— Ваньшу, иди сюда, посмотри на меня, — сказал он мягко. — Я красив, занимаю высокое положение, в моём доме просторно, денег хватает. На всём пространстве империи Цзинь не сыскать мужчины лучше меня.
Если такой найдётся — он умрёт. Так он и подумал про себя.
Он почти умолял:
— Я ведь такой хороший. Почему ты не можешь полюбить меня? Скажи, что во мне не так, что тебе не нравится?
Солнечный свет проникал сквозь листву цветущей глицинии, и её тени плясали по его лицу, то озаряя, то скрывая черты. Даже брови и глаза его словно смягчились.
Но Цзян Ваньшу лишь мельком взглянула и опустила ресницы.
— Дядюшка, вы прекрасны, но я вас не люблю. Без всякой причины. Моё сердце принадлежит только мне самой — вы не вправе распоряжаться им.
Она думала, он разгневается, и, закончив фразу, испуганно втянула голову в плечи.
Однако Линь Чжаочэнь долго молчал, а потом тихо рассмеялся:
— Ничего страшного. Я буду ждать тебя, Ваньшу. У меня в запасе целая жизнь — дождусь, когда ты передумаешь.
Он поднял её на руки. Лепестки цветов усыпали их одежды, а фиолетовый аромат струился в весеннем свете. Она — пухлая, хрупкая, мягкая, будто готовая растаять в его объятиях.
— Всё равно ты всегда будешь рядом со мной. Никто, кроме меня, не увидит тебя. Со временем в твоих глазах останусь только я, Ваньшу. Я не тороплюсь, — сказал он.
* * *
Шелковые наряды грудой лежали на столе.
Служанка Миньчунь достала юбку-плиссе из жемчужно-белой парчи. Нижнюю часть украшала вышивка слоновой нитью — стайки ласточек, резвящихся среди весенних цветов. На первый взгляд наряд выглядел строго, но стоило его встряхнуть — и из складок выступали тени птиц.
— Госпожа, эту юбку три лучших вышивальщицы из поместья Сунло шили целый месяц. Примерьте, пожалуйста, нравится ли вам?
Цзян Ваньшу взглянула и устало ответила:
— Хорошо, положи сюда.
Миньчунь, внимательно следя за выражением лица госпожи, тут же предложила тройной шифоновый наряд. Ткань была лёгкой, как облачный туман, а сквозь слои просвечивал узор из серебристых цветов глицинии, будто колыхающихся на ветвях. Цвет оставался сдержанным.
— А этот? Такой мягкий шифон — особенность Шу. Говорят, в год производят не больше десяти отрезов. Пощупайте, госпожа, он и вправду словно облачко.
Цзян Ваньшу даже не удосужилась взглянуть:
— Да, неплохо.
Поскольку Цзян Ваньшу всё ещё соблюдала траур, Линь Чжаочэнь приказал подбирать ей только белые и светлые тона. Но даже в этом ограничении наряды поражали разнообразием. Служанки поочерёдно демонстрировали их хозяйке, однако та оставалась равнодушной.
Миньчунь, не сдаваясь, снова уговаривала:
— Госпожа, все эти наряды такие прекрасные! Почему бы не примерить хотя бы один?
— Мне же никуда выходить не надо. Какая разница, во что одета? Спасибо за заботу, но это всё лишнее. Уберите пока.
Миньчунь, рачительная служанка до мозга костей, тут же добавила:
— Вы же можете надеть что-нибудь для Его Сиятельства герцога. Ему наверняка понравится.
Цзян Ваньшу обиделась:
— Да с чего это вдруг? Почему я должна ему нравиться? Не люблю такие речи — больше не говори так!
Миньчунь лишь улыбнулась, прикусив губу.
В этот момент вошла младшая служанка:
— Госпожа, к вам гостья.
Цзян Ваньшу удивилась:
— Какая гостья? Неужели госпожа Чжао приехала?
— Это я, Ваньшу! — раздался знакомый голос, и за служанкой в комнату вошла девушка с круглым лицом и круглыми глазами.
Цзян Ваньшу вскочила:
— Асэ! Асэ! Неужели это ты!
У Цзиньсэ, дочь генерала У, и Цзян Ваньшу с детства были закадычными подругами — они души друг в друге не чаяли.
Цзян Ваньшу и представить не могла, что У Цзиньсэ явится к ней лично. Она была одновременно поражена и счастлива, а У Цзиньсэ — не менее взволнована. Девушки взялись за руки, смотрели друг на друга и долго молчали, пока слёзы не навернулись на глаза.
Миньчунь тактично приказала подать чай, сладости и фрукты и с улыбкой сказала:
— Прошу садиться, госпожа У. Нашей госпоже так скучно было — вы как раз вовремя.
Цзян Ваньшу, улыбаясь сквозь слёзы, ответила:
— Прости мою невоспитанность, Асэ. Садись скорее, мне столько всего хочется тебе рассказать!
У Цзиньсэ с лёгким упрёком произнесла:
— Всего несколько месяцев не виделись, а ты уже стала со мной так церемониться? Разве мне нужно приглашение, чтобы навестить тебя в твоём доме?
Слова сорвались с языка, и обе замерли. Всё изменилось — это уже не дом Цзян.
У Цзиньсэ тут же сделала вид, что ничего не произошло, и, крепко обняв подругу, усадила её рядом:
— Дай-ка взгляну… Ты, кажется, ещё больше похудела.
Миньчунь и остальные служанки вышли, тихонько прикрыв за собой дверь.
Цзян Ваньшу тут же схватила руку подруги и со слезами спросила:
— Как ты нашла меня? Я думала, все обо мне забыли.
— Как можно! Я всё это время переживала за тебя, — лицо У Цзиньсэ выражало искреннюю тревогу. — После того как ваша семья пострадала, по городу пошли слухи, будто ты погибла. Я тогда горько плакала. Потом говорили, что ты в тюрьме Министерства наказаний. Я просила отца разузнать, но он ничего не смог выяснить. Я так волновалась!
Она посмотрела на подругу и замялась:
— Сегодня утром сам герцог Янь пришёл к нам и велел отцу передать мне, что ты вернулась домой. Узнав, что мы с тобой были близки, он лично пригласил меня навестить тебя. Вот я и прибежала, Ваньшу. Ты теперь в порядке?
Перед У Цзиньсэ Цзян Ваньшу никогда не скрывала своих чувств:
— Нет, совсем нет, Асэ. Мне так тяжело на душе.
У Цзиньсэ сочувственно вздохнула:
— Я понимаю, тебе пришлось многое пережить. Но, слава небесам, ты осталась жива. Забудь прошлое. Герцог Янь, хоть и славится своей жестокостью, в остальном не так уж плох. Раз ты стала его наложницей, не позволяй себе быть такой капризной и избалованной, как раньше. Старайся угодить ему — тогда у тебя ещё будет надежда на лучшее будущее.
Цзян Ваньшу резко отдернула руку и рассердилась так, что начала заикаться:
— Ты что несёшь?! Я не его наложница! Откуда ты вообще взяла такую чушь?!
У Цзиньсэ испугалась:
— Прости, Ваньшу! Я просто подумала… Прости, пожалуйста, не злись.
Цзян Ваньшу стало ещё обиднее, и она отвернулась:
— Значит, в твоих глазах я такая ничтожная, что годилась лишь на роль наложницы?
Дочь первого министра, прекрасная и избалованная, за которой ухаживали юноши из лучших семей, мечтавшие лишь о том, чтобы увидеть её хоть раз. Она была жемчужиной Аньяна, недосягаемой для всех. Кто мог подумать, что судьба так жестока — и в одночасье она упадёт в прах, став жалкой тенью самой себя.
У Цзиньсэ вздохнула:
— Прости, Ваньшу. Я неправильно выразилась, не имела в виду ничего дурного. Ты ведь знаешь, что случилось с Айюй и Айцзинь из рода Лян? Их отец осмелился заступиться за чжоуского князя на императорском дворе. Государь в гневе приказал казнить его. Всех мужчин из семьи отправили на каторгу, а женщин… отправили в увеселительный дом.
Сёстры Лян Юй и Лян Цзинь были близнецами, подругами Цзян Ваньшу. Они славились не только красотой, но и талантом, всегда держались с гордостью. И вот теперь их заточили в увеселительный дом — для чистых и благородных девушек это хуже смерти.
Цзян Ваньшу вздрогнула:
— Неужели такое правда случилось?
У Цзиньсэ оглянулась и понизила голос:
— Ты и не представляешь, скольких людей затронуло дело чжоуского князя. Твой отец, отец Лян, министр военного ведомства Тан и два его заместителя — все приговорены к смерти. Три цензора из Императорского надзорного управления были разжалованы. Это только то, что всем известно. А сколько ещё пострадало втайне — никто не знает.
Она прикусила губу:
— Хотя всё это и не касается нас напрямую, но ведь страдают семьи этих людей. Ваньшу, прости, если мои слова показались тебе грубыми. Но раз тебя кто-то защищает — я искренне рада за тебя.
Цзян Ваньшу побледнела и долго молчала.
У Цзиньсэ сжало сердце от жалости. Она обняла подругу и ласково заговорила:
— Прости меня, зачем я всё это рассказываю? Сегодня мы наконец-то снова вместе — давай поговорим о чём-нибудь приятном. Посмотри, сколько у тебя новых нарядов! Я прямо позавидовала.
Цзян Ваньшу тихо спросила:
— Ты сказала, сёстры Лян… Как они сейчас?
У Цзиньсэ помедлила, но ответила честно:
— Мой брат тайком рассказал: Айюй покончила с собой в ту же ночь, как попала туда. А Айцзинь… до сих пор там, страдает.
Цзян Ваньшу задрожала.
У Цзиньсэ погладила её по спине:
— Ты совсем не такая, как они, Ваньшу. Не думай об этом.
Цзян Ваньшу задумалась и серьёзно сказала:
— Мы все теперь на одной дороге. Кто знает, что ждёт меня завтра? Я должна была умереть вместе с матушкой. Всё, что есть сейчас, — милость Небес. Каждый прожитый день — уже дар. Мне не осталось ничего, что бы я ценила. Если меня совсем прижмут — я последую примеру Айюй. Я не боюсь смерти.
От этих слов У Цзиньсэ сама расплакалась и шлёпнула подругу:
— Замолчи немедленно! Какие глупости ты говоришь! Я пришла повидаться с тобой в хорошем настроении, а не слушать такое!
Цзян Ваньшу прижалась головой к плечу подруги, как делала в детстве:
— Ладно, не будем об этом. Асэ, ты пришла ко мне, несмотря на моё позорное положение. Я тебе очень благодарна.
У Цзиньсэ щипнула её за щёчку — всё такая же нежная и упругая — и нарочито весело сказала:
— Конечно, я же так тебя люблю! Ну-ка, угощай меня чаем и сладостями. И покажи что-нибудь интересное!
Цзян Ваньшу вздохнула:
— Меня здесь заперли, откуда у меня интересное? Скучаю до смерти.
У Цзиньсэ хлопнула в ладоши:
— Тогда пойдём со мной гулять! Скоро праздник Дуаньу. Ваньшу, пойдём через два дня смотреть гонки драконьих лодок? Я уже места заказала.
Летний ветерок дул в окно, и колокольчики под карнизом тихо звенели.
Казалось, прошлое вернулось.
* * *
Линь Чжаочэнь отложил кисть и, сидя за письменным столом, усмехнулся:
— Сама пришла ко мне? Редкость. Говори, что нужно.
Цзян Ваньшу стояла неловко, опустив голову:
— Дядюшка, послезавтра праздник Дуаньу. Асэ зовёт меня на реку Цзиньшуй посмотреть гонки драконьих лодок. Можно мне сходить?
Линь Чжаочэнь рассмеялся:
— Я уж думал, ты хочешь сорвать луну с неба, судя по твоему напряжённому виду. Конечно, можно. Сейчас же распоряжусь подготовить всё необходимое. Завтра у меня немного свободного времени.
— Я хочу пойти только с Асэ, без вас, — Цзян Ваньшу собралась с духом и выдавила эти слова.
Линь Чжаочэнь встал и медленно подошёл к ней.
Цзян Ваньшу по-прежнему смотрела в пол, но незаметно отступила на шаг назад.
— Ваньшу, неужели ты хочешь воспользоваться этим, чтобы сбежать? — его тон был спокойным, но в воздухе повисла угроза.
Цзян Ваньшу ещё ниже опустила голову и заикалась:
— Н-нет…
Линь Чжаочэнь усмехнулся — в его улыбке чувствовалась жестокость:
— Ваньшу, подумай хорошенько. Если ты сбежишь, маленькой госпоже У не поздоровится. И вся её семья пострадает. Ты ведь знаешь, я человек крайне несправедливый.
Цзян Ваньшу приуныла, но всё же настаивала:
— Я просто хочу выйти на воздух, больше ничего.
Линь Чжаочэнь молчал так долго, что у Цзян Ваньшу выступил холодный пот. Наконец он тихо рассмеялся:
— Хорошо. Но у меня есть одно маленькое условие.
— Какое? — Цзян Ваньшу подняла глаза, моргая большими влажными ресницами.
Его глаза были тёмными, как густая тушь:
— Ваньшу, поцелуй меня — и я разрешу.
Лицо Цзян Ваньшу вспыхнуло. Не говоря ни слова, она развернулась и пошла прочь.
Но Линь Чжаочэнь схватил её за руку.
Цзян Ваньшу сердито вырывалась:
— Распутник! Поцеловать тебя — никогда! Лучше уж умру!
http://bllate.org/book/7351/691970
Готово:
