Движения Линь Чжаочэня были почти нежными, но в то же время твёрдыми и не терпящими возражений. Он произнёс низким, чуть хрипловатым голосом:
— Это условие не подходит. Что ж, тогда я предложу другое. Ваньшу, позволь мне поцеловать тебя.
— Нет, нет! — чуть ли не вскрикнула Цзян Ваньшу.
Его ладонь была широкой и тёплой; он обхватил её маленькую ручку — такую нежную, будто весенний побег бамбука, — и полностью заключил в свою. Лишь кончики пальцев выглядывали наружу, словно молодые ростки, от которых так и хочется откусить.
Линь Чжаочэнь взял один из этих «ростков» и, наклонившись, легко поцеловал. Поцелуй был едва ощутим — он боялся её напугать, коснулся лишь на миг, как стрекоза воды.
Но Цзян Ваньшу всё равно испугалась. Глаза её наполнились слезами, и она резко вырвала руку, пытаясь убежать.
В следующее мгновение Линь Чжаочэнь прижал её к стене.
— Ты… ты… разве не достаточно того, что уже поцеловал? — дрожащим голосом спросила она, прижимая руки за спиной к стене так плотно, будто хотела в неё влиться.
Линь Чжаочэнь приблизился ещё ближе. Его горячее дыхание коснулось её уха.
— Ваньшу, куда бы ты ни пошла — смотреть на гонки драконьих лодок, любоваться цветами или запускать змея — я хочу быть рядом. Я всё время думаю: когда же ты перестанешь меня бояться? — его голос стал тише. — Я ведь никогда не причинял тебе вреда. Я всегда был добр к тебе. Почему же ты боишься?
Цзян Ваньшу широко раскрыла глаза, похожие на миндальные зёрнышки. Она была сердита, но не замечала, как в её взгляде плещется весенняя вода — мягкая, трепетная:
— Ты держишь меня взаперти, как преступницу, а потом говоришь такие возвышенные слова! Ты… ты просто бесстыдник!
Линь Чжаочэнь заметил, что у неё покраснела даже шея. Не знал он, стыд или страх заставлял её дрожать, но она напоминала испуганного крольчонка, загнанного в угол.
Он невольно вздохнул.
Цзян Ваньшу, воспользовавшись тем, что он на миг ослабил хватку, юркнула под его рукой и стремглав бросилась прочь.
Линь Чжаочэнь не стал её догонять. Он смотрел ей вслед и невольно коснулся пальцами своих губ.
На них ещё оставался её вкус — сладкий, как цветочный мёд.
* * *
Солнце палило нещадно, небо было чистым и безоблачным, а по реке Цзиньшуй играли солнечные блики.
Гонки драконьих лодок ещё не начались, но чиновники уже развесили призы, и теперь на реке устраивали разминку: голые по пояс гребцы соревновались в ловле уток. Вода вздымалась фонтанами, и даже летняя жара будто отступала.
Крики гребцов, смех зрителей на берегу и громкое «кря-кря» уток смешались в один шумный гул. Торговцы зазывали покупателей, предлагая чай и закуски, а детишки носились по берегу, смеясь и играя. Всё было так спокойно, так по-доброму — настоящее благополучие.
На среднем участке берега реки Цзиньшуй стоял длинный павильон на сваях — это была чайная под названием «Линьсяньгэ».
Отсюда открывался лучший вид на гонки, да и сама разминка с утками происходила прямо перед павильоном. Люди толпами стекались сюда, чтобы занять места поближе.
Хозяин «Линьсяньгэ» был предприимчив: он разделил павильон на два яруса. Обычные горожане могли сидеть лишь внизу, а верхний этаж, возвышающийся над толпой, предназначался исключительно для знати и чиновников. Здесь ценили статус, и каждый год знатные семьи Аньяна тайно соперничали за лучшие места.
У Цзиньсэ и Цзян Ваньшу был заказан отдельный кабинет наверху. Служанки из Дома Герцога Янь усердно вытерли столы и стулья, заварили чай, расставили фрукты и с поклонами пригласили девушек присесть. Служанки из дома У даже не успели помочь — всё было сделано так быстро и чётко, что посторонним просто не оставалось дела. Мальчишки-официанты из чайной даже не смели переступить порог.
У Цзиньсэ, улыбаясь, усадила Цзян Ваньшу рядом с собой у перил. Отсюда отлично было видно всё веселье на реке.
— Какое удачное место! — воскликнула она. — Мы бронировали его ещё месяц назад, но управляющий дал нам лишь самый крайний кабинет. Оказывается, он приберёг лучшие для важных особ! Какой мерзавец!
Цзян Ваньшу выглядела растерянной. В прежние годы она всегда сидела примерно в таких же местах и не видела в этом ничего особенного.
У Цзиньсэ, заметив её выражение лица, ткнула пальцем ей в лоб:
— Эх, не стану с тобой об этом! Ты ведь совсем оторвалась от мира и ничего не понимаешь.
Внизу всё ещё шумели: утка, загнанная в угол, вдруг развернулась и сама начала гоняться за гребцами, клевать их и заставлять молодых парней визжать от страха. Зрители снова захохотали.
У Цзиньсэ высунулась наружу:
— Ваньшу, смотри-ка! Это же весело!
Цзян Ваньшу незаметно огляделась. Дверь кабинета была приоткрыта — казалось, стоит лишь толкнуть её, и можно убежать далеко-далеко.
Но служанки стояли по обе стороны, почтительно опустив руки. Их глаза неотрывно следили за ней, ни на миг не отводя взгляда.
У Цзиньсэ болтала без умолку, как весёлая пташка, искренне радуясь всему происходящему.
Цзян Ваньшу тихо вздохнула.
Одна из служанок подала ей чашку чая. Это был бислый чай «Билочунь» из весенних почек с каплей сахарного сиропа — именно так Цзян Ваньшу любила пить чай. Она всегда предпочитала сладкое.
Цзян Ваньшу взяла чашку и сделала маленький глоток. Глядя на шумную реку, она на миг забыла о тревогах и даже слабо улыбнулась.
Но это спокойствие длилось недолго.
В дверях раздался пронзительный женский голос:
— Ой-ой! Неужели я ослышалась? Да это же сама Ваньшу из рода Цзян! Как ты сюда попала?
В кабинет без приглашения вошла девушка в сопровождении двух служанок. Она была худощавой, с острым подбородком и колючим взглядом — это была четвёртая дочь министра ритуалов, Тан Чжэньчжэнь. В прошлом они с Цзян Ваньшу были знакомы.
Правда, знакомство не делало их подругами.
Среди знатных девиц главным соревнованием всегда была красота, и в этом Цзян Ваньшу никогда не уступала никому. К тому же её отец был когда-то первым министром империи, а это делало её статус выше всех, кроме разве что императорских принцесс. Неудивительно, что многие её завидовали.
Тан Чжэньчжэнь с детства была обручена с внуком великого наставника Сун, Сун Мэном. Но два года назад Сун Мэнь увидел Цзян Ваньшу и с ума сошёл от любви. Он стал открыто ухаживать за ней, и вся Аньян заговорила об этом.
Он даже заявлял окружающим:
— Жениться стоит только на Ваньшу из рода Цзян — она истинная красавица! А эта Тан? От одного её вида тошнит.
Многие молодые господа с ним соглашались — ведь поклонников Цзян Ваньшу было немало. Узнав об этом, Тан Чжэньчжэнь чуть с ума не сошла и с тех пор питала к ней лютую ненависть.
А теперь, когда до неё дошли слухи о падении рода Цзян, она ликовала, надеясь, что Сун Мэнь наконец вернётся к ней.
И вдруг сегодня она услышала, как У Цзиньсэ зовёт «Ваньшу» — и, насторожившись, поспешила проверить. И правда — перед ней стояла Цзян Ваньшу!
Как говорится, увидев врага, глаза наливаются кровью. Тан Чжэньчжэнь сверкнула на неё злобным взглядом:
— Вот это да! На верхнем этаже «Линьсяньгэ» могут находиться только представители знатных родов. А ты, дочь преступника, осмеливаешься здесь сидеть! Скажи-ка, достойна ли ты этого? Не стыдно ли тебе?
Цзян Ваньшу и без того была робкой и обидчивой, а теперь едва не расплакалась. Она крепко стиснула губы, сдерживая слёзы:
— Тан Чжэньчжэнь, ты слишком далеко зашла! Я тебя не звала, ты сама вломилась сюда и позволяешь себе грубости. Убирайся немедленно! Я с тобой разговаривать не хочу. Какая ты бесцеремонная!
Тан Чжэньчжэнь презрительно фыркнула:
— Ты всё ещё считаешь себя дочерью первого министра? Очнись! Твой род пал. Не знаю, как тебе удалось избежать казни, но, видимо, Министерство наказаний слишком мягко обошлось с тобой. По-моему, тебя следовало бы наказать по закону о родовой ответственности и отправить в увеселительный дом, как сестёр из рода Лян.
Кровь прилила к лицу Цзян Ваньшу, и её бледные щёки вспыхнули румянцем.
У Цзиньсэ вскочила с места:
— Тан Чжэньчжэнь! Мы сами развлекаемся, какое тебе до этого дело? Зачем ты сюда приперлась и указываешь, будто ты глава столичного управления? Смешно! Здесь тебя не ждут. Убирайся, не зли людей своей нахальностью!
— Ха! — фыркнула Тан Чжэньчжэнь. — У Цзиньсэ, ты тоже из знатного рода, а всё равно водишься с такой низкой особой, как Цзян Ваньшу. Сама себя опускаешь! Мне за тебя стыдно.
Она давно не видела Цзян Ваньшу и теперь с завистью и злобой оглядывала её с ног до головы.
Цзян Ваньшу была одета в жемчужно-белое шёлковое платье. По подолу и рукавам изящно извивались вышитые лианы с цветами винограда. Ткань была такой лёгкой, будто облачко, и даже без ветра казалось, что она колышется. Из-за жары она собрала волосы в высокий узел, украсив его белой нефритовой заколкой в виде цветущей сливы с двумя птичками. На запястье поблёскивал безупречно чистый белый нефритовый браслет.
Она была вся в белом — словно небесная дева, чистая и недосягаемая.
Тан Чжэньчжэнь, хоть и была из знатного рода, сразу поняла: всё, что на ней надето — от ткани до украшений, — вещи исключительной роскоши, даже более изысканные, чем раньше. Особенно ей приглянулась ткань платья — такой она сама позавидовала бы.
Зависть в ней закипела:
— А, понятно! Цзян Ваньшу, ты, видать, прицепилась к какому-то высокопоставленному покровителю и продала свою красоту за эти наряды. Ну конечно, кроме лица у тебя ведь ничего и нет. Пока свежа — можно ещё дорого продать. Интересно, какой дурачок на этот раз попался на удочку?
Цзян Ваньшу с детства жила в роскоши и строгих нравах. Никто никогда не осмеливался говорить с ней так грубо. Она была потрясена:
— Тан Чжэньчжэнь, ты просто… просто…
Просто что — она не могла вымолвить. Воспитанная в строгих традициях, она не умела ругаться и только дрожала от ярости.
У Цзиньсэ встала перед ней, указывая на Тан Чжэньчжэнь:
— Тан Чжэньчжэнь, тебе бы зеркало посмотреть! Не только лицо уродливое, но и рот кривой. Какая ты, право, девица — хуже базарной торговки! Не знаешь стыда!
Это было прямое оскорбление: Тан Чжэньчжэнь всегда считала себя некрасивой и терпеть не могла, когда об этом напоминали. Лицо её перекосилось от злости:
— У Цзиньсэ, ты всего лишь лакейка Цзян Ваньшу! Раньше за ней хвостиком бегала, а теперь, когда она в нищете, всё равно лезешь защищать! Я, видать, попала в больное место? А ведь Лян Цзинь сегодня здесь — служит гостям в увеселительном доме. Я только что видела её в соседнем кабинете. Все женщины из павших родов таковы — продают себя, унижаются, ползают на коленях.
— Совершенно верно, — раздался насмешливый мужской голос. — В прошлом, Цзян-госпожа, вы были птицей в небесах, и я не смел даже мечтать о вас. А теперь вы — пташка на земле. К счастью, я добрый человек и помню наши старые чувства. Не желаете ли попросить меня взять вас к себе?
В кабинет вошёл молодой господин. Он был красив, но в его взгляде читалась наглость и легкомыслие — типичный распущенный юноша из знати.
Это был Сун Мэнь. В прошлом он ухаживал за Цзян Ваньшу, но семья Цзян даже не рассматривала его как жениха. Цзян Бумин лишь сухо обронил пару слов великому наставнику Суну, и тот в ужасе отшлёпал внука, запретив ему даже думать о подобном.
С тех пор Сун Мэнь питал к Цзян Ваньшу смесь любви и ненависти: любил за несравненную красоту, ненавидел за высокомерие.
Сегодня он тоже пришёл сюда посмотреть на гонки. Выйдя на минутку, он случайно увидел Тан Чжэньчжэнь и, так как в последнее время пытался вернуть её расположение, решил заглянуть.
Но едва завидев Цзян Ваньшу, он забыл обо всём на свете.
Та, о ком он мечтал день и ночь, теперь стояла перед ним — упавшая с небес, беспомощная, доступная. Сердце его забилось быстрее.
Тан Чжэньчжэнь, увидев Сун Мэня, тут же смягчилась и кокетливо произнесла:
— Сун-лан.
Но Сун Мэнь даже не взглянул на неё — его глаза были прикованы к Цзян Ваньшу. Тан Чжэньчжэнь в ярости топнула ногой:
— Сун-лан! Она же всего лишь дочь преступника! На что ты смотришь?
Сун Мэнь усмехнулся:
— Ну что ты, Чжэньчжэнь, ревнуешь? Она теперь — просто игрушка. Ты же знаешь, что никогда не сравняется с тобой. Не порти мне настроение.
http://bllate.org/book/7351/691971
Готово:
