Лицо Линь Чжаочэня потемнело, и вокруг него сгустилась ледяная аура:
— Ваньшу, не капризничай. Быстро садись в карету. Если из-за кого-то задержится отряд, я применю воинский устав ко всем без исключения.
Его рука всё ещё была протянута, и он низким, строгим голосом приказал:
— Вставай.
Цзян Ваньшу невольно вздрогнула и попятилась ещё дальше.
Линь Чжаочэнь больше не стал ждать. Он резко схватил её за воротник — будто маленького кролика — и легко поднял, перекинув обратно в карету.
Без единого выражения на лице он опустил её на сиденье и уже собирался уйти.
Но Цзян Ваньшу протянула руку и слегка коснулась его спины.
Линь Чжаочэнь мгновенно застыл и обернулся.
Она хотела ухватиться за рукав, но броня на нём была гладкой и твёрдой, так что пальцы лишь слабо скользнули по металлу — словно этого ей хватило, чтобы израсходовать весь запас смелости.
Её лицо побелело, как последний снег конца зимы — хрупкое, будто вот-вот растает.
— Дядюшка… — всхлипнула она, глаза, подобные сочным абрикосам, были залиты слезами. С трудом выдавила слова: — А как ты распорядился останками Чу-гэ?
— Голову доставлю в Аньян, тело оставлю в пустоши — для назидания другим.
Слёзы хлынули ещё сильнее:
— С детства Чу-гэ жил в монастыре Гуйлин за городом Аньян, углубляясь в учение Будды. Уже больше десяти лет он не возвращался во Дворец Чжоу. Только ради нашей свадьбы он приехал сюда! Пусть даже Чжоу-ван совершил преступление, Чу-гэ к этому не имеет никакого отношения. Дядюшка, прошу тебя, дай ему покой. Не делай с ним ничего столь жестокого!
Перед её мысленным взором встал образ того самого мальчика из Гуйлина — солнечного, улыбающегося, раскрывшего объятия:
«Ваньшу, не шали, иди сюда скорее».
Сердце разрывалось от боли. Она опустила голову в ладони и зарыдала.
Линь Чжаочэнь молчал.
Прошла целая вечность, прежде чем он произнёс:
— Хорошо.
Цзян Ваньшу подняла затуманенные слезами глаза.
Лицо Линь Чжаочэня было холодно, как лёд, и явно выражало недовольство, но он всё же сказал:
— Я обещаю. Больше не плачь.
Он помолчал, взглянул на неё и добавил:
— Если заплачешь снова — передумаю.
Цзян Ваньшу испуганно икнула, насильно сдерживая рыдания, и тут же закашлялась — так сильно, будто лёгкие вырвутся наружу.
Кажется, кто-то тихо вздохнул, но звук растворился в гуле марширующей армии и остался незамеченным.
* * *
Аньян — величественная столица империи Цзинь, самый роскошный и грандиозный город Поднебесной.
Отряд герцога Янь расположился в десяти ли от городских ворот. Линь Чжаочэнь привёз Цзян Ваньшу прямо к стенам Аньяна.
Ворота распахнулись настежь. Золотые стражи с алебардами выстроились вдоль дороги, а горожан отогнали в сторону.
У ворот дожидался евнух с важным видом. Увидев Линь Чжаочэня, он тут же переменил выражение лица и почтительно шагнул вперёд:
— Ваше сиятельство, вы проделали долгий путь. Меня зовут Гао, я доверенный слуга Его Величества. Император повелел мне встретить вас здесь и проводить ко двору.
Линь Чжаочэнь едва заметно кивнул, затем повернулся к карете и сказал:
— Ваньшу, мы приехали в Аньян. Я сейчас отправлю кого-нибудь проводить тебя домой.
— Постойте! — вмешался евнух Гао. — Это в карете дочь Цзян Бумина?
Его тон был вызывающе груб. Лицо Линь Чжаочэня снова потемнело:
— Именно она.
Евнух Гао махнул рукой.
Два стражника немедленно подбежали, грубо отдернули занавеску кареты и потянулись за Цзян Ваньшу.
«Цзин!» — сверкнул клинок Линь Чжаочэня, пересекая пространство перед каретой.
Один из стражников не успел отдернуть руку — два его пальца упали на землю и ещё дернулись несколько раз. Он завопил от боли и отскочил назад, прижимая рану.
— Что означает это, господин Гао? — спросил Линь Чжаочэнь совершенно спокойно.
Но евнух почувствовал, как по спине хлынула струя холодного пота.
Он незаметно отступил на пару шагов и принялся кланяться:
— Простите, ваше сиятельство! Я не осмелился бы проявить неуважение. Просто Его Величество приказал арестовать всех членов семьи Цзян Бумина. Я опрометчиво не уведомил вас заранее — прошу прощения!
— За что арестовывают семью министра Цзяна?
— Преступник Цзян Бумин замышлял зло, оскорбил Императора в лицо и был казнён на месте. Его семья подлежит аресту как соучастники и будет предана суду в ближайшие дни.
Брови Линь Чжаочэня слегка нахмурились.
— Нет! — Цзян Ваньшу в ужасе выскочила из кареты, пошатнулась и упала на землю. Глаза её покраснели от слёз. — Не верю! Вы лжёте!
За весь путь она измоталась до крайности, а теперь эта новость ударила, как гром среди ясного неба. Разум помутился, и, не в силах подняться, она рухнула в пыль и завыла от горя:
— Не верю! Хочу папу! Пусть меня к нему пустят!
— Госпожа Цзян, — ехидно произнёс евнух Гао, — вы скоро воссоединитесь с отцом.
Он махнул рукой:
— Забирайте её.
Стражники колебались, не решаясь подойти.
Линь Чжаочэнь стоял рядом с Цзян Ваньшу. Его меч, направленный остриём вниз, источал ледяной блеск — это была аура, закалённая в сотнях сражений, неодолимая и смертоносная.
Евнух Гао не смел гневить герцога Янь и принялся кланяться ещё ниже:
— Ваше сиятельство, пожалейте нас, простых служак. Если мы упустим государственного преступника, нам всем несдобровать.
«А их жизни меня не касаются», — холодно подумал Линь Чжаочэнь.
Евнух Гао внимательно следил за выражением его лица и осторожно добавил:
— Министр Цзян был приближённым императора, но нынешний государь — другой человек. Он справедлив и строг. Не терпит своеволия. Если ваше сиятельство желает проявить милосердие к семье Цзяна, лучше ходатайствуйте об этом перед самим Императором. Так будет надёжнее, чем сейчас устраивать сцену, не так ли?
Линь Чжаочэнь бросил взгляд на окружавших стражников. На лице его не дрогнул ни один мускул, но все они инстинктивно опустили головы.
Он вложил меч в ножны и молча смотрел, как Цзян Ваньшу рыдает, пока голос не стал хриплым.
Евнух Гао, мастер чтения по лицам, подошёл сам, помог ей встать и мягко заговорил своим высоким голоском:
— Простите за неудобства, госпожа Цзян. Вас временно отведут в Министерство наказаний. Ваша матушка уже там вас ждёт.
Он подозвал двух младших евнухов:
— Отведите госпожу Цзян в Министерство наказаний. Передайте, чтобы обращались с ней бережно.
Цзян Ваньшу была в полном оцепенении. Услышав, что мать тоже там, она послушно двинулась за евнухами, спотыкаясь на каждом шагу.
Лишь когда её фигура скрылась из виду, Линь Чжаочэнь последовал за евнухом Гао в город.
По дороге он будто между прочим спросил:
— Министр Цзян всегда пользовался особым доверием императора. Отчего вдруг такая беда?
Евнух Гао только и ждал этого вопроса. Он охотно ответил:
— Ваше сиятельство только что прибыли в столицу и, верно, не в курсе. Император Луншэн скончался. Два дня назад вэйский князь взошёл на трон и стал нынешним государем, императором Цяньанем.
Он улыбнулся:
— Цзян Бумин привык быть фаворитом прежнего императора и возомнил себя выше других. Но нынешний государь — не такой, как покойный. Он мудр и строг. Таких выскочек, как Цзян, он терпеть не может.
Линь Чжаочэнь молча слушал, не выказывая эмоций.
Евнух Гао осёкся и улыбаться перестал.
Добравшись до дворца, Линь Чжаочэнь сдал меч страже, и евнух Гао повёл его в императорский кабинет.
Там его ожидал император Цяньань, Вэй Янь.
Он был широкоплеч, с густыми бровями и суровым взглядом. Вся его внешность излучала естественное величие, совсем не похожее на изящную мягкость покойного императора.
Увидев, как Линь Чжаочэнь преклоняет колени, Вэй Янь сам сошёл с трона и поднял его:
— Любимый министр, вставай.
Евнух Гао, наблюдавший за этим, мысленно удивился. Он был старым слугой из вэйского княжеского дома и знал: государь всегда был холоден и отстранён даже с женой и детьми. А тут такое внимание к герцогу Янь! Однако он тут же вспомнил: род Линь контролирует шестнадцать округов Яньюнь, держит в страхе хунну и обеспечивает безопасность северных границ. Их заслуги сияют, как солнце в зените. Неудивительно, что император оказывает Линь Чжаочэню особую милость.
Вэй Янь, подняв Линь Чжаочэня, похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Когда я впервые увидел тебя в Яньчжоу семь лет назад, тебе было всего пятнадцать, и ты ещё носил черты мальчишки. А теперь вырос в настоящего мужа, способного держать целую армию! Ты даже превзошёл своего отца.
Линь Чжаочэнь мысленно усмехнулся.
Семь лет назад Вэй Янь, тогда ещё вэйский князь, тайно прибыл в Яньчжоу. Мать Линь Чжаочэня, госпожа Чжао, приказала сыну прогнать его. Юный Линь Чжаочэнь вышел к нему с мечом, и между ними завязалась жестокая схватка за городскими воротами. В итоге Линь Чжаочэнь положил Вэй Яня на землю.
Тот уходил с красными от ярости глазами и полным негодованием на лице.
Но сейчас и император, и министр благоразумно забыли тот эпизод.
Вэй Янь мягко сказал:
— Мне доложили, что ты казнил мятежника Вэй Цзи. Это прекрасно. Я опасался, что чиновники в Ечэн и Шучжоу могут примкнуть к нему, но теперь, благодаря тебе, всё спокойно. Ты заслужил награду.
Род Линь изначально правил Яньчжоу как военный губернатор. За выдающиеся заслуги на поле боя они получили титул герцогов Янь. Сотни лет семья Линь непоколебимо держала шестнадцать округов Яньюнь — с одной стороны, надёжно защищая северные рубежи империи Цзинь, с другой — постоянно угрожая самой столице Аньян.
Герцоги Янь всегда отличались своенравием и порой открыто игнорировали императорские указы.
Покойный император Луншэн в юности трижды пытался подавить Яньюнь, но каждый раз терпел поражение. В итоге ему пришлось отправить двенадцать императорских указов с лестью и обещаниями, чтобы умиротворить тогдашнего герцога Янь, Линь Жухуэя, и стабилизировать ситуацию на севере.
Когда Вэй Янь замышлял захват власти, он взял под контроль умирающего императора Луншэна и подделал указ о казни Чжоу-вана. Никто не ожидал, что Линь Чжаочэнь из далёкого Яньчжоу сам вызовется выполнить приказ и в ночь примчится в Пинъян, чтобы лично отрубить голову Чжоу-вану.
Вэй Янь был одновременно поражён и обрадован. Теперь он твёрдо решил привязать к себе этого могущественного военачальника.
Линь Чжаочэнь поднял край одежды и вновь опустился на колени:
— Я не жажду наград. Прошу лишь одну милость у Его Величества.
Вэй Янь невозмутимо ответил:
— Говори, чего желаешь.
— Осмелюсь просить простить жену и детей Цзян Бумина и даровать им жизнь.
Правый канцлер Цзян Бумин был вызван ко двору в ночь перед кончиной императора Луншэна и находился при нём в последние минуты.
Когда Вэй Янь взошёл на трон, Цзян Бумин публично указал ему пальцем в лицо в Золотом Зале и обвинил в узурпации власти. Вэй Янь собственноручно обезглавил его — кровь брызнула на три чи вокруг.
Поэтому при упоминании этого случая все евнухи и служанки в кабинете опустили головы, дрожа от страха.
Вэй Янь ничуть не изменился в лице, лишь усмехнулся:
— Все сторонятся Цзян Бумина, как чумы, а ты, наоборот, лезешь вперёд. Странно. Почему?
http://bllate.org/book/7351/691960
Готово:
