Белый конь проскакал несколько десятков шагов и рухнул на землю. Его копыта перевернулись, судорожно дёрнулись пару раз. Посреди шеи зияла глубокая вмятина, изо рта хлынула обильная струя крови — и вскоре он затих.
Всё это заняло мгновение.
Люди остолбенели, не в силах сразу осознать случившееся.
Чёрный конь Линь Чжаочэня, несмотря на стремительный бег, резко остановился. Под управлением хозяина он ловко развернулся и помчался к упавшему Сюэ Чжи.
Его напор был подобен острому клинку — никто не осмеливался встать у него на пути.
Раздался свист натянутой тетивы: три стрелы одна за другой полетели в Линь Чжаочэня.
Тот резко наклонился и исчез с седла. Стрелы пролетели мимо. Все подумали, что им показалось, но в следующее мгновение он вновь появился — оказавшись под брюхом коня, он висел вниз головой, совершенно не теряя равновесия и ловкости.
Чёрный конь уже почти достиг Сюэ Чжи, который всё ещё не мог подняться с земли.
Внезапно из-за поворота вырвался рыжевато-бурый скакун и встал между Сюэ Чжи и Линь Чжаочэнем.
Линь Чжаочэнь резко натянул поводья. Чёрный конь взвился на дыбы, почти встав вертикально, и гневно заржал.
На буром коне восседал молодой воин. Он был статен и красив, в его чертах читалась зрелость и осмотрительность, не свойственные его возрасту. На нём были доспехи, в левой руке он держал стрелы, в правой — лук, а на боку коня покачивалось длинное копьё.
Линь Чжаочэнь холодно спросил:
— Кто ты такой?
— Нижайший Лянь Юньцэ, защитник Стражи Шэньцэ, кланяюсь Герцогу Яньскому.
Линь Чжаочэнь изобразил неопределённую усмешку:
— Защитник? Стреляешь неплохо. Когда же в Страже Шэньцэ появился такой человек, как ты? Я, похоже, не в курсе.
Лянь Юньцэ убрал лук и стрелы, но рука его легла на древко копья. Он ответил спокойно и с достоинством:
— Нижайший уже два года служит в Страже Шэньцэ. Незначительная персона, разумеется, не попадалась на глаза Герцогу.
— Незначительная персона… — Линь Чжаочэнь говорил без тени эмоций, но в его словах чувствовалась опасность. — Раз знаешь меня, осмелился стрелять и загородил мне путь… Ты недурственного мнения о себе.
Лянь Юньцэ почувствовал, как по коже головы пробежало мурашками — это было интуитивное ощущение опасности, знакомое каждому воину.
Он крепче сжал оружие, ладони взмокли:
— Нижайший просто проезжал мимо и увидел, как Герцог случайно чуть не лишил жизни молодого господина. Ситуация была критической, поэтому я осмелился вмешаться. Прошу простить меня, Герцог.
К счастью, в этот момент подбежали Фан Сюй и Чжао Цзяньань, запыхавшиеся и перепуганные.
Чжао Цзяньань, забыв о страхе перед Линь Чжаочэнем, чуть ли не бросился обнимать его ноги:
— Старший двоюродный брат! Ваша доблесть и мастерство поразили нас всех! Сегодня произошёл несчастный случай — давайте прекратим это. Прошу вас, отдохните немного!
Фан Сюй и другие тем временем подбежали к Сюэ Чжи и попытались помочь ему подняться, но едва коснувшись, почувствовали, как тот дрожит.
Один из опытных людей закричал:
— Нет, нет! Не трогайте его! Быстро принесите носилки! Вызовите лекаря! Скорее!
Все окружили Сюэ Чжи, поднялась суматоха.
Лянь Юньцэ незаметно встал перед Сюэ Чжи, держа копьё поперёк груди. Он сохранял вежливость, но всё тело его было напряжено, готовое к бою.
Тем временем Чжао Цзяньань всё ниже кланялся и умолял.
Линь Чжаочэнь бросил последний взгляд на Сюэ Чжи и спокойно усмехнулся:
— Ладно, неважно. Подождём ещё несколько дней. То, что я задумал, ещё ни разу не терпело неудачи.
Лянь Юньцэ и Чжао Цзяньань услышали скрытый смысл в его словах — и оба побледнели.
* * *
Цзян Ваньшу сидела за столом, подперев щёку рукой и погрузившись в задумчивость. Её кожа была белоснежной, будто застывший жир, но сквозь неё просвечивал лёгкий румянец, словно лепесток цветка.
За окном цвела весна. Бабочка, сбившись с пути, беспорядочно влетела в комнату и опустилась на кончик пальца Цзян Ваньшу, приняв его за цветок.
Цзян Ваньшу оставалась неподвижной, погружённой в свои мысли.
«Бах!» — дверь с силой распахнулась, и в комнату ворвалась девушка, спотыкаясь.
Цзян Ваньшу вздрогнула, палец дёрнулся — бабочка испуганно улетела.
Служанки в ужасе закричали:
— Вторая барышня! Что с вами?
Это была Чжао Мяои. Её лицо побелело, глаза покраснели от слёз. Обычно жизнерадостная и весёлая девушка теперь выглядела испуганной и почти безумной.
Она бросилась к Цзян Ваньшу и, дрожа, схватила её за руки:
— Ваньшу, спаси меня!
Цзян Ваньшу в изумлении воскликнула:
— Сестра Чжао, что случилось?
— Ты должна спасти меня! Только ты можешь!
— Хорошо, хорошо… Я помогу тебе, сестра Чжао. Не волнуйся, говори спокойно — я слушаю.
Чжао Мяои уже собиралась заговорить, но вдруг вспомнила что-то и резко прикрикнула на служанок:
— Вон отсюда! Быстро!
Характер второй барышни был непростым, поэтому служанки немедленно удалились.
Убедившись, что в комнате никого нет, Чжао Мяои вдруг «бухнулась» на колени перед Цзян Ваньшу.
Цзян Ваньшу была потрясена и поспешила поднять её:
— Сестра Чжао, вставай! Что это значит? Ты унижаешь меня!
Но Чжао Мяои не вставала. Она обняла Цзян Ваньшу и зарыдала:
— Старший двоюродный брат хочет убить наследника Сюэ! Его избили до крови, он еле жив! А старший брат ещё и заявил, что не оставит его в покое — рано или поздно убьёт! Ваньшу, ты не знаешь, насколько он страшен! Если он сказал, что убьёт — никто не уйдёт от смерти!
Цзян Ваньшу пошатнулась, ноги подкосились, и она тоже опустилась на колени. Теперь уже Чжао Мяои пришлось поддерживать её.
Голос Цзян Ваньшу дрожал:
— Сестра Чжао… что ты говоришь? Почему дядя хочет убить наследника Сюэ? За что? Как он может… как осмеливается…
— Я… я не знаю, чем Сюэ Чжи его рассердил! Он же такой добрый человек! Как такое с ним может случиться! — рыдала Чжао Мяои. — Мой старший брат всё видел своими глазами: старший двоюродный брат был как демон. Если бы не появился благородный воин, Сюэ Чжи уже был бы мёртв!
Теперь уже Цзян Ваньшу запнулась:
— Это невозможно! В столице Поднебесной, при ясном небе и в полном соответствии с законом — как он смеет так поступать? Разве не существует государственных устоев и правосудия?
Но тут она вспомнила слова отца, сказанные давным-давно:
— «Ваньшу, не дразни своего дядю. С виду он добр, но сердце у него жёсткое, как камень. Да и нрав упрямый — даже отец его не может усмирить. Если будешь донимать его, однажды он рассердится…»
Отец сделал жест и нарочито сурово добавил:
— «Твоя прекрасная головка отскочит от плеч!»
Тогда Цзян Ваньшу, ещё ребёнок, засмеялась:
— «Папа, ты врёшь! Дядя очень добрый! Вчера он сказал, что если я захочу луну с неба — он сорвёт её для меня!»
А теперь, вспомнив смысл отцовских слов, Цзян Ваньшу невольно вздрогнула.
Чжао Мяои рыдала, не в силах остановиться:
— Это правда! Старший двоюродный брат много лет воевал на севере, привык к убийствам. Даже тётушка часто пишет моему отцу, что в нём слишком много жестокости, что это нарушает гармонию мира. Он не станет считаться с законами! В его руках шестнадцать округов Яньюнь и сто тысяч солдат! Даже сам император полагается на него! Если он решит убить Сюэ Чжи — тому не спастись!
Сердце Цзян Ваньшу сжималось от боли, всё тело будто окунулось в ледяную воду — она дрожала от холода и страха.
— Что же делать?.. Что теперь делать?.. — бормотала она.
Чжао Мяои схватила её руку так крепко, что, казалось, могла сломать тонкие пальцы.
Лицо её побелело, в глазах мелькнуло безумие:
— Ваньшу! Только ты можешь спасти Сюэ Чжи! Мама сказала: старший двоюродный брат тебя очень любит. Пойди к нему, умоляй его пощадить Сюэ Чжи! Если ты попросишь — он обязательно согласится!
Цзян Ваньшу пробежала дрожь по спине, на лбу выступил холодный пот. Она-то лучше других знала, почему Линь Чжаочэнь возненавидел Сюэ Чжи. Если она пойдёт умолять его — это лишь ускорит гибель Сюэ Чжи!
Она дрожащим голосом прошептала:
— Нет… я не могу.
Чжао Мяои на миг замерла, потом закричала сквозь слёзы:
— Если Сюэ Чжи умрёт, я тоже не хочу жить! Ваньшу, родная сестрёнка, неужели ты готова смотреть, как я умру? Умоляю! Спаси меня! Я буду благодарна тебе всю жизнь!
Цзян Ваньшу в ужасе отшатнулась:
— Я не могу просить его… правда не могу… не могу…
— Ваньшу! — отчаянно вскрикнула Чжао Мяои.
— Я не могу пойти, — прошептала Цзян Ваньшу, качая головой.
* * *
Маленькая бабочка, порхая, врезалась в пламя свечи. Свет дрогнул, раздался лёгкий «хлопок». Красноватая тень легла на занавеску — в ней чувствовалась глубокая тоска.
Линь Чжаочэнь уже собирался ложиться спать и снял верхнюю одежду.
Снаружи раздался лёгкий стук в дверь — всего один раз, и сразу стих.
Линь Чжаочэнь почувствовал что-то странное:
— Кто там?
Ответа не последовало.
Он решительно подошёл и распахнул дверь.
Только что прошёл дождь, и лунный свет казался влажным. Цзян Ваньшу стояла на пороге и смотрела на него. В её глазах отражался лунный свет.
— Ваньшу, уже поздно. Почему ты не спишь? Что тебе нужно? — голос Линь Чжаочэня прозвучал особенно низко в густой ночи.
Цзян Ваньшу вдруг захотелось развернуться и бежать. Ночной ветерок был прохладным, она дрожащим голосом ответила:
— Я…
Линь Чжаочэнь слегка нахмурился и отступил в сторону:
— Заходи, поговорим внутри.
Цзян Ваньшу на миг замерла, потом, собравшись с духом, вошла.
Комната этого мужчины была простой и аккуратной: кровать, стол, стул — ничего лишнего. Всё, как и он сам: чётко, ясно, без излишеств.
Чёрная одежда лежала на изголовье кровати. На нём была лишь белая рубашка, ворот расстегнут, обнажая загорелую кожу. Волосы слегка растрепались, и от этого он казался ещё опаснее — словно ленивый хищник.
Цзян Ваньшу лишь мельком взглянула и тут же опустила глаза, не смея больше смотреть.
Линь Чжаочэнь подошёл ближе. Его высокая фигура заслонила свет свечи.
— Ваньшу, говори, что случилось? — спросил он мягко.
Цзян Ваньшу судорожно сжала пальцы, суставы побелели.
Прошло немало времени, но она молчала.
Линь Чжаочэнь вздохнул:
— Скажи, чего ты хочешь. Всё, что в моих силах, я исполню. Если ещё не решила — не спеши. Поздно уже. Я провожу тебя в покои. Завтра скажешь, когда подумаешь.
Цзян Ваньшу крепко прикусила губу — так сильно, что пошла кровь. Внезапно она бросилась к нему и прижалась к его груди.
Грудь его была твёрдой, как камень. От неожиданного удара у неё закололо в носу, и слёзы сами потекли по щекам.
Даже Линь Чжаочэнь, всегда хладнокровный и собранный, на миг застыл.
— Ваньшу… Ты понимаешь, что делаешь? — его голос прозвучал, будто сквозь стиснутые зубы.
Прижавшись к нему, Цзян Ваньшу почувствовала его запах — свежий, как горный ветер, с нотками сосны. Но сейчас он казался горячим, почти обжигающим.
Она не смела поднять глаза, тело её тряслось, но она всё же выдавила:
— Дядя… я… я хочу попросить тебя об одном. Ты… ты исполнишь мою просьбу?
Взгляд Линь Чжаочэня потемнел:
— О чём?
— Умоляю… пощади наследника Сюэ. Не убивай его… Прошу тебя, дядя… — её голос был полон мольбы и нежности, но обращён он был ради другого мужчины.
Ярость, подобная урагану, вспыхнула в груди Линь Чжаочэня. На миг он чуть не потерял рассудок.
Она была такой мягкой, но её прикосновение больно ударило его в грудь — впервые за всю жизнь он почувствовал эту боль.
Линь Чжаочэнь схватил её за плечи и отстранил от себя. Он смотрел на неё — взглядом, в котором пылал огонь и ледяной холод одновременно:
— Ваньшу, ты пришла ко мне с просьбой… Ты хоть знаешь, чего я хочу?
http://bllate.org/book/7351/691967
Готово:
