Утром, умываясь, она заметила, что обе служанки, прислуживавшие ей в комнате, исчезли — Синцзы и Таоцзы, которых она знала, заменили две незнакомки. Поскольку Цзян Ваньшу жила здесь как гостья, ей не пристало расспрашивать.
После завтрака к ней подошёл стражник:
— Девушка Цзян, герцог просит вас зайти.
Цзян Ваньшу не смела отказаться и неохотно последовала за ним.
Когда она подошла к кабинету Линь Чжаочэня, ещё не успев войти, увидела, как двоих вытаскивали изнутри вниз головой. По одежде было ясно — это её прежние горничные. Их лица оказались изуродованы до неузнаваемости, кровь стекала ручьями, и невозможно было сказать, живы ли они. Мимо Цзян Ваньшу пронесли их тела, оставив на полу две лужи свежей крови.
Голова у неё закружилась, и она ухватилась за колонну.
Из кабинета донёсся холодный голос Линь Чжаочэня:
— Ваньвань? Заходи.
Цзян Ваньшу с трудом переставила ноги и вошла.
Линь Чжаочэнь сидел за письменным столом, лицо его было бесстрастным. Он просто смотрел на неё, не произнося ни слова.
Цзян Ваньшу тихо спросила:
— Дядюшка, вы меня звали?
Линь Чжаочэнь вдруг улыбнулся — но улыбка его была ледяной:
— Ты знаешь, кто эти двое, которых только что выволокли?
Цзян Ваньшу быстро покачала головой.
— Это твои прежние служанки. Они получали деньги от Сюэ Чжи и тайком передавали ему сведения. Более того, не раз помогали ему проникать во внутренние покои. Таких предателей, торгующих господами ради денег, даже убить — слишком мягко.
В голове у Цзян Ваньшу загудело. Она пошатнулась и сделала два шага назад, чувствуя лишь одно — бежать.
Но Линь Чжаочэнь не сводил с неё глаз и постучал пальцем по столу:
— Ваньвань, подойди-ка. Это твои вещи?
Цзян Ваньшу перевела взгляд на стол и мгновенно побледнела.
Там лежали золотой цветочный шар и фонарь Конфуция.
Она машинально потрогала рукав — тот самый шар, что всегда носила при себе, исчез.
— Это твои вещи? — повторил Линь Чжаочэнь, и в его голосе прозвучала угроза.
Кровь прилила к лицу Цзян Ваньшу. Глаза её покраснели, и откуда-то взялась смелость:
— Да, мои! И что с того?
Она даже протянула руку:
— Верните мне!
Загнанная в угол крольчиха, красноглазая, будто готова укусить.
Уголки губ Линь Чжаочэня изогнулись в неопределённой усмешке, и он вдруг спросил:
— А заколка, что я подарил тебе вчера вечером? Почему не носишь?
Цзян Ваньшу отвела лицо и надулась:
— Не нравится.
— Значит, всё, что я дарю, тебе не нравится? А вот подарки Сюэ Чжи — нравятся?
Голос Линь Чжаочэня был спокоен, даже мягок. Но Цзян Ваньшу вздрогнула.
Медленно Линь Чжаочэнь смя в комок цветочный шар и фонарь.
Цзян Ваньшу смотрела, не смея пошевелиться, и сердце её разрывалось от боли. Глаза снова наполнились слезами.
— Говорят, супруга маркиза Сюэ, госпожа Цяо, и супруга чжоуского князя — родные сёстры-близнецы. В былые времена их называли «Две Цяо из столицы». Значит, по счёту, Вэй Цзычжу и Сюэ Чжи — двоюродные братья. Видимо, оба унаследовали черты от матерей: с первого взгляда лица у них довольно схожи.
Холодный голос Линь Чжаочэня прозвучал в ушах Цзян Ваньшу, как гром среди ясного неба. Она пошатнулась и чуть не упала.
Линь Чжаочэнь, глядя на её мертвенно-бледное лицо, едва заметно улыбнулся:
— Если бы я собственноручно не отрубил голову Вэю Цзычжу в тот день, я бы почти усомнился — не ожил ли он. Ваньвань, оказывается, тебе нравятся такие мужчины. Это плохо. Оба они — с приметами короткой жизни. Недолго им осталось.
Цзян Ваньшу задрожала всем телом — от страха или ярости, сама не зная. Она уставилась на Линь Чжаочэня влажными глазами, полными ненависти:
— Ты злодей! Если бы не ты, мой братец Чу был бы жив! Ты… ты…
Она дрожала, не в силах подобрать слов, и в конце концов выкрикнула:
— Врёшь! У него вовсе не приметы короткой жизни!
Линь Чжаочэнь сидел, не отводя от неё взгляда. Его глаза казались то нежными, то жестокими:
— Ваньвань, ты ещё молода. Я не виню тебя. Виноваты лишь коварные людишки. Не беда. Я поговорю с ним как следует. Обещаю: больше никто не посмеет питать к тебе недозволенные мысли. Никто.
У Цзян Ваньшу по коже пробежал холодок.
* * *
На поле для игры в чжоцзюй кони ржали, мяч взлетел высоко в небо и перелетел с одного конца поля на другой. Внезапно палка одного из игроков вылетела из-под руки и с силой отправила мяч прямо в ворота.
Юноши, сидевшие верхом, подскакали ближе и закричали в восторге:
— Молодец, наследник Сюэ! Мы недооценивали тебя!
Сюэ Чжи плавно осадил коня, лицо его оставалось скромным и спокойным:
— Благодарю, господа, вы просто уступили.
Фан Сюй, сын министра Фана и хозяин сегодняшней игры, подмигнул Сюэ Чжи:
— Раньше слышал, будто ты болен и слаб, а оказывается, всё это время прятал свой свет под спудом! Почти обманул нас. Так не пойдёт! В следующем месяце во дворце будет турнир по чжоцзюй. Играй в нашей команде — возьмём ещё Цзяньаня из рода Чжао. Думаю, сможем потягаться даже с командой императорской гвардии!
Сюэ Чжи раньше жил с маркизом Сюэ Цисянем в Чучжоу. Лишь несколько месяцев назад маркиз вернулся в столицу, и Сюэ Чжи последовал за ним. Ходили слухи, будто он всегда был болезненным, редко выходил из дома и почти не общался с людьми.
Когда он только приехал в столицу, Сюэ Чжи тяжело заболел — чуть не умер. Но потом, говорят, явилась Бодхисаттва и чудом вернула его к жизни. С тех пор, видимо, удача повернулась к нему лицом: здоровье восстановилось, и он стал бодрым, энергичным, начал появляться на светских мероприятиях.
Сюэ Чжи был человеком мягким и благородным, с обширными знаниями и изысканной речью. Его присутствие всегда напоминало тёплый весенний ветерок. Вскоре даже самые высокомерные наследники знатных домов Аньяна признали его своим.
Чжао Цзяньань подскакал ближе, сияя:
— Я же говорил! Сюэ-гэнь — мастер на коне! Возьмём его в команду — не прогадаем!
Но нашлись и недовольные:
— Ещё партию! Ещё партию! Я играю в чжоцзюй уже лет семь-восемь — неужели проиграю новичку? Давай, Сюэ-гэнь, брось вызов!
Все рассмеялись и снова заняли свои места.
В этот момент к полю подбежал слуга и крикнул Фан Сюю:
— Господин! Прибыл герцог Янь!
— А? — Фан Сюй на миг растерялся, потом вспомнил, кто это такой.
Линь Чжаочэнь, хоть и был молод, отличался от прочих наследников, живущих за счёт заслуг отцов и дедов. Он был первым герцогом страны, выдающимся полководцем, державшим в руках огромную армию. Его решения были беспощадны, а конница герцога Янь оставляла за собой выжженную землю и реки крови. За пределами границ варвары звали его «Демон-палач».
Появление такого железного правителя вызвало у Фан Сюя тревогу:
— Герцог Янь? Я с ним никогда не пересекался. Зачем он сюда явился?
Чжао Цзяньань, услышав это, вытянул шею:
— Мой старший двоюродный брат? Не слышал, чтобы он играл в чжоцзюй. Отчего же пожаловал?
Теперь Фан Сюй понял: Чжао Цзяньань и герцог Янь — двоюродные братья. Он облегчённо выдохнул и потянул Чжао Цзяньаня встречать гостя.
Линь Чжаочэнь был одет в повседневную одежду, но лицо его оставалось холодным, а осанка — надменной. Он сидел на чёрном коне, и от него исходила ледяная, подавляющая аура.
Увидев Фан Сюя и Чжао Цзяньаня, он лишь слегка кивнул, не слезая с коня:
— Цзяньань тоже здесь. Отлично. Господин Фан, слышал, вы сегодня играете в чжоцзюй. Меня разбирает охота — позволите присоединиться?
— Конечно! — Фан Сюй расплылся в улыбке. — Для нас большая честь, что герцог удостоил нас своим присутствием. Прошу, заходите!
Чжао Цзяньань, хоть и был родственником, всегда испытывал перед Линь Чжаочэнем благоговейный страх. Сегодня же он почувствовал, что его старший брат стал ещё ледянее и жесточе. Он нервно прошептал, следуя сзади:
— Старший брат сегодня в хорошем настроении. Я думал, вы не любите такие игры.
Линь Чжаочэнь взглянул на него и спокойно ответил:
— Я редко играю. Потому, возможно, не сумею сдержаться. Цзяньань, тебе лучше не выходить на поле — ради собственной безопасности.
У Фан Сюя и Чжао Цзяньаня мгновенно выступил холодный пот. Они остановились, не смея сделать и шага дальше.
Линь Чжаочэнь принял палку от слуги и пришпорил коня.
Чёрный скакун заржал и, словно молния, ворвался на поле.
Игроки, не обращая внимания на нового участника, воодушевились ещё больше:
— Отлично! Ещё один боец! Вот теперь будет интересно! Давай, вперёд!
Взгляд Линь Чжаочэня скользнул по полю и остановился на Сюэ Чжи.
Зрачки Сюэ Чжи сузились. Он молча отвёл глаза.
Кто-то подал мяч. Тот взмыл в воздух с шипящим свистом.
Линь Чжаочэнь рванул вперёд. Его чёрный конь — знаменитый кровный скакун из Западных земель — много лет сражался рядом с ним на полях битв. Его скорость превосходила все воображаемые пределы, и обычные кони не могли даже приблизиться.
В мгновение ока Линь Чжаочэнь оказался у мяча. Он легко взмахнул палкой, будто случайно.
Мяч с резким свистом вылетел вперёд, оставляя за собой лишь чёрную полосу в воздухе.
Сюэ Чжи всё время держал дистанцию, но даже так мяч налетел на него внезапно и с такой силой, что он не успел среагировать. В глазах мелькнула лишь чёрная линия, и по телу пробежал ледяной страх.
Мяч летел прямо в лицо — уклониться было невозможно. Инстинктивно Сюэ Чжи пригнулся.
Ветер пронёсся над головой.
Толпа ахнула.
Мяч улетел далеко за пределы поля и исчез.
Сюэ Чжи медленно выпрямился. Его головной убор рассыпался на мелкие осколки и упал на землю. Волосы растрепались по плечам.
Все с ужасом переводили взгляд с Сюэ Чжи на Линь Чжаочэня. Лица у них побледнели.
Линь Чжаочэнь невозмутимо произнёс:
— Прошу прощения. Неопытен. Неудачно вышло.
Его губы изогнулись в ледяной усмешке, и он добавил:
— Но наследник Сюэ ловок. Отлично сработал. Продолжим?
Его взгляд был полон пренебрежения, будто Сюэ Чжи — ничтожная букашка перед ним.
Сюэ Чжи вспыхнул от гнева. Долго сдерживаемая ненависть прорвалась наружу, затмив разум. Он глухо произнёс:
— С удовольствием приму ваш вызов.
Он направил коня прямо на Линь Чжаочэня.
Фан Сюй нахмурился и схватил Чжао Цзяньаня за воротник:
— Что за чёрт с твоим старшим братом? Только выехал — и сразу лезет в драку! Если бы Сюэ-гэнь чуть замешкался, сейчас у него череп был бы расколот! Немедленно зови его с поля!
Чжао Цзяньань в отчаянии схватился за голову:
— Да разве его остановишь? Нет, нет… Давай лучше позовём Сюэ-гэня. Видишь, он сам лезет к моему старшему брату — разве это не самоубийство?
Пока они говорили, на поле всё изменилось.
Кони неслись галопом. Линь Чжаочэнь приблизился к Сюэ Чжи. Оба будто гнались за мячом, но вскоре оказались рядом, плечом к плечу.
Линь Чжаочэнь слегка повернул голову и взглянул на Сюэ Чжи. Как на мёртвого.
Сердце Сюэ Чжи дрогнуло.
Мяч пролетел между ними.
Линь Чжаочэнь поднял палку. Удар был подобен грозовому раскату — он целился не в мяч, а прямо в Сюэ Чжи.
Тот и представить не мог, что Линь Чжаочэнь осмелится нанести смертельный удар при всех. Он попытался увернуться, но атака была слишком стремительной. В голове всё стемнело.
В последний миг из-за края поля в лицо Линь Чжаочэня со свистом вонзилась стрела.
Линь Чжаочэнь слегка отклонился в седле, и его удар сместился. Палка скользнула по плечу Сюэ Чжи и с оглушительным треском врезалась в шею коня.
Сюэ Чжи услышал хруст.
Его белоснежный скакун издал пронзительный крик и, продолжая мчаться вперёд, рухнул на землю.
Сюэ Чжи вылетел из седла. Мир закружился, ветер свистел в ушах, а затем нахлынула острая боль — он ударился о землю.
Перед глазами потемнело. Плечо горело огнём, но боль была такой сильной, что почти онемела. Он пытался пошевелиться, но конечности будто оторвались. Хотел закричать — и вместо этого вырвал кровавый комок.
http://bllate.org/book/7351/691966
Готово:
