— Девушка, — донёсся голос няни Чжан.
Цзян Ваньшу в спешке нагнулась, подняла золотой цветочный шар и крепко сжала его в ладони.
Няня Чжан подошла, держа над собой зонт:
— Ох, вот беда! Пошёл снег, а девушка всё не возвращается. Куда запропастились эти две сорванки? Уж не побежали ли сами гулять? Негодницы! Погодите, я вас проучу как следует!
Подойдя ближе, она заметила Сюэ Чжи и нахмурилась с лёгким недоумением:
— Неужто это сам наследный сын маркиза Линьцзян? Что вы здесь делаете?
Сюэ Чжи вежливо поклонился:
— Заблудился случайно. Только что спрашивал у этой девушки дорогу. Прошу простить за беспокойство — сейчас же уйду.
Его лицо было спокойным и открытым, будто прозрачный весенний день после дождя. Няня Чжан сразу успокоилась и указала путь:
— Идите по этой дорожке, пройдёте сто шагов и повернёте налево — выйдете во двор перед главным залом. Прошу прощения, наследный сын, старая служанка должна проводить девушку в покои и не может вас сопровождать.
— Ничего страшного, я сам найду дорогу, — ответил Сюэ Чжи и неторопливо удалился.
У Цзян Ваньшу сердце забилось тревожно, будто её поймали на каком-то проступке. Она прижала руку с шаром к груди и, опустив голову, быстро пошла обратно.
Вернувшись в свои покои, она придумала предлог, чтобы отправить няню Чжан прочь, и лишь тогда осторожно достала золотой цветочный шар, чтобы рассмотреть его поближе.
Шар уже потускнел от времени — видно, что вещь старая. На нём имелась застёжка; открыв её, можно было разделить шар на две части. Внутри оказалась изящная миниатюрная курильница, а в её сердцевине лежала ароматическая пилюля.
Аромат был тот же самый, что и у Сюэ Чжи — чистый, прохладный запах сандала, такой же, как в прежние времена, ничуть не изменившийся.
Пальцы Цзян Ваньшу тоже пропитались этим благоуханием.
* * *
Зима медленно уходила, и незаметно наступила весна. В это время года изредка моросил дождик, и всё вокруг было влажным. Весна пробуждалась под дождём: банановые листья зазеленели, а гранаты зацвели алым.
В последнее время в доме Чжао царило неспокойствие.
Вторая дочь Чжао Мяои влюбилась в наследного сына маркиза Линьцзян Сюэ Чжи с первого взгляда. Госпожа Чжу обрадовалась и послала сваху передать намёк в дом Сюэ. Однако Сюэ Чжи вежливо отказался.
Госпожа Чжу думала, что на этом всё и закончится, но оказалось, что Чжао Мяои, впервые испытавшая чувства, влюбилась без памяти — всего лишь от одного взгляда. Узнав, что её возлюбленный безразличен к ней, девушка рыдала до изнеможения.
Хуже всего было то, что, отказав Чжао Мяои, Сюэ Чжи продолжал дружески общаться с Чжао Цзяньанем, как и раньше. Не выдержав тоски, Чжао Мяои часто пряталась за занавесками, чтобы тайком посмотреть на него. Об этом узнал её отец Чжао Пинчжуо и приказал обоим детям явиться к нему, после чего устроил им грозный выговор.
Чжао Мяои плакала ещё горше.
Госпожа Чжу, обожавшая своих детей, пришла в ярость и устроила мужу ссору, из-за чего бедного Чжао Пинчжуо на целый месяц сослали в кабинет.
Затем госпожа Чжу принялась искать женихов для Чжао Мяои среди других знатных семей, но та упрямо отвергала всех, твёрдо решив, что её сердце принадлежит только Сюэ Чжи. От этого госпожа Чжу чуть не лишилась чувств от злости.
В общем, в последнее время госпожа Чжу была настолько озабочена дочерью, что почти не обращала внимания на Цзян Ваньшу.
Вскоре наступил третий день третьего месяца. Всё шло как обычно, ничего особенного не происходило.
Ночь была тихой и безмолвной.
У няни Чжан в деревне свадьба у внука, и она попросила у госпожи Чжу отпуск, чтобы съездить домой. Цзян Ваньшу была мягкой хозяйкой, и без строгого надзора служанки стали лениться — все рано легли спать, а она их не одёргивала.
Она сидела одна у окна и писала.
Её отец был знаменитым каллиграфом, и её собственное письмо в стиле «цзяньхуа» считалось образцовым. Даже Чжао Пинчжуо однажды похвалил её и велел Чжао Мяои учиться у неё каллиграфии. Но Чжао Мяои была слишком живой и беспечной — просидев всего полдня, она умоляюще попросила отпустить её.
Каллиграфия требует терпения и усидчивости, поэтому те, кто способен предаваться ей, обычно обладают спокойным и добрым нравом.
Цзян Ваньшу держала тонкую кисточку и спокойно переписывала «Сутру сердца». Её движения были плавными, как текущая река.
На красной свече на столе лопнула искра. Свеча трепетала в тени. Цзян Ваньшу отложила кисть и взяла маленькие серебряные ножницы, чтобы обрезать искру.
«Сегодня не получается, — вздохнула она. — Мысли всё время отвлекаются, никак не сосредоточиться».
Внезапно за окном дважды тихо постучали.
Цзян Ваньшу удивилась.
Через мгновение снова раздался лёгкий стук — осторожный и робкий.
Она колебалась, но всё же подошла и приоткрыла окно на узкую щель.
В туманной ночи за окном стоял Сюэ Чжи и улыбался ей. Его глаза сияли, как звёзды.
Цзян Ваньшу резко захлопнула окно. Оглянувшись, она убедилась, что в комнате никого нет.
Голос Сюэ Чжи прозвучал мягко и нежно:
— Ваньшу, выйди ко мне, пожалуйста. Я подожду тебя во дворе.
Лицо Цзян Ваньшу вспыхнуло — от страха или смущения, она сама не знала:
— Ты… ты слишком дерзок! Беги скорее, а то кто-нибудь увидит — будет беда!
— Значит, Ваньшу, выходи быстрее. Я скажу тебе всего пару слов и сразу уйду. А если нет — так и буду здесь торчать, пока меня не поймают, изобьют и вышвырнут. Ты ведь не хочешь такого?
Тон его был вежливый и учтивый, но слова звучали дерзко и нахально.
Цзян Ваньшу кусала губы, долго молчала, но в конце концов вышла.
Во дворе Сюэ Чжи стоял под лунным светом — высокий, стройный, словно прекрасное дерево.
Неудивительно, что Чжао Мяои так его любит. Сердце Цзян Ваньшу вдруг сжалось от горькой боли. Она отошла подальше и опустила голову, не желая смотреть на него.
— Я вышла. Говори скорее, что тебе нужно, и уходи.
Сюэ Чжи смотрел на неё — на свою Ваньшу — с грустной нежностью:
— На самом деле, ничего особенного. Просто сегодня третий день третьего месяца — твой день рождения. Я пришёл поздравить тебя. Желаю тебе счастья, удачи и долгих лет жизни.
Цзян Ваньшу подняла глаза и растерянно прошептала:
— Ах… сегодня мой день рождения? Я сама совсем забыла.
Сюэ Чжи подошёл ближе.
И снова этот знакомый аромат сандала — сердце Цзян Ваньшу заколотилось.
Он поднял предмет, который держал в руках:
— Ваньшу, я принёс тебе фонарь желаний. Зажги его, отпусти в небо — и все твои желания исполнятся.
Это был изысканный и роскошный небесный фонарь. Его каркас был обтянут розовой бумагой с золотыми брызгами, украшенной изображениями весенних цветов: от бутонов до полного расцвета пионов.
Цзян Ваньшу медленно протянула руку и взяла фонарь.
Сюэ Чжи наклонился и зажёг его огнивом.
— Ну же, Ваньшу, отпусти его.
Но Цзян Ваньшу не могла расстаться с фонарём — крепко держала его в руках.
Сюэ Чжи вздохнул:
— Давай, Ваньшу, отпустим этот фонарь. Загадай желание. Всё скоро наладится, поверь мне.
Он сказал «давай» — как будто они вместе.
Цзян Ваньшу куснула губу и взглянула на него.
Руки разжались. Фонарь желаний медленно взмыл в небо, всё выше и выше.
Он стал похож на самую яркую звезду в ночи — тихо взошёл, и никто этого не заметил.
Цзян Ваньшу слабо улыбнулась. Её улыбка напоминала белый цветок под лунным светом — хрупкая и трогательная.
Сюэ Чжи почувствовал боль в груди — ему так захотелось обнять её.
В этот самый момент за пределами двора раздалось два коротких птичьих крика.
Лицо Сюэ Чжи изменилось:
— Ваньшу, что-то не так снаружи. Опасность. Я ухожу. Береги себя.
Он развернулся и стремительно скрылся во тьме.
Цзян Ваньшу машинально протянула руку, пальцы сжались в пустоте — и снова опустились.
Едва силуэт Сюэ Чжи исчез в темноте, как небо вдруг вспыхнуло.
Яркие фейерверки взорвались в ночи — так ослепительно и страстно, что даже самые пышные пионы меркли перед ними. Это был взрыв всех цветов четырёх времён года, тысячи деревьев, с которых ветер срывал лепестки, превращая их в звёздный дождь.
Огненные деревья и серебряные цветы — в этот миг небо стало вечным днём.
Фейерверки были настолько громкими, что проснулись даже спящие слуги и выбежали во двор в ночных рубашках.
— Да что за праздник? Кто это устраивает такое без повода? Да ещё с такой роскошью!
— Эй, да ведь это же у нас во дворе! Прямо за стеной — так чётко видно!
Цзян Ваньшу смотрела в небо. Все любовались фейерверками, а она — на свой тусклый фонарь желаний, почти затерянный в этом огненном шоу.
Служанка увидела её:
— Девушка, вы тоже вышли полюбоваться фейерверками? Почему не разбудили нас? Ой, на улице же холодно, простудитесь!
Одна из служанок побежала в комнату за плащом из павлиньих перьев. Едва она вынесла его за дверь, как откуда-то вытянулась большая мужская рука.
— Дай сюда.
Голос был глубокий и строгий.
Служанка замерла, быстро поклонилась и подала плащ обеими руками:
— Герцог Вэй.
Линь Чжаочэнь взял плащ и подошёл к Цзян Ваньшу:
— Холодно?
Цзян Ваньшу вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стоял Линь Чжаочэнь.
Свет фейерверков играл на его лице, освещая то одну, то другую половину. Его черты были резкими, как выточенные ножом, и даже в ночи выглядели ясно и величественно. Он был уставшим от дороги, но всё так же прям, как меч, и полон благородной силы.
Ночь была прохладной, но у Цзян Ваньшу на кончике носа выступили капельки пота. Она запнулась:
— Дядюшка… как вы вдруг вернулись?
Над головой вспыхивали фейерверки — жаркие и яркие.
Линь Чжаочэнь тихо улыбнулся, и в его глазах отражались огненные всполохи:
— Я специально спешил сюда. По дороге всё лил дождь, задержал меня. Но, к счастью, успел. Ваньшу, тебе сегодня пятнадцать лет — день рождения. Эти фейерверки для тебя. Что ещё ты хочешь в подарок? Скажи — я всё достану.
Его слова были настолько прозрачны, что Цзян Ваньшу не могла притвориться, будто не поняла. Небесное шоу казалось иллюзией, а она будто погрузилась в кошмар.
Весенняя ночь всё ещё была прохладной. Ветерок пробрал её до костей, и голос задрожал:
— Мне ничего не нужно, дядюшка. Спасибо за заботу, но я ничего не хочу.
Линь Чжаочэнь молча смотрел на неё.
У неё были самые прекрасные в мире миндальные глаза — чистые и глубокие, как родник. Её губы — маленькие, сочные, как вишня. Всё в ней напоминало свежий, сочный плод, от которого хочется откусить.
Горло Линь Чжаочэня дрогнуло. Он тихо рассмеялся:
— Ничего страшного. Подумай хорошенько. Рано или поздно ты поймёшь, чего на самом деле хочешь.
Его голос звучал мягко, но для Цзян Ваньшу он был ледяным.
Фейерверки продолжали взрываться в небе, но Цзян Ваньшу больше не хотела на них смотреть. Опустив голову, она поспешила в свои покои.
Но Линь Чжаочэнь последовал за ней.
Цзян Ваньшу сдерживала гнев, но не смела выказать его:
— Поздно уже. Я ложусь спать. Прошу вас, дядюшка, выйдите.
Служанки сообразили и ушли подальше, не смея приближаться.
Линь Чжаочэнь прислонился к туалетному столику и постучал пальцем по столешнице:
— Ваньшу, иди сюда.
Цзян Ваньшу сердито уставилась на него, не двигаясь с места.
— Иди сюда, — повторил Линь Чжаочэнь, и в его взгляде мелькнула угроза.
Цзян Ваньшу, увы, не обладала стойкостью. Она робко приблизилась.
Линь Чжаочэнь легко обхватил её и усадил перед зеркалом.
При свете свечи она в зеркале напоминала цветок бегонии. В это время года бегонии особенно ярки.
Глаза Линь Чжаочэня потемнели.
Он достал из рукава длинный бархатный футляр и открыл его. Внутри лежала шпилька.
Шпилька была вырезана из цельного куска белого нефрита — чистого, как иней, и тёплого, как сливки. Она изображала ветвь зимней сливы с двумя птицами: одна смотрела вверх, другая — назад. Они были сплетены в нежном объятии, и работа была настолько тонкой, что казалась божественной.
Голос Линь Чжаочэня оставался таким же приятным, с хрипловатыми нотками зрелого мужчины. Он говорил прямо ей на ухо:
— Нравится?
— Нет.
Линь Чжаочэнь усмехнулся:
— А мне нравится. Хочу видеть, как ты её носишь.
У Цзян Ваньшу были густые, шелковистые волосы, чёрные, как вороново крыло. Она уложила их в высокую причёску, похожую на облако.
Линь Чжаочэнь вставил шпильку в её причёску. Две нефритовые птицы теперь нежно обнимались среди её волос.
* * *
Цзян Ваньшу так испугалась, что всю ночь не сомкнула глаз. Наутро у неё под глазами легли тёмные круги, и она выглядела совершенно измождённой.
http://bllate.org/book/7351/691965
Готово:
