— Девчонки между собой поссорились — ещё куда ни шло, — сказали служанки, сопровождавшие Цзян Ваньшу и У Цзиньсэ, — но теперь явился мужчина и позволяет себе такие вольности! — Они тут же встали перед барышнями, загораживая их от Сун Мэня. — Господин, это место для дам. Прошу вас немедленно покинуть его.
Сун Мэнь презрительно фыркнул:
— Я разговариваю с вашими госпожами, а не с вами, глупыми служанками. Убирайтесь прочь.
У Цзиньсэ встала перед Цзян Ваньшу, прикрывая её собой, и сердито сказала:
— Господин Сун, вы ведь учёный человек! Неужели не знаете, что «не следует смотреть на то, что противоречит приличиям»? На что вы смотрите? Уходите скорее вместе с госпожой Тан и не портите здесь настроение!
Род Сун занимал при дворе гораздо более высокое положение, чем семья генерала У, поэтому Сун Мэнь вовсе не боялся У Цзиньсэ. Он всегда был безрассудным и своевольным, избалованным любовью деда, и даже собственный отец не мог его усмирить.
Он насмешливо хмыкнул:
— Какая же вы вспыльчивая, госпожа У! Весьма похожи на своего отца. Что же, разве вы сегодня собираетесь пожаловаться генералу У на меня?
Цзян Ваньшу, и так уже рассерженная и смущённая, прикрыла лицо полупрозрачным рукавом. Её красота, подобная цветущей персиковой ветви, сквозь лёгкую ткань казалась ещё более соблазнительной.
Сун Мэнь едва сдерживался, чтобы не броситься к ней и не разорвать этот рукав, чтобы вдоволь насмотреться на её личико.
«Желание сильнее размышлений», — подумал он и тут же прикрикнул на своих слуг:
— Вышвырните этих надоедливых служанок вон! Я хочу спокойно выпить чай с госпожой Цзян.
Слуги, привыкшие к его своеволию, тут же засучили рукава и начали толкать и оттеснять служанок.
Те взвизгнули от страха.
Сун Мэнь повернулся к У Цзиньсэ:
— Госпожа У, пожалуйста, удалитесь. Не заставляйте меня просить вас силой — будет неловко для всех.
У Цзиньсэ в отчаянии топнула ногой:
— Сун Мэнь, Тан Чжэньчжэнь! Вы двое прекрасно подходите друг другу — как черепаха и жаба, да ещё и крысы с волками в придачу! За такое вас ждёт кара!
Тан Чжэньчжэнь не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Она не знала, стоит ли вмешиваться или нет, и уже злилась сама на себя. Услышав слова У Цзиньсэ, она побледнела от ярости:
— У Цзиньсэ! Сколько же гадостей ты сегодня наговорила обо мне? Не думай о своей каре — лучше подумай, как сама сегодня отсюда выберешься!
Она приказала своей служанке:
— Подойди и дай этой маленькой нахалке из рода У хорошую взбучку! Не бойся — я всё возьму на себя.
У Цзиньсэ, дочь военачальника, никогда не была трусихой. Она сжала кулаки и без страха ответила:
— Давай! Я тебя не боюсь! Тан Чжэньчжэнь, не прячься за чужими спинами — выходи сама, посмотрим, кто кого изобьёт!
В этот момент, когда все уже готовы были вцепиться друг другу в волосы, раздался резкий, не то мужской, не то женский голос:
— Его высочество наследный принц прибыл! Всем молчать!
Все в комнате на мгновение замерли.
Пока они ещё приходили в себя, в помещение вошли два ряда придворных евнухов, за ними — стража Золотых стражей с обнажёнными мечами, а следом — высокий и статный военачальник, сопровождающий молодого мужчину в одеждах несказанной роскоши. Это был наследный принц Вэй Цзышэнь.
Все опустились на колени:
— Приветствуем Его Высочество наследного принца!
Главный евнух поспешно принёс высокий стул и поставил его посреди комнаты, тщательно вытерев его опахалом, хотя на нём и пылинки не было.
Вэй Цзышэнь сел, с ленивым любопытством оглядел присутствующих и остановил взгляд на Цзян Ваньшу.
Он никогда раньше не видел её. Слышал, конечно, о знаменитой красавице из столицы. Когда его отец ещё был вэйским князем, он даже просил руки дочери Цзян Бумина для сына, но тот отказал и отдал дочь в жёны наследному принцу чжоуского князя Вэй Цзычжу. С тех пор Вэй Цзышэнь возненавидел род Цзян.
— Вставайте, — спокойно произнёс он.
— Благодарим Его Высочество.
Все поднялись.
Цзян Ваньшу незаметно спряталась за спиной У Цзиньсэ, стараясь избежать пристального взгляда принца. Его взгляд был похож на хищный взгляд ястреба, уставившегося на кролика, и ей от него стало не по себе.
Вэй Цзышэнь уже разглядел лицо Цзян Ваньшу и невольно вспомнил строки, которыми столичные поэты воспевали её красоту: «В роду Цзян есть прекрасная дева, чей лик подобен цветку шунхуа».
Слухи не врут. Жаль только, что у такой изящной красавицы оказался слепой и глупый отец.
Он холодно произнёс:
— Сегодня я отдыхал здесь, как вдруг услышал шум и ссору, нарушающие покой. Объясните, в чём дело.
Он не стал упоминать, что услышал от слуг о присутствии дочери Цзян Бумина и, заинтересовавшись, решил взглянуть лично.
У Цзиньсэ шагнула вперёд и, склонив голову, доложила:
— Ваше Высочество, мы с подругой пили чай, когда госпожа Тан и господин Сун без приглашения ворвались сюда, начали грубить и угрожать. К счастью, вы явились вовремя, иначе нас бы оскорбили. Прошу вас, защитите нас!
— Вы нагло врёте! — закричал Сун Мэнь, быстро соображая. — Ваше Высочество, позвольте представиться: я Сун Мэнь, внук великого наставника Суна. Эта госпожа Цзян и я раньше были обручены. Сегодня, увидев её в беде, я лишь хотел проявить заботу и пригласить к себе домой. Она просто стесняется — оттого и капризничает. Мы не хотели тревожить вас, простите нас, и я сейчас же уведу её.
Говоря это, он протянул руку, чтобы схватить Цзян Ваньшу.
Та отступила на два шага. Даже будучи мягкой по натуре, она теперь была вне себя от гнева:
— Ты всего лишь жаба! Кто станет с тобой встречаться? Не мечтай!
— Цзян Ваньшу! Я проявляю к тебе вежливость, а ты не ценишь! Какая наглость! — Сун Мэнь, не в силах сдержаться, бросился к ней.
Молодой военачальник позади Вэй Цзышэня мгновенно вмешался, схватив Сун Мэня за плечо и подняв его в воздух:
— Как ты смеешь вести себя так дерзко перед Его Высочеством!
Его хватка была словно железные клещи. Сун Мэнь завизжал от боли.
Вэй Цзышэнь нахмурился:
— Лянь Юньцэ, я ещё не приказал действовать. Не смей принимать решения за меня. Отойди.
Лянь Юньцэ, командир Стражи Шэньцэ, сопровождавший принца в качестве телохранителя, колебался, но всё же отпустил Сун Мэня и молча вернулся на своё место.
Пока он поворачивался, он незаметно бросил взгляд на Цзян Ваньшу — сердце его заколотилось, и он поспешно отвёл глаза. Она была всё такой же прекрасной, как облако, застилающее цветок, и он по-прежнему осмеливался лишь тайком любоваться ею.
Сун Мэнь, отброшенный Лянь Юньцэ, упал на пол и застонал от боли. Но, вспомнив, где находится, поспешил вскочить на ноги и злобно уставился на Лянь Юньцэ, хотя и не осмеливался возразить.
Вэй Цзышэнь постучал пальцами по подлокотнику стула и, холодно глядя на Цзян Ваньшу, сказал:
— Госпожа Цзян, ты находишься под подозрением и должна вести себя скромно и целомудренно. Как ты посмела появляться на людях и вступать в связь с мужчинами, вызывая такой переполох? Твой отец, Цзян Бумин, был человеком чести, а его дочь оказалась столь недостойной.
Цзян Ваньшу побледнела, слёзы потекли по щекам, но она, не считаясь с титулом принца, сердито ответила:
— Это неправда! Вы все врёте! Вы вчетвером притесняете одну беззащитную девушку — вам не стыдно ли?
У Цзиньсэ в ужасе потянула её за рукав:
— Ваньшу, ты с ума сошла! Как ты смеешь так говорить с Его Высочеством? Это непростительно!
Все присутствующие покрылись холодным потом.
Но Вэй Цзышэнь не разгневался. Он молча смотрел на Цзян Ваньшу.
У неё были прекрасные миндалевидные глаза — на первый взгляд невинные, но с лёгкой томной поволокой. Сейчас в них стояли слёзы, готовые вот-вот упасть.
С реки Цзиньшуй донёсся громкий звук барабанов — гонки драконьих лодок приближались. Весельщики кричали, лодки мчались одна за другой, толпа на берегу ликовала. Солнце сияло ярко.
Но в этой комнате воцарилась ледяная тишина — никто не смел и пикнуть.
Наконец Вэй Цзышэнь спокойно произнёс:
— Значит, слова Сун Мэня лживы?
— Он нагло врёт! — воскликнула Цзян Ваньшу.
— Тогда скажи, госпожа Цзян, не желаешь ли ты последовать за Сун Мэнем в его дом?
— Пусть он только попробует!
Вэй Цзышэнь едва заметно усмехнулся:
— В таком случае, госпожа Цзян, опустись на колени и умоляй меня. Если твоя искренность тронет моё сердце, я, возможно, вступлюсь за тебя.
В этот момент громко ударил барабан — звук был настолько мощным, что заложило уши.
Сун Мэнь понял намёк принца и почувствовал разочарование, но в душе ещё теплилась надежда. Он жадно посмотрел на Цзян Ваньшу.
Лянь Юньцэ, стоявший позади принца, сжал кулаки. Он хотел что-то сказать, но промолчал.
У Цзиньсэ не знала, что делать, и, теребя пальцы, тихо сказала подруге:
— Ваньшу, может, всё же попроси Его Высочество? Пусть сначала разрешит эту ситуацию. Принц благороден и милосерден — он тебя не обидит.
Цзян Ваньшу посмотрела на Вэй Цзышэня. Она уже успокоилась и теперь смотрела на него без страха. Её маленький подбородок был гордо поднят — в глазах принца она казалась одновременно надменной и очаровательной.
Её талия была тонкой, словно её можно обхватить двумя пальцами, но она держалась прямо, как стройный стебелёк.
Звуки праздника постепенно стихали, уносясь вместе с лодками.
На фоне этого веселья голос Цзян Ваньшу прозвучал чётко и ясно:
— Да, мой отец умер, и теперь я — сирота без защиты. Но если вы думаете, что я стану унижаться перед вами, то глубоко ошибаетесь. Кто вы все такие? В моих глазах вы — не более чем жабы и тараканы, выставляющие напоказ своё уродство. Как же вы смешны!
Вэй Цзышэнь наконец изменился в лице. Он ударил ладонью по подлокотнику и вскочил:
— Ты дерзка!
Цзян Ваньшу фыркнула, резко развернулась и перепрыгнула через перила.
Плюх! Всплеск воды — и она исчезла под поверхностью реки.
Все остолбенели.
— Госпожа Цзян! — только Лянь Юньцэ мгновенно среагировал. Он бросился к перилам и прыгнул вслед за ней.
На реке бушевал праздник: гребцы в лодках, обнажённые по пояс, кричали и размахивали веслами, поднимая фонтаны брызг.
В это время с дальнего конца улицы мчался всадник на чёрном коне, будто чёрная молния. Люди на дороге в ужасе кричали и разбегались.
У самого берега всадник резко подпрыгнул, встал на круп коня, затем оттолкнулся ногой и взмыл в воздух.
Его развевающиеся рукава напоминали крылья ястреба. Он приземлился на голову дракона на первой лодке.
Гребцы ещё не успели опомниться, как он уже перепрыгнул на голову одного из них во второй лодке.
Так, перескакивая с лодки на лодку, он добрался до середины реки и нырнул в воду.
Под водой.
Лянь Юньцэ быстро нырнул и почти сразу увидел Цзян Ваньшу.
Её платье распустилось в воде, словно белый цветок, хрупкий и одинокий.
Лянь Юньцэ протянул к ней руку — и вдруг чужая рука опередила его, обхватив Цзян Ваньшу.
В мутной воде Лянь Юньцэ смутно узнал Линь Чжаочэня. Лицо того, искажённое водяными бликами, было прекрасным, но походило на лики демонов из ада.
Пальцы Лянь Юньцэ скользнули по подолу платья Цзян Ваньшу. Он вдруг разъярился и ударил кулаком в сторону Линь Чжаочэня.
Вода закрутилась в воронку.
Линь Чжаочэнь, одной рукой прижимая Цзян Ваньшу к себе, другой встретил удар. От столкновения оба отлетели на метр назад.
От удара в груди Лянь Юньцэ взметнулась волна боли — он едва сдержал рвотный позыв. Осознав силу противника, он быстро опустил голову и поклонился в знак покорности.
Линь Чжаочэнь не желал задерживаться. Оттолкнувшись ногами, он всплыл на поверхность, держа Цзян Ваньшу на руках, и доплыл до берега.
Толпа на берегу закричала:
— Вытащили! Вытащили!
Люди бросились смотреть.
Но чёрные стражники Линь Чжаочэня мгновенно окружили его, спинами к нему и лицами наружу. С лязгом обнажили мечи. Без единого слова толпа мгновенно разбежалась.
http://bllate.org/book/7351/691972
Готово:
