Цзян Ваньшу боялась задеть больное место Лян Цзинь и не осмеливалась утешать её, лишь сказала:
— Ладно. Сейчас у меня здесь хоть как-то спокойно. Поживи пока несколько дней, отдохни. Через некоторое время я пошлю людей найти тебе пристанище и дам немного денег — сможешь спокойно прожить остаток жизни, не тревожась ни о чём.
Лян Цзинь снова опустилась на колени:
— Ваньвань… нет, госпожа Цзян, я не хочу уходить! Умоляю, возьмите меня к себе! Я стану вашей служанкой и буду хорошо за вами ухаживать.
Цзян Ваньшу на миг растерялась и горько усмехнулась:
— Это невозможно. Я сама не волюнья в своей судьбе — как могу приютить тебя?
Лян Цзинь пережила страшные беды и многое выстрадала; теперь она была словно испуганная птица. Узнав, что её выкупил герцог Янь, она уже всё обдумала: разве не лучше пристроиться к такому высокопоставленному человеку, чем скитаться в одиночестве по свету?
Она без устали кланялась Цзян Ваньшу, зная, что та добрая по натуре. Слёзы катились по щекам, голос дрожал от мольбы:
— Госпожа, я буду верно служить вам всю жизнь. Мы ведь раньше были знакомы — я смогу составить вам компанию, побеседовать, почитать вместе, сыграть на цитре… Я всё умею! Только не выгоняйте меня снова… Я боюсь… Я правда очень боюсь!
Лян Цзинь кланялась так усердно, что расшибла лоб — кровь уже струилась по лицу.
Цзян Ваньшу долго колебалась, но в конце концов не выдержала жалости. Вздохнув с досадой, она спросила стоявшую рядом служанку:
— Можно ли оставить её у меня?
Служанка тотчас склонилась в глубоком поклоне:
— Госпожа, вы сгубите меня! Как смею я решать за вас? Герцог приказал: в этом доме, кроме него самого, главная — вы. Всё решать вам.
Лян Цзинь чуть с ума не сошла от зависти. Она не смела поднять глаза, боясь выдать свои чувства, и лишь ещё ниже прижала лоб к полу, стиснув кулаки до побелевших костяшек.
* * *
У ворот Дома Линя остановилась роскошная карета, украшенная драгоценными подвесками и бахромой. За ней следовали придворные служанки с опахалами, курильницами и прочими принадлежностями.
Один из евнухов подошёл к страже и вежливо произнёс:
— Её высочество принцесса Сюаньхуа прибыла. Доложите, пожалуйста, герцогу Янь.
— Подождите немного, — ответил один из стражников и скрылся внутри.
Солнце стояло высоко, цикады в деревьях не умолкали, заливаясь однообразным стрекотом.
Прошло некоторое время, и ворота распахнулись. На пороге появился средних лет управляющий, который, склонившись в поклоне перед каретой, произнёс:
— Герцог просит принцессу войти.
Из кареты донёсся капризный голосок с ноткой раздражения:
— Почему он сам не вышел встречать меня?
Управляющий лишь вежливо улыбнулся и повторил:
— Герцог приглашает принцессу.
Из кареты раздалось презрительное «хмф!», и принцесса повелела:
— Подойди!
Одна из служанок тут же упала на землю перед каретой. Принцесса, облачённая в изысканные одежды, ступила ногой в жемчужных туфлях на спину служанки и сошла на землю. Перед всеми предстала высокая, ослепительно красивая девушка — принцесса Сюаньхуа Вэй Минцзы.
Управляющий провёл её внутрь.
Это поместье ранее принадлежало Цзян Бумину. Будучи одновременно канцлером и великим мастером каллиграфии, он наполнил свой дом изысканной элегантностью: тихие дворики, изящные аллеи, пышная растительность — каждый камень и кирпич дышали поэзией и вкусом.
Минцзы одобрительно кивнула:
— Дом неплох. Когда я вернусь в столицу, смогу здесь остановиться.
Управляющий привёл её к кабинету и, остановившись у двери, доложил:
— Господин, принцесса прибыла.
— Войдите, — раздался спокойный мужской голос.
Минцзы никогда не сталкивалась с таким пренебрежением и вспыхнула от гнева. Резко распахнув дверь, она шагнула внутрь.
Линь Чжаочэнь сидел за письменным столом. Его черты лица были резкими и благородными, взгляд — глубоким, как ночное небо. Солнечный свет, падавший из окна, лишь подчёркивал его ослепительную красоту.
Минцзы на миг замерла, щёки залились румянцем. Она замедлила шаг и, подойдя ближе, тихо окликнула:
— Господин Линь.
Линь Чжаочэнь встал и слегка кивнул:
— Простите, что не вышел встречать ваше высочество. Виноват.
Его слова прозвучали холодно и формально, но Минцзы мгновенно забыла о своём гневе.
Она ослепительно улыбнулась:
— Между нами не нужно такой учтивости.
Ведь совсем скоро она станет его женой. От этой мысли сердце готово было выскочить из груди от счастья.
Служанка подала ароматный чай. Линь Чжаочэнь лишь слегка кивнул в знак благодарности.
Минцзы сама устроилась на стуле, взяла чашку, но не пила, а лишь вертела её в руках. Глядя на Линя с искорками в глазах, она игриво спросила:
— Разве тебе не интересно, зачем я сегодня приехала?
Линь Чжаочэнь спокойно ответил:
— Ваше высочество, с какой целью вы сегодня пожаловали?
Минцзы надула губки:
— Мой дедушка недавно приглашал тебя на вино — ты отказался. Старший брат-наследник послал тебе приглашение на пир — и это ты отверг. Все говорят, будто ты нелюдим и надменен. Я понимаю, ты человек высоких принципов, но ведь они станут твоей семьёй! Неужели нельзя немного смягчиться?
Линь Чжаочэнь лишь слегка усмехнулся и промолчал. Его лицо оставалось таким же холодным, что вызывало у Минцзы одновременно досаду и странное чувство — будто именно таким он и должен быть.
Дождавшись ответа и не дождавшись, она нахмурилась, поставила чашку на стол и сказала:
— Кстати, ещё кое-что. Я слышала, будто ты приютил в доме девушку из рода Цзян. Это правда?
Линь Чжаочэнь взглянул на неё:
— Верно.
На его лице не дрогнул ни один мускул, но любой, кто знал его хорошо, сейчас бы задрожал от страха.
Минцзы, однако, этого не понимала. Она вскинула подбородок и с вызовом заявила:
— Так нельзя! Я её не потерплю. Немедленно избавься от неё. Позавчера старший брат упоминал, что она ему приглянулась. Отдай её мне сегодня — я преподнесу её наследнику в подарок от нас двоих.
Линь Чжаочэнь медленно подошёл к Минцзы. Он был значительно выше её и смотрел сверху вниз. В такой близости Минцзы наконец разглядела его глаза.
— Ты… — перехватило дыхание у принцессы, и она невольно отступила на шаг.
— Грубая наружность, злобная душа, — ледяным тоном произнёс Линь Чжаочэнь. — Вызываешь отвращение. Убирайся.
— Что ты сказал?! — Минцзы не поверила своим ушам. Лишь спустя мгновение до неё дошёл смысл его слов.
Губы её задрожали от ярости, и она визгливо закричала:
— Линь Чжаочэнь! Как ты смеешь так говорить со мной?! Ты… ты дерзок!
Линь Чжаочэнь даже не удостоил её взглядом. Холодно бросив: «Войдите», он отвернулся.
В комнату немедленно вступили двое стражников.
Линь Чжаочэнь махнул рукой в сторону принцессы.
Стражники, хоть и вежливо, но твёрдо сказали:
— Ваше высочество, вы сами выйдете, или нам придётся вас проводить?
Минцзы, охваченная стыдом и гневом, ничего не соображая, прикрыла лицо руками и пошатываясь выбежала наружу.
Служанки и евнухи, ожидавшие у дверей, тут же окружили её:
— Ваше высочество! Что случилось?
Яркое солнце ослепило Минцзы, кровь прилила к лицу, и оно стало багровым от ярости. Она закричала:
— Линь Чжаочэнь! Ты заплатишь за это! Я тебя не прощу!
Топнув ногой, она умчалась вместе со своей свитой.
Линь Чжаочэнь, будто ничего не слыша, даже бровью не повёл и продолжил спокойно читать книгу в кабинете.
* * *
Стало ещё жарче. Ветер, дувший в окно, был сухим и пыльным.
К полудню управляющий вошёл и доложил:
— Господин, ваш гость прибыл.
Линь Чжаочэнь отложил книгу и вышел.
Он лично отправился встречать гостя — но не к главным, а к задним воротам поместья.
Стражники уже впустили посетителя. Это был высокий, мощного сложения мужчина. Несмотря на зной, он был полностью закутан в серый льняной плащ, скрывавший его лицо в тени капюшона.
Линь Чжаочэнь махнул рукой, и управляющий со стражниками молча отступили.
Незнакомец резко сбросил плащ, обнажив грубоватое, но выразительное лицо. Его вьющиеся каштановые волосы и пронзительные голубые глаза выдавали в нём выходца с севера — явного иноземца.
Он хрипло рассмеялся, с трудом выговаривая слова:
— Жара проклятая! Весь в поту из-за этой тряпки.
Линь Чжаочэнь пригласил его жестом:
— Ацигэ, давно не виделись. Прошу.
Ацигэ цокнул языком:
— Линь Далань, через пару дней император Цзиньского государства устроит в мою честь пир — мы там и встретимся. Зачем же тайком звать меня? Не похоже это на тебя — обычно ты прямолинеен.
Линь Чжаочэнь бросил на него спокойный взгляд:
— Хочу обсудить с тобой одну сделку. По сути, мне нужна твоя помощь.
Ацигэ прищурился, и в его глазах блеснула хищная, волчья хитрость, хотя на лице играла добродушная улыбка:
— Ты просишь меня? Вот это да! После возвращения домой целый год буду хвастаться перед соплеменниками! Но подожди… Надо подумать. Что именно тебе нужно? Если слишком сложно — не возьмусь. Если даже ты не можешь справиться, значит, дело опасное. Опять хочешь меня подставить?
— Для тебя это пустяк, — ответил Линь Чжаочэнь. — Просто мне самому неудобно действовать. Надо сохранить кому-то лицо.
Под палящим солнцем его улыбка была ледяной.
* * *
Придворная служанка, стоя на коленях, осторожно наносила на длинные ногти императрицы Цао сок бальзаминов.
Рука императрицы была белоснежной и изящной, ногти — длинными и гладкими, словно молодые побеги лука. Казалось, её рука выглядела даже нежнее, чем у юной служанки.
Из девятисекционной курильницы Бошань поднимался ароматный дымок ладана. В этом благоухающем мареве императрица уже клевала носом, прищурив глаза.
— Матушка! — раздался резкий и громкий голос Минцзы.
Служанка вздрогнула, рука её дрогнула, и сок бальзамина капнул на тыльную сторону ладони императрицы. Та побледнела от страха, бросила кисточку и начала биться лбом в пол, дрожа всем телом.
Императрица Цао открыла глаза, холодно взглянула на служанку и приказала:
— Неуклюжее создание! Вывести и дать двадцать ударов по лицу. Больше не хочу видеть её здесь.
Служанка без сил рухнула на пол, тихо всхлипывая. Евнухи тут же увели её.
Минцзы ворвалась в покои и бросилась к ногам матери:
— Матушка, матушка! Вы должны заступиться за дочь!
Императрица, прислонившись к подушкам, позволила служанке вымыть ей руки и рассеянно произнесла:
— Что опять случилось? Вечно ты шумишь! Сколько раз говорила: девица должна быть сдержанной и благонравной. Ты ведь скоро выходишь замуж — пора бы научиться вести себя прилично.
— Я не хочу замуж! — заплакала Минцзы. — Я не хочу выходить за этого Линь Чжаочэня! Он дерзок, груб со мной, настоящий негодяй! Я…
— Сюаньхуа! — резко оборвала её императрица, сев прямо. — Хватит!
Минцзы замерла, а затем слёзы хлынули из глаз:
— Матушка, за что вы на меня кричите?
— Герцог Янь — опора государства, величайший полководец Цзиньской империи! Выдать тебя за него — великая милость, которую твой отец оказывает своему верному вассалу. Ты должна радоваться! С кем ты сейчас ссоришься и какие глупости несёшь? Если это дойдёт до чужих ушей, вся милость отца пойдёт прахом!
Минцзы обхватила ноги матери и рыдала:
— Но я же принцесса! Разве простой вассал может так оскорблять меня? Это же позор для вас и отца!
Императрица Цао отослала всех слуг и вздохнула:
— Ладно, расскажи, что именно произошло.
Минцзы сквозь слёзы поведала о визите в Дом Линя и в завершение злобно добавила:
— Он осмелился сказать, будто я «груба наружностью»! Да он слеп! Я его ненавижу!
Императрица прижала пальцы к пульсирующей жилке на виске:
— Хорошо. Раз тебе так не нравится герцог Янь, я поговорю с отцом. Пусть обручит его с Лянчэном.
— Нет! — вырвалось у Минцзы. — Зачем отдавать его Лянчэну? Я не согласна!
http://bllate.org/book/7351/691975
Готово:
