснела от злости и не смогла сдержаться:
— Неужели я должна молча сносить такое оскорбление?
— По-моему, это ты ведёшь себя неправильно, — спокойно возразила императрица Цао. — Ещё даже не вышла замуж, а уже ревнуешь! С простым мужчиной такое, может, и прошло бы, но разве можно так поступать с Герцогом Яньским? Думаешь, такой человек подчинится капризам девчонки?
— Матушка, я — принцесса империи! Неужели я должна терпеть эту дочь преступника?
— Ты слишком торопишься, Ацзы, — ласково произнесла императрица, называя дочь по детству. — Ты ведь будешь законной супругой Герцога Яньского, а она — всего лишь бесправная служанка без титула и положения. Чего тебе бояться? Герцог — воин, ему часто придётся уезжать в походы. А как только ты утвердишься в доме Линь, расправиться с этой Цзян будет делом пустяковым.
Вэй Минцзы надула губы и угрюмо пробормотала:
— Но Линь Чжаочэнь так со мной обращается… Мне от этого так больно.
Императрица Цао тяжело вздохнула:
— Ацзы, ты ошибаешься в своих ожиданиях. Посмотри, как твой отец относится ко мне?
— Матушка… — Вэй Минцзы не осмелилась ответить.
На самом деле императрице Цао и не требовался ответ. Она сама слегка усмехнулась:
— Твой отец всегда был ко мне холоден. Но разве это что-то меняет? В конце концов, я одержала победу над той самой Чжао, которую он любил, и сейчас твёрдо занимаю трон императрицы. Кто в Поднебесной не завидует мне? Я прожила достойную жизнь. Ацзы, смотри дальше, чем сейчас. Через несколько лет ты поймёшь: чувства и любовь — ничто по сравнению с властью и богатством.
Хотя императрица Цао говорила это спокойно, Вэй Минцзы всё же почувствовала в её словах глубокую боль — ту самую, что рождается от полного оцепенения сердца. Дочь затихла, больше не капризничая, и прижалась лицом к материнской руке.
Императрица Цао погладила её по щеке:
— Ладно, через пару дней во дворце устроят пир в честь посольства уйгуров, и Герцог Яньский тоже будет присутствовать. Подойди к нему тогда и поднеси кубок вина. Будь нежной и ласковой — и всё уладится. Больше не вспоминай об этом.
— Да, — тихо ответила Вэй Минцзы.
Но в душе она всё ещё кипела от злости. Помолчав немного, она стиснула зубы и прошептала:
— Цзян Ваньшу, только подожди. Рано или поздно я заставлю тебя умереть от моей руки.
Свет множества ламп и свечей озарял дворец, словно днём, и даже золотые нити на резных балках и расписных потолках были отчётливо видны. У колонн с изображениями драконов от самого потолка до пола спускались полупрозрачные шёлковые занавесы. За ними музыканты играли на цине и флейтах, их силуэты мелькали сквозь ткань, а звуки музыки, словно небесные, струились в воздухе.
Император Вэй Янь восседал на драконьем троне. Перед подданными он всегда был строг и величав. Позади него сидела императрица Цао с вежливой и доброжелательной улыбкой на лице, которая смягчала суровость императорского присутствия.
Ацигэ, возглавляя делегацию из девяти уйгурских послов, подошёл к трону и поклонился Вэй Яню.
Уйгуры, тюрки и мохэ — три великих кочевых племени севера — испокон веков вели непримиримую борьбу с ханьцами. С самого основания династии Цзинь имперские войска стояли на северных границах, отражая набеги варваров, и больше всех в этом преуспел род Линь, Герцоги Яньские.
В последние годы уйгуры особенно сильно пострадали от ударов Линь Чжаочэня. К тому же внутри самого племени разгорелась междоусобица. Вожди собрались на совет, убедили хана Куньду и решили просить мира у Цзиньской империи. Эта делегация как раз и прибыла сюда, чтобы вручить императору письмо с просьбой о заключении договора.
Вэй Янь, недавно взошедший на престол, был весьма доволен таким подарком. Он чувствовал, что уже заслужил половину славы великого правителя, сочетающего в себе и мудрость правителя, и доблесть воина. Даже его обычно суровое лицо озарила тёплая улыбка:
— Вы проделали долгий путь. Мы устроили для вас скромный пир в честь встречи. Пейте сегодня до опьянения!
Ацигэ и его спутники поблагодарили и заняли свои места.
Бесконечные яства и деликатесы подавались одно за другим, как река. Налитое служанками вино источало насыщенный аромат, от которого голова шла кругом.
Ацигэ поднял кубок и, обращаясь к сидевшему напротив Линь Чжаочэню, громко сказал:
— Линь Далан, редкий случай — сидим за одним столом и пьём вместе! Позволь мне выпить за тебя. Ты настоящий мужчина!
Лицо Линь Чжаочэня оставалось спокойным. Он молча поднял кубок в ответ и осушил его одним глотком.
Ацигэ тоже выпил и рассмеялся:
— Слышал, ты собираешься жениться? Моя сестра плакала целый день! Она велела мне передать: если ты возьмёшь её в наложницы, она сама приведёт сто коней и пятьсот овец в приданое. Согласишься?
Ацигэ был старшим сыном хана Куньду, а значит, его сестра — принцесса уйгуров.
Вэй Минцзы стояла позади императрицы Цао и, услышав это, чуть зубы не стиснула от ярости.
Линь Чжаочэнь слегка улыбнулся:
— Жену, которую я собираюсь взять, нельзя сравнить ни с кем — она прекрасней и добрее всех на свете. Мне не нужны другие женщины.
Лицо Вэй Минцзы озарила счастливая улыбка, словно расцвёл цветок.
Ацигэ с сожалением вздохнул:
— Жаль, очень жаль. Ладно, когда ты женишься, я обязательно приеду в Яньчжоу, чтобы выпить за тебя и посмотреть, какова же та девушка, что «прекрасней всех на свете».
Вэй Минцзы вышла из-за спины матери и, изящно и гордо пройдя мимо Ацигэ, подошла к Линь Чжаочэню. Она подняла кубок и томным голосом сказала:
— Господин Линь, вы внесли огромный вклад в установление мира между Цзинь и уйгурами. От имени отца и матери я хочу поднести вам этот кубок. Не откажете ли выпить?
— Простите, государыня, я слабо переношу вино, — ответил Линь Чжаочэнь ровным, бесстрастным голосом.
Улыбка Вэй Минцзы застыла на лице.
— Сюаньхуа, возвращайся скорее, — поспешно позвала императрица Цао. — Сейчас начнётся танец, садись рядом со мной.
Вэй Минцзы, сдерживая гнев и унижение, вернулась к матери.
Императрица Цао крепко сжала её руку — так сильно, что дочь чуть не вскрикнула от боли. Но строгий взгляд матери заставил её проглотить стон.
Музыка за занавесью усилилась. Группа танцовщиц вышла в центр зала и начала танец. Их тонкие талии извивались, словно ивы на ветру, и каждое движение напоминало порхание журавля.
Все присутствующие пили вино и любовались танцем — перед глазами раскинулась картина всеобщего благоденствия.
Едва танец закончился, Ацигэ вскочил на ноги, подошёл к центру зала и, поклонившись Вэй Яню, громко произнёс:
— Ваше императорское величество! Ваш танец был восхитителен. У нас есть поговорка: «дар за дар». Позвольте и мне показать вам нечто в ответ. Разрешите?
На лице Вэй Яня мелькнула лёгкая усмешка, в которой он умело скрыл своё презрение:
— Гость любезен. Пожалуйста, покажите.
Ацигэ снял один рукав и заправил его за пояс, обнажив плечо и грудь. Он хлопнул себя по груди и, обнажив белые, как у зверя, зубы, усмехнулся:
— Я — сильнейший воин в нашем племени. Сегодня вы увидите, каков настоящий уйгурский богатырь!
«Дикари! Какая грубость!» — подумали все присутствующие чиновники и едва сдерживали смех, прикрывая рты руками.
Ацигэ, однако, и бровью не повёл. Он оглядел зал и сказал:
— Наши степные мужчины судят по силе. Мы пьём самое крепкое вино, садимся на самых быстрых коней и уважаем только самых смелых.
Его взгляд остановился на наследном принце Вэй Цзышэне, сидевшем справа от императорского трона.
Ацигэ поднял подбородок:
— Эй, наследный принц Цзиньской империи! Пойдём, сразимся! Ты — сын императора, я — сын хана. Мы равны. Честно говоря, я не верил в вашу силу, но отец настоял на мире, сказав, что вы непобедимы. Докажи мне сейчас, кто из нас сильнее!
Зал замер. Не только Вэй Цзышэнь, но и все сановники были ошеломлены.
Только спокойный голос Линь Чжаочэня нарушил тишину:
— Наш наследный принц не такой грубиян, как ты. Его жизнь бесценна — ему не пристало рисковать телом в драке с простым варваром. Ацигэ, не создавай проблем. Садись и пей своё вино.
Лицо Вэй Цзышэня покраснело от гнева.
Вэй Янь бросил взгляд на Линь Чжаочэня, и вдруг в его сердце вспыхнула странная, давно забытая ревность. Этот юноша — сын Линь Жухуэя, и его родила Чжао Линлань. На мгновение Вэй Янь почувствовал боль в груди — такое с ним не случалось много лет. Возможно, сегодня он просто слишком много выпил.
Император нахмурился:
— Наследный принц, выйди и сразись с принцем Ацигэ. Не дай гостю усомниться в доблести цзиньских мужчин.
Вэй Янь сам был отважным полководцем, и его сын тоже не раз сражался на поле боя. Подстрекаемый вызовом, Вэй Цзышэнь не удержался и встал, выйдя в центр зала.
Чтобы продемонстрировать величие империи, Вэй Янь выбрал для приёма самый просторный зал — Мингуан. После того как танцовщицы и музыканты ушли, в центре осталось огромное свободное пространство.
Ацигэ и Вэй Цзышэнь встали лицом к лицу.
В светильниках из глины горели толстые бычьи свечи, потрескивая на сквозняке.
Императрица Цао, обеспокоенная за сына, тихо что-то шепнула придворному евнуху. Тот вышел и вскоре вернулся с отрядом Золотых стражей, которые встали вдоль площадки, напряжённо наблюдая за поединком.
Ацигэ широко ухмыльнулся, и в его глазах не осталось и следа прежней дружелюбности — теперь они смотрели холодно и жестоко, как у зверя.
Перед цзиньцами Ацигэ казался простодушным и грубоватым, но на самом деле он был самым опасным воином степи, самым свирепым волком, которого даже сам хан Куньду побаивался.
К сожалению, Вэй Цзышэнь этого не знал. Он даже с лёгким пренебрежением подошёл к противнику.
«Бах!» — раздался оглушительный удар, от которого даже бокалы на ближайших столах задрожали, и вино выплеснулось наружу.
Вэй Цзышэнь лежал на полу, даже не поняв, как оказался там.
На высоком троне лицо Вэй Яня изменилось. Он тяжело фыркнул. Императрица Цао с замиранием сердца смотрела на сына.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Ацигэ лениво произнёс:
— Прости, не знал, что ты такой хрупкий. Не удержал силу — это моя вина. Наследный принц, не ушибся? Позволь помочь тебе встать.
Вэй Цзышэнь наконец пришёл в себя. Сдерживая боль, он с трудом поднялся:
— Ты напал исподтишка! Это не в счёт. Давай начнём заново!
Не дожидаясь ответа, он бросился вперёд с кулаками.
Ацигэ не отступил и не уклонился. Он просто поднял руку и встретил удар.
Без изысканных приёмов — только грубая сила и скорость, способные сокрушить всё на своём пути.
«Бум!» — раздался глухой звук столкновения кулаков.
http://bllate.org/book/7351/691976
Готово:
