Осенний пейзаж в степи был унылым. Вдали за городской стеной висело закатное солнце, будто не решаясь окончательно скрыться.
Сломанное копьё торчало в земле под углом, а кровь медленно стекала по его лезвию. Ветер доносил запах железа и ржавчины.
Цзян Ваньшу растерянно стояла, глядя на Пинцзянский город перед собой.
На ней было ярко-красное свадебное платье, роскошные складки которого тянулись по земле, украшенные золотой вышивкой и жемчужными кистями. Губы её были подкрашены розовой помадой, отчего лицо казалось цветущим, как весенняя хризантема, но кожа была бледна, словно снег.
Десять ли свадебного поезда — всё это она проделала ради брачного союза. Её жених должен был встретить её здесь, но вместо свадебных барабанов и флейт город окутали лишь дым и пепел войны.
Пламя битвы уже почти угасло. Умирающие солдаты лежали на земле, издавая последние стоны, и конские копыта безжалостно топтали их тела.
Слуги Цзян Ваньшу, окружавшие её, с ужасом смотрели на поле боя за городскими воротами:
— Девушка, в Пинцзяне беда! Нельзя здесь задерживаться — скорее уезжаем!
Цзян Ваньшу пошатнулась и сделала пару шагов вперёд:
— Чу-гэ, где ты?
Внезапно издалека пронзительно свистнула стрела и вонзилась в грудь одного из слуг. Он вскрикнул и рухнул на землю.
Отряд всадников стремительно приблизился с поля боя и окружил свадебный караван. Не говоря ни слова, они обнажили мечи и начали рубить.
Слуги дома Цзян в ярости закричали и окружили Цзян Ваньшу, выхватив клинки.
Но эти слуги были не соперниками для таких грозных кавалеристов. В считанные мгновения они один за другим пали у ног Цзян Ваньшу, и кровь забрызгала её свадебное платье, словно капли дождя.
Золочёный военачальник на коне подскакал к ней и занёс меч над её головой.
Цзян Ваньшу всё ещё была в замешательстве. Она подняла глаза — и блеск клинка отразился в них.
Холодная, как иней.
«Звон!» — раздалось, когда серебряное копьё перехватило удар. Оба оружия замерли прямо перед её ресницами. От холода Цзян Ваньшу резануло в глазах.
Копьё дрогнуло и с невероятной силой отбросило золочёного военачальника вместе с конём назад на пять-шесть шагов, прежде чем тот смог удержаться в седле.
Чёрная масса всадников понеслась к ним, кони ржали, поднимая облака пыли.
Цзян Ваньшу ещё не пришла в себя, как серебряное копьё скользнуло ей под грудь и живот, а затем резко взметнулось вверх, подбрасывая её в воздух.
Всё вокруг закружилось: кровавый закат, обломки знамён, трупы, переплетённые в жутком клубке — всё слилось в кошмар.
Она упала в мужские объятия.
Рука была крепкой, как железо. Даже сквозь металлические доспехи Цзян Ваньшу чувствовала напряжённые мышцы и жар тела. В ужасе она широко раскрыла глаза и уставилась на мужчину, смутно узнавая его.
— Дядюшка… — прошептала она.
Линь Чжаочэнь, герцог Янь, был ещё молод — всего двадцать три года. Год назад его отец Линь Жухуэй пал в бою, и он унаследовал титул герцога Янь. Но по всему государству Цзинь мало кто осмеливался смотреть ему в глаза на поле боя. Он был богом войны, покорившим шестнадцать областей Янь и Юнь, холодным и беспощадным. Его железная конница сметала всё на своём пути.
Теперь он восседал на высоком коне, одной рукой прижимая Цзян Ваньшу к себе, а другой направляя серебряное копьё на золочёного военачальника. Его взгляд был ледяным:
— Маркиз Линьцзян, что ты затеваешь?
Маркиз Линьцзян почувствовал страх под таким взглядом, но всё же упрямо ответил:
— Она — жена Вэй Цзычжу, остаток предателей из дома Чжоу. Разве не следует уничтожить её?
Цзян Ваньшу была дочерью правого канцлера Цзян Бумина и невестой наследника дома Чжоу. Из столицы Аньян она отправилась в далёкий путь, чтобы стать женой Вэй Цзычжу. Сегодня должен был состояться их брак.
— Она ещё не вступила в дом Чжоу и остаётся дочерью канцлера Цзяна. Это дело не касается тебя. Если император потребует объяснений, она явится в столицу и выслушает указ. Тебе не дано решать за него.
Голос Линь Чжаочэня звучал холодно и надменно. Его присутствие давило, как острый меч, не оставляя собеседнику возможности возразить.
Маркиз Линьцзян, хоть и питал свои замыслы, но под властью Линь Чжаочэня не посмел действовать. Он лишь мрачно взглянул на Цзян Ваньшу и развернул коня.
Цзян Ваньшу толкнула руку Линь Чжаочэня.
Рука не дрогнула — будто отлита из железа. От него исходил густой запах крови, от которого её чуть не вырвало.
Она дрожала, как испуганный крольчонок:
— Дядюшка, опусти меня! Мне нужно найти Чу-гэ!
Её глаза были прекрасной миндалевидной формы — большие, круглые, с лёгким приподнятым уголком. Когда она так широко смотрела на кого-то, в её взгляде невольно проступала наивная, почти соблазнительная прелесть.
Линь Чжаочэнь опустил глаза и бесстрастно посмотрел на неё:
— Чу-гэ? А, Вэй Цзычжу? Он уже мёртв.
— Ты врёшь! — вырвалось у неё. Губы дрожали, и даже яркая помада не могла скрыть их пепельного оттенка.
Голос Линь Чжаочэня звучал холодно и твёрдо, как камень:
— Чжоуский князь Вэй Цзи замышлял измену и восстание против императора. Я получил указ и уничтожил этих предателей. И Вэй Цзи, и его сын Вэй Цзычжу были мной обезглавлены.
На его суровом лице наконец появилось выражение — холодная улыбка.
— Голова Вэй Цзычжу у меня с собой. Хочешь взглянуть?
Цзян Ваньшу машинально проследила за его взглядом и увидела два окровавленных черепа, привязанных к седлу. Сквозь кровавую корку она узнала знакомые черты.
Издав пронзительный крик, она потеряла сознание.
——————————
Цзян Ваньшу очнулась в повозке и села, оглядываясь.
Это была её свадебная карета.
Правый канцлер Цзян Бумин чрезвычайно любил свою единственную дочь и позаботился о том, чтобы ей не было трудно в дороге. Карета была просторной и роскошной: на полу лежал персидский ковёр, на стенах — изящные росписи с цветами, птицами и насекомыми, в углу стояла золотая лотосовая курильница. Утренний благовонный ладан ещё не догорел, и дымок тонкими нитями поднимался вверх.
На миг Цзян Ваньшу показалось, что всё происходящее — лишь кошмарный сон. Она всё ещё в пути к Пинцзяну, и её Чу-гэ ждёт её там.
Но вскоре реальность вернулась. Слёзы сами потекли по щекам.
Она отдернула занавеску.
Кучером теперь был не слуга из дома Цзян, а широкоплечий солдат.
Вокруг шли колонны войск — чёрные ряды, уходящие далеко вдаль. Грохот шагов и конских копыт сотрясал землю.
— Остановись! — крикнула Цзян Ваньшу солдату.
Тот сделал вид, что не слышит.
В порыве отчаяния она прикусила губу и прыгнула прямо из кареты.
Она упала в пыль, несколько раз перекатилась и остановилась, чувствуя острую боль во всём теле. На свадебном платье засохшая кровь и грязь уже превратили его в лохмотья.
Слёзы падали на землю.
Солдат немедленно осадил коня.
Колонна слегка замедлилась, но, зная строгость герцога Янь, солдаты быстро обошли это место и продолжили марш.
Перед Цзян Ваньшу остановился конь.
Линь Чжаочэнь всё ещё был в доспехах, шлем скрывал половину лица, и выражение его было неясным.
Он смотрел на неё сверху вниз:
— Ваньвань, не капризничай. Возвращайся в карету.
Он назвал её так же, как в детстве, но голос звучал холодно, без эмоций.
Цзян Ваньшу подняла на него глаза и подумала, что этот человек — самое отвратительное существо на свете, настоящее воплощение злого духа.
Она покраснела от слёз и яростно уставилась на него:
— Ты злодей, палач! Я ненавижу тебя! Уходи, мне не нужна твоя помощь!
Линь Чжаочэнь спрыгнул с коня. Его плечи были широки, фигура высока и прямая, и его тень полностью накрыла Цзян Ваньшу.
Она испуганно отползла назад.
Но Линь Чжаочэнь просто протянул ей руку:
— Вставай. Садись в карету.
Её глаза горели ненавистью:
— Князь Чжоу — потомок императорского рода, человек высочайшего достоинства! Как ты посмел убить его?! Когда я вернусь в столицу, отец пойдёт к трону и обвинит тебя! Император обязательно восстановит справедливость для дома Чжоу!
— Ты, видимо, забыла, — холодно произнёс Линь Чжаочэнь, — я действовал по императорскому указу. Если император велел умертвить князя Чжоу, тот и должен был умереть.
— Ты лжёшь! Не верю! — возразила Цзян Ваньшу. — Император милосерден и добр. Князь Чжоу всегда пользовался его особой милостью. Как он мог отдать такой приказ?
Цзян Ваньшу говорила сдержанно, но на самом деле положение князя Чжоу было куда выше. Он не просто пользовался милостью императора — многие считали его следующим наследником престола.
Император Луншэн в молодости был нерешительным и отправил всех сыновей в их уделы, оставив при дворе лишь наследника Вэй Чэна.
Но два года назад наследник неожиданно скончался, и вопрос преемственности остался открытым. Придворные и чиновники начали метаться в поисках нового претендента.
Князь Чжоу Вэй Цзи был родным братом умершего наследника, рождённым от первой императрицы. Он много лет правил в Пинцзяне и славился своей мудростью и добродетелью. После смерти Вэй Чэна император часто посылал ему подарки, и все втайне полагали, что именно он станет следующим императором.
Цзян Ваньшу, хоть и была девушкой из гарема, но её отец — доверенный канцлер императора, а Вэй Цзычжу — её жених. Цзян Бумин иногда рассказывал ей об этих делах дома.
Хотя она и не вмешивалась в политику, но была умна от природы и понимала намёки отца.
В таких обстоятельствах приказ императора убить князя Чжоу действительно выглядел бессмысленно.
Линь Чжаочэнь холодно ответил:
— Похоже, ты не знаешь: император тяжело болен, и сейчас при нём находится только князь Вэй. Вероятно, князь Чжоу этим недоволен и начал мятеж. В любом случае, предатель уже наказан. Я возвращаюсь в столицу, чтобы доложить, и заодно отвезу тебя. С этого момента ты больше не имеешь ничего общего с домом Чжоу. Поняла?
В отличие от учтивого и мудрого князя Чжоу, князь Вэй Янь был воином, способным лично сражаться на поле боя. Его методы были жёсткими и жестокими, и император всегда относился к нему с неодобрением. Да и мать его была простой служанкой из дворца — никто и представить не мог, что он опередит князя Чжоу.
Услышав слова Линь Чжаочэня, Цзян Ваньшу почувствовала, как голова закружилась. Политические интриги были ей непонятны, и теперь, в горе и растерянности, она, от природы робкая, снова зарыдала, и слёзы катились одна за другой, как рассыпанные жемчужины.
http://bllate.org/book/7351/691959
Готово:
