Цзян Ваньшу дрогнула и поспешно опустила занавес, опустив голову:
— Со мной всё в порядке.
На душе у неё было неспокойно, и лицо её омрачилось лёгкой грустью.
Линь Чжаочэнь мягко усмехнулся:
— Значит, и гонки на драконьих лодках тебе не по нраву? Ладно, тогда покажу тебе кое-что повеселее.
Цзян Ваньшу рассеянно снова бросила взгляд вниз. Драконьи лодки уже промчались мимо, на реке ещё колыхались волны, а ивы на берегу тихо покачивались. Того человека под ивой уже не было.
Она с облегчением выдохнула, но тут же ощутила пустоту в груди:
— Да что там смотреть… Скучно всё это. Пойдём лучше домой.
— Подожди немного, — сказал Линь Чжаочэнь.
Он хлопнул в ладоши.
У дверей стояли стражники. По его знаку они втолкнули внутрь двух человек и, резко пнув их под колени, скомандовали:
— На колени!
Те рухнули на пол.
Цзян Ваньшу вздрогнула от неожиданности, но, приглядевшись, узнала Тан Чжэньчжэнь и Сун Мэня.
Волосы Тан Чжэньчжэнь растрепались, она дрожала всем телом.
Сун Мэнь тоже побледнел, но упрямо вскинул подбородок и, стараясь казаться смелым, выкрикнул:
— Кто вы такие, разбойники?! Посреди бела дня посмели похитить сына чиновника! Да вы с ума сошли! Быстро отпустите нас, и я, быть может, прощу вашу дерзость!
Заметив Цзян Ваньшу и стоящего рядом с ней величественного мужчину, он на миг замер, а затем в ярости заревел:
— Ага! Цзян Ваньшу, ты привела своего любовника, чтобы он за тебя заступился?! Хорошо же! Я доложу моему деду, и он посадит вас обоих — изменницу и её любовника — в самую глубокую темницу!
Откуда у него столько наглости говорить так с Линь Чжаочэнем? Даже Цзян Ваньшу закрыла лицо руками от стыда.
Линь Чжаочэнь неторопливо подошёл к Сун Мэню. На лице его не отразилось ни тени гнева — будто перед ним не человек, а жалкое насекомое, недостойное его внимания. Он сверху вниз взглянул на юношу.
Под этим взглядом Сун Мэнь постепенно замолчал и начал дрожать, не в силах совладать с собой.
— Я — Линь Чжаочэнь, — произнёс молодой, прекрасный, но безжалостный мужчина. Его брови и взгляд выражали непреклонную гордость. — Вчера я встретился с Сун Миньшэном и задал ему лишь один вопрос: «Готов ли ты отказаться от этого внука или предпочитаешь стать моим заклятым врагом?» Сун Миньшэн прожил долгую жизнь и прекрасно понял, как ему следует поступить. Сегодня вечером в семье Сун объявит, что ты скоропостижно скончался.
Сун Миньшэн был дедом Сун Мэня и занимал высокий пост главного наставника императора. Он был осторожным и расчётливым стариком. А Линь Чжаочэнь — герцогом Янь, полководцем, командующим миллионной армией, непобедимым воином, чьё имя внушало страх всей Поднебесной.
Сун Мэнь мгновенно осознал всю серьёзность положения. Он рухнул на пол, трясясь, как в лихорадке.
Внезапно он зарыдал, захлёбываясь слезами и соплями, и попытался ухватиться за ногу Линь Чжаочэня:
— Ваша светлость! Пощадите! Я не хочу умирать! Простите меня! Я готов служить вам как вол или конь…
Линь Чжаочэнь чуть приподнял ногу — даже не особенно напрягаясь — и Сун Мэнь отлетел к двери, выплёвывая кровь и несколько зубов.
— Переломайте ему руки и ноги, — приказал Линь Чжаочэнь.
Стражники немедленно выполнили приказ. Раздались громкие, отчётливые хрусты костей.
Сун Мэнь завопил, как зарезанный поросёнок, но теперь не мог даже пошевелиться — только корчился на полу, рыдая и стона.
Павильон Линьсяньгэ был полностью арендован Линь Чжаочэнем, поэтому больше никого здесь не было. Даже слуги благоразумно спрятались внизу, делая вид, что ничего не слышат.
Линь Чжаочэнь повернулся к Цзян Ваньшу и мягко спросил:
— Ну как, Ваньвань? Стало легче на душе? Хочешь, ещё пару раз ударить?
Цзян Ваньшу застыла в ужасе, рот её был приоткрыт в маленьком круге. Услышав голос Линь Чжаочэня, она снова дёрнулась и, как испуганная курочка, закивала:
— Доста… достаточно.
Линь Чжаочэнь махнул рукой:
— Хватит. Сбросьте его вниз.
Стражники потащили Сун Мэня прочь.
Цзян Ваньшу ещё размышляла, что значит «сбросьте вниз», как вдруг снаружи раздался громкий всплеск. На берегу кто-то закричал:
— Человек упал в реку!
Несколько добрых людей уже спешили на помощь, но в этот момент появился отряд солдат в доспехах. Они выстроились вдоль берега, держа в руках длинные алебарды, и молча, с холодными лицами загородили дорогу.
Толпа мгновенно разбежалась.
Линь Чжаочэнь по-прежнему улыбался:
— Ваньвань, отсюда всё отлично видно. Разве это не интереснее, чем гонки на лодках?
Цзян Ваньшу еле сдерживала слёзы:
— Неинтересно! Это страшно! Ты… ты просто ужасный человек!
Линь Чжаочэнь погладил её по волосам — мягким, но всё ещё дрожащим.
— Какая же ты трусиха, Ваньвань. С каждым днём становишься всё больше похожа на зайчонка.
Он бросил взгляд в сторону:
— Ещё один остался. Раз тебе страшно, не смотри. Я сейчас прикажу с ним разделаться.
Тан Чжэньчжэнь, до сих пор находившаяся в ужасе, услышав эти слова, на четвереньках бросилась к Цзян Ваньшу и начала кланяться, стуча лбом о пол:
— Ваньвань! Прости меня! Я виновата! Умоляю, спаси меня! Пощади!
Её голос был пронзительным, движения — отчаянными. Она кланялась так яростно, что вскоре лоб её покрылся кровью, которая стекала по лицу и окрасила пол в алый цвет.
Цзян Ваньшу чуть не лишилась чувств. Она зажмурилась и, пряча лицо в рукав, дрожащим голосом прошептала:
— Уведите её! Я не хочу смотреть!
Линь Чжаочэнь невозмутимо наблюдал за происходящим, но, услышав её слова, слегка поднял руку.
Стражники двинулись вперёд.
Тан Чжэньчжэнь в ужасе завизжала:
— Ваньвань! Пощади! Больше никогда не посмею! Ваньвань, прошу, смилуйся!
— Дядюшка, — Цзян Ваньшу через щёлку в рукаве робко выглянула и тихо сказала, — пожалуйста, пощади её. Ведь это была всего лишь перепалка… Так поступать — слишком жестоко. Мне… мне от этого плохо становится.
Стражники уже дотащили Тан Чжэньчжэнь до двери, но она всё ещё извивалась и кричала.
Линь Чжаочэнь равнодушно произнёс:
— Раз Ваньвань просит, ладно. Оставьте ей жизнь. Просто переломайте руки и ноги — и всё.
Стражники на миг замерли, затем ответили:
— Есть!
И утащили Тан Чжэньчжэнь вниз.
Цзян Ваньшу медленно пришла в себя, на лбу у неё выступил лёгкий пот.
Служанки быстро убрали кровавые следы с пола и зажгли в углу курильницу с агаровым деревом. Ароматный дымок заполнил комнату, полностью вытеснив запах крови.
Девушка принесла прохладный напиток из шелковицы и розы с каплей мёда. Цзян Ваньшу взяла чашку и сделала маленький глоток — кисло-сладкий вкус был очень приятен.
Но напитка было совсем мало, и она выпила его одним глотком.
Линь Чжаочэнь забрал чашку и поставил обратно на столик:
— Напиток слишком холодный. Ты сейчас ослаблена, можно пить только чуть-чуть.
Его длинные, сильные пальцы постучали по столу, и он, словно между делом, добавил:
— Сегодня мы разобрались с этими двумя. Остался ещё один — с ним придётся повозиться. Но не волнуйся. Я ведь обещал: в этом мире никто, кроме меня, не посмеет обидеть тебя. Ты веришь мне?
Цзян Ваньшу нервно переплетала пальцы:
— Ты… ты слишком страшный, дядюшка.
Линь Чжаочэнь улыбнулся и сел рядом с ней на перила. Его фигура была такой широкой, что заняла почти всё пространство, вытеснив Цзян Ваньшу в угол. Она старалась сжаться в комочек, чтобы случайно не коснуться его.
— Не бойся меня, Ваньвань, — мягко сказал он, и летний ветерок принёс его слова прямо к её уху. — С другими я жесток, но с тобой всегда добр.
Цзян Ваньшу украдкой взглянула на него, но тут же опустила глаза и, кусая губу, промолчала.
— Ваньвань, — продолжал он, словно уговаривая ребёнка, — раз я так хорошо к тебе отношусь… не могла бы ты начать хоть немного любить меня?
Цзян Ваньшу смотрела на свои руки, переплетённые так туго, что суставы побелели. Тихо, но твёрдо она ответила:
— Мой отец уже обручил меня с братом Чу. Одна женщина не может принадлежать двум мужчинам. Я не могу… и не хочу тебя любить.
Линь Чжаочэнь не разгневался. Он лишь спокойно сказал:
— Вэй Цзычжу уже мёртв.
— Но в моём сердце он жив, — без колебаний ответила она.
Линь Чжаочэнь помолчал, и в его голосе прозвучала злость:
— Ты просто пользуешься моей добротой и позволяешь себе всё, что вздумается, Ваньвань. Ты настоящая маленькая проказница.
— Неправда! Ты врешь! — Цзян Ваньшу сердито сверкнула на него глазами.
Линь Чжаочэнь снова улыбнулся:
— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Я позволю тебе быть такой дерзкой. Всё равно ты в итоге станешь моей — никуда не денешься. Так что я могу и побаловать тебя.
Цзян Ваньшу рассердилась и встала, чтобы уйти.
Линь Чжаочэнь с улыбкой последовал за ней.
Когда они спустились к берегу и Цзян Ваньшу уже собиралась сесть в паланкин, мимо проплыла украшенная лодка.
На ней веселились несколько развратных молодых людей, а рядом с ними сидели девушки.
Цзян Ваньшу случайно заметила среди них Лян Цзинь — вторую дочь бывшего канцлера Ляна, некогда её подругу.
Лян Цзинь была одета в вызывающе яркое красное платье и флиртовала с одним из юношей, делая вид, будто сопротивляется.
Цзян Ваньшу вспомнила рассказ У Цзиньсэ о судьбе Лян Цзинь и почувствовала горькую жалость — как заяц, видящий, как ловят другого зайца.
— Что случилось? — спросил Линь Чжаочэнь, заметив её уныние.
Цзян Ваньшу задумалась, потом робко проговорила:
— Дядюшка… я хочу попросить тебя об одной услуге.
Лян Цзинь, ссутулившись, шла вслед за служанкой.
Это был прежний дом Цзян. Она часто бывала здесь раньше, но теперь всё изменилось. Всё то же, да не то. Ей стало тревожно.
Служанка привела её во дворик Цзян Ваньшу, но не зашла внутрь, а осталась ждать под навесом.
Из-за занавеса донёсся глубокий, бархатистый мужской голос:
— Уберите ледяные чаши. Оставьте одну у двери. Кто велел ставить их столько в комнате? Ты ведь совсем недавно упала в воду. Чудо, что не заболела. И всё равно позволяешь себе так переохлаждаться?
Послышался тихий, капризный голос Цзян Ваньшу:
— Но мне жарко же!
Мужчина ответил:
— Пусть девушки веют тебе снаружи. Будь послушной — сначала восстанови здоровье, а потом можешь хоть весь день баловаться.
Служанки вынесли пять–шесть ледяных чаш и оставили одну у бамбуковой занавески. Две девушки встали на колени и начали обмахивать её пальмовыми веерами.
Через некоторое время ещё одна служанка вошла с коробкой для еды.
— Госпоже подали ласточкины гнёзда.
Мужчина снова заговорил:
— Выпей это. А потом аккуратно прими лекарство. Не надо всё время думать о сладких соках и мёде, хорошо?
Цзян Ваньшу тихо ответила, явно недовольная.
Мужчина, похоже, остался доволен:
— Мне пора по делам. Оставайся дома несколько дней, отдыхай. Если заскучаешь — позови девушку из семьи У, пусть составит компанию.
Служанка приподняла занавеску, и из комнаты вышел молодой мужчина — настолько прекрасный, что невозможно описать, и настолько величественный, что дух захватывало.
Лян Цзинь поспешно опустила голову, сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Он прошёл мимо, даже не заметив её, будто она — пылинка на дороге.
Служанка провела Лян Цзинь внутрь.
Вся комната была застелена двойным ковром: снизу — шерстяной, сверху — из тростника. Под ногами было мягко и прохладно.
Цзян Ваньшу сидела на мягком диванчике. Увидев Лян Цзинь, она встала навстречу:
— Сестра Ацзинь, ты пришла.
Лян Цзинь опустилась на колени и трижды глубоко поклонилась:
— Благодарю тебя, госпожа Цзян, за спасение из адской ямы. За такую милость я готова отплатить жизнью.
— Ацзинь, не нужно таких формальностей. Вставай скорее, — Цзян Ваньшу протянула руку, чтобы помочь ей подняться.
Лян Цзинь встала. Две подруги посмотрели друг на друга и надолго замолчали.
Когда-то сёстры Лян, дочери канцлера, были знаменитыми в столице красавицами и поэтессами, воплощением изящества и благородства. Но теперь в чертах Лян Цзинь чувствовалась странная смесь упадка и вызывающей красоты — совсем не та, что прежде.
http://bllate.org/book/7351/691974
Готово:
