Линь Чжаочэнь спокойно ответил:
— Старшая госпожа рода Цзян происходит из яньчжоуского рода Линь. Она — двоюродная сестра моего покойного отца по старшей ветви и приходится мне родственницей в пределах пяти поколений. Следовательно, Цзян Бумин — мой двоюродный брат. Два года назад мать, упрекая меня в жестокости нрава и свирепости поступков, сказала, что я нарушаю небесную гармонию, и отправила меня в дом Цзян, чтобы я учился у Цзян Бумина каллиграфии и обрёл, таким образом, душевное равновесие. Поэтому Цзян Бумин для меня — наполовину наставник. Хотя он виновен и заслуживает смерти, я всё же не в силах остаться равнодушным. Прошу Ваше Величество проявить милосердие и пощадить мать и дочь рода Цзян — ради старой привязанности.
Цзян Бумин был не только правым канцлером, но и знаменитым каллиграфом Цзиньского государства, особенно искусным в кайшу. Люди восхваляли его чернила, сравнивая их с бамбуком в глухих горах: предельно чистыми, ледяными, но при этом полными внутренней силы и жизненной полноты, способными покорить любого зрителя.
Вэй Янь кивнул и улыбнулся:
— Ты, оказывается, человек глубоких чувств и верной души. Однако твоя матушка ошибается. Мужчине, стремящемуся к великим свершениям, надлежит быть твёрдым. Ваш род Линь веками славился военачальниками. Без железной воли и суровых методов как устоять перед бурями времени? Зачем тебе учиться у Цзян Бумина? Это ведь женская сентиментальность! Такое стремление — наоборот, ведёт к краху.
Услышав упоминание о матери, Линь Чжаочэнь лишь склонил голову и промолчал.
Вэй Янь мягко произнёс:
— Зачем стоять на коленях? Это делает нас с тобой чужими. Встань, поговорим как подобает государю и подданному.
— Слушаюсь.
Линь Чжаочэнь поднялся и встал перед императором, выпрямившись, словно кипарис на вершине горы.
Его черты лица не имели ничего общего с отцом Линь Жухуэем, но поразительно напоминали мать, госпожу Чжао.
Госпожа Чжао в своё время считалась первой красавицей Аньяна — несравненной, божественной. Линь Чжаочэнь унаследовал её глаза и брови, но при этом обладал собственной, стальной решимостью. Его брови вздымались, как клинки мечей, взгляд был глубоким и пронзительным, черты лица сочетали в себе благородную красоту и суровую твёрдость. Его присутствие излучало такой ледяной и грозный нрав, что окружающие забывали о его внешности и ощущали лишь остроту его духа.
Вэй Янь смотрел на него с растущим одобрением. Больше не касаясь темы Цзян Бумина, он мягко сменил разговор:
— Чжаочэнь, ты уже немалых лет, почему до сих пор не женился? Разве не тревожишь этим старших в доме?
— У меня ещё нет избранницы, — кратко ответил Линь Чжаочэнь.
Вэй Янь рассмеялся:
— Значит, небеса сами посылают тебе суженую! У меня есть дочь Минцзы, ей шестнадцать лет. Хотя красотой она не блистает, но мила и грациозна — достойна быть твоей женой. Что скажешь?
Лицо Линь Чжаочэня оставалось бесстрастным:
— Я считаю это неуместным.
Вэй Янь, наконец, изменился в лице.
* * *
В темнице Министерства наказаний горели факелы из сосновой смолы, потрескивая и бросая дрожащий свет, отчего всё вокруг казалось неустойчивым и призрачным.
Воздух пропитался сыростью и запахом гнили.
Тюремщик открыл дверь камеры, и Цзян Ваньшу бросилась внутрь, обхватив мать, госпожу Ян, и разрыдалась:
— Мама, мама! Что происходит?!
Госпожа Ян, некогда величественная и прекрасная аристократка, теперь выглядела как старуха: седые пряди в волосах, иссохшее лицо, взгляд пустой и растерянный.
Она сидела на куче соломы, пока дочь не стала трясти её. Лишь тогда она медленно повернула глаза и, наконец, узнала Ваньшу.
— Ваньвань… — неуверенно протянула она, коснувшись пальцами лица дочери. Спустя долгое мгновение она прижала Ваньшу к себе и зарыдала: — Моя кровиночка… Наконец-то я снова тебя вижу!
Цзян Ваньшу прижалась щекой к груди матери, ища утешения.
— Мама, что случилось? Где отец? Говорят, его…
У госпожи Ян давно уже не осталось слёз, но при этих словах глаза её словно пронзило иглой. Она крепко обняла дочь и горько прошептала:
— Твой отец ушёл. Он прогневал нового императора и был обезглавлен прямо в Золотом зале. Даже тела не вернули… Ваньвань, наш род Цзян погиб. Мне больше нечего сказать, кроме как сожалеть о тебе. Ты — цветущая юность, а теперь должна умереть вместе с нами… Прости нас, дочь, отец и мать виноваты перед тобой.
Цзян Ваньшу почувствовала, будто её бросило в ледяную пропасть. Весь мир замерз, и она дрожала всем телом:
— Ведь всё было хорошо! Как всё могло измениться за одну ночь? Не верю! Мне мерещится… Мама, скажи, это сон?
Госпожа Ян, не в силах вынести боль, крепко прижала дочь и, как в детстве, нежно погладила её по голове и лицу:
— Да, Ваньвань, это всего лишь сон. Спи спокойно, скоро проснёшься, и тогда снова увидишь отца. Мы снова будем все вместе. Не бойся, дитя моё, я здесь.
Материнский запах окутал Ваньшу, и на миг страх и боль отступили. Она тихо всхлипывала, свернувшись клубочком в объятиях матери, и постепенно погрузилась в забытьё.
Возможно, всё наладится, стоит лишь проснуться.
Прошёл час или целые сутки — в темнице нет солнца, невозможно различить течение времени.
Цзян Ваньшу услышала, как скрипнула дверь камеры. Она резко очнулась.
Вошёл чиновник из Министерства наказаний, за ним — несколько тюремщиков.
Госпожа Ян тут же прикрыла дочь собой и настороженно спросила:
— Что вам нужно?
Лицо чиновника было холодным:
— Госпожа Цзян, настал ваш час. Я пришёл проводить вас обеих в последний путь. Прошу следовать за мной.
Эти слова ударили в уши госпожи Ян, словно гром. Все её поры сжались от ужаса, и она инстинктивно прижала Ваньшу к себе ещё крепче.
Чиновник махнул рукой, и тюремщики поднесли поднос, на котором лежали два предмета: белый шёлковый шарф и кувшин с вином.
— Госпожа Цзян, что выбираете?
Цзян Ваньшу дрожала в объятиях матери, её руки и ноги стали ледяными.
Госпожа Ян покачала головой и умоляюще произнесла:
— Господа, прошу вас! Я готова умереть, но пощадите мою дочь. Она ни в чём не виновата и ничего не знает!
Чиновник вздохнул:
— Госпожа Цзян, раз попала в темницу Министерства наказаний, нет здесь невиновных. За преступление против государя полагается казнь до девятого колена. Нынешний император уже проявил великую милость. Не будьте жадной.
Тюремщики двинулись вперёд, чтобы схватить их.
Госпожа Ян, хоть и потеряла всякую надежду, в этот миг обрела силу матери. Она яростно защищала дочь и кричала, надрывая голос:
— Нет! Остановитесь! Не трогайте мою Ваньшу!
Сила матери оказалась поразительной — тюремщики не могли оторвать её от дочери.
Чиновник нахмурился:
— Раз так, сначала покончим со старшей.
Тюремщики набросили белый шарф на шею госпожи Ян и начали душить.
Цзян Ваньшу, прижатая к груди матери, с ужасом смотрела, как та широко раскрыла глаза, как кровавые зрачки медленно вылезли из орбит, как язык высунулся всё дальше и дальше. Лицо матери исказилось, превратившись в лик злого духа, но объятия её оставались крепкими, даже когда тело окоченело — она всё ещё держала дочь.
Цзян Ваньшу раскрыла рот, задыхаясь, как рыба на берегу. Она чувствовала, что кричит, но не слышала собственного голоса.
Всё стало расплывчатым и далёким. Тьма темницы и огонь факелов слились в причудливое видение.
— Ваньшу! Ваньшу! — раздался мужской голос, глубокий и звучный, с тревогой в интонации.
Пламя факелов вдруг вспыхнуло ярче, ослепив её. Она прикрыла лицо рукой и сквозь пальцы увидела красивое, но суровое лицо.
Кто это? Кажется, знакомо, но в памяти всё путается. Ей стало страшно — очень страшно.
Цзян Ваньшу закрыла глаза и больше не хотела смотреть. Кошмар ещё не кончился, и она хотела лишь снова уснуть.
* * *
Цзян Ваньшу спала тревожно, металась во сне и дрожала, но не могла до конца очнуться.
— Жар очень сильный, — кто-то коснулся её лба и тихо спросил: — Тебе плохо, Ваньшу?
Голос мужской, немного знакомый, но вспомнить не удавалось.
Ваньшу почувствовала обиду и во сне заплакала:
— Папа…
Он вздохнул с досадой:
— Я не он.
Тогда она прошептала:
— Ге-гэ…
Он явно рассердился, и голос стал ледяным:
— Я не он.
Он говорил так строго, что Ваньшу даже во сне испугалась и стало ещё обиднее. Она свернулась в комок и всхлипывала:
— Ненавижу тебя… Уйди, уйди!
Он снова вздохнул:
— Ваньшу, не плачь.
Он приблизился, и его дыхание коснулось её лица. От него пахло сосной — свежей, чистой, как после дождя.
Этот аромат окутал её, плотный и неотвязный.
Он взял маленькую ложку и стал поить её лекарством.
Горькая жидкость коснулась губ, и Ваньшу замотала головой:
— Не хочу! Не буду!
— Почему не пьёшь лекарство? — спросил он строго.
Она всхлипнула.
Он сразу смягчился и ласково сказал:
— После дам тебе конфетку. Ну же, выпей.
— Хочу розовую конфету с орехами! — простонала Ваньшу. Ей было очень плохо: тело горело, мышцы ныли, и она жалобно капризничала.
— Хорошо, всё, что захочешь, — ответил он нежно.
Лекарство оказалось настолько горьким, что Ваньшу снова расплакалась.
— Ты всегда такая капризная. Это плохо, — сказал он, но в голосе слышалась только забота, как у отца в прежние времена.
Ваньшу стало ещё грустнее, и она плакала всё сильнее, пока, наконец, не уснула от усталости.
Потом она долго пребывала в полузабытье. Иногда едва открывала глаза, но видела лишь расплывчатые силуэты: то отца с матерью, то юного Вэй Цзычжу, то незнакомцев.
Но тот мужчина всегда был рядом. Он вытирал ей пот, утешал, когда ей становилось хуже, ночью приходил и осторожно гладил по голове — неуклюже, но с невероятной нежностью.
Лицо его так и оставалось неясным. Голос звучал прекрасно, запах был приятен, но почему-то Ваньшу чувствовала страх и не хотела смотреть на него.
* * *
Сны постепенно отступали. Дни становились длиннее, и внешний мир медленно наполнялся светом.
Наконец настал день, когда Цзян Ваньшу полностью открыла глаза.
Балдахин над кроватью был белоснежным и простым. У изголовья тлел благовонный курительный сосуд, наполняя комнату тёплым, успокаивающим ароматом трав.
Всё вокруг было чужим.
У кровати сидела няня и сказала служанке:
— Сходи, сообщи Герцогу — девушка пришла в себя.
Служанка тут же выбежала.
Вскоре вошёл Линь Чжаочэнь. Его брови и взгляд излучали холодную, несокрушимую силу.
— Ваньшу, как ты себя чувствуешь? — спросил он мягко.
Цзян Ваньшу сначала смотрела оцепенело, но потом медленно отвернулась и свернулась в маленький комочек.
— Ваньшу, — Линь Чжаочэнь протянул руку и коснулся её плеча.
Она не ответила, лишь дрожала, будто боялась его.
Взгляд Линь Чжаочэня потемнел. Он убрал руку и вышел.
Через некоторое время вызвали госпожу Чжу.
Это была полная, добродушная дама с круглым лицом и узкими, прищуренными глазами, будто всегда улыбающимися. Она выглядела доброй и приветливой.
Она села на край кровати и погладила Ваньшу по голове:
— Тебя зовут Ваньшу? Дитя моё, ты болела несколько дней. Твой дядя очень переживал за тебя. Хорошо, что теперь ты очнулась. Главное — ты жива.
Её голос звучал ласково и заботливо, и сердце Ваньшу, дрожавшее от страха, немного успокоилось. Она повернулась и посмотрела на госпожу Чжу.
Её лицо было печальным и растерянным, глаза — как у испуганного крольчонка, полные слёз, с лёгкой краснотой в уголках.
http://bllate.org/book/7351/691961
Готово:
