Место у входа в Кухню пустовало уже два года, но сегодня наконец появился каменный лев. Правда, всего один — без пары, что немного огорчало, — зато выглядел он поистине величественно: могучий, стройный, полный благородной силы. Управляющий Кухней так обрадовался, что рот до ушей не закрывался, и тут же воскликнул:
— Дин-да-жэнь, вы настоящий друг и брат! Этот лев прекрасен, но… один самец без самки — всё равно что чай без сахара. Прошу вас, добрый человек, раздобыть мне ещё одного, чтобы стояли они парой — куда красивее будет!
Сяо Цзи, превращённый в каменного льва, не мог двигаться, зато мог говорить. Действие средства, лишавшего голоса, прошло, и он громко закричал:
— Подлый лжец! Ты клевещешь без всяких оснований! Приведи ту служанку, пусть она скажет мне в лицо! Это же твоя подстроенная ловушка! Мерзавец! Отпусти меня немедленно!
Чжиши Дин покачал в руке тяжёлый мешочек, и на его обычно холодном, как осенний хризантема, лице расцвела улыбка — самая прекрасная осенью. Он заверил управляющего:
— Не волнуйтесь, господин управляющий. Я буду держать ухо востро. Как только ещё один такой несчастливчик зайдёт к нам — первым делом передам вам.
Попрощавшись, оба поклонились и разошлись. Ни один из них не обратил внимания на крики Сяо Цзи. Ведь вскоре придут слуги из Сынсинсы, чтобы стереть память новому каменному льву и обучить его, как надлежащим образом охранять ворота. А эти слуги давно были подкуплены чжиши Дином, так что лев мог кричать сколько угодно — волны он не поднимет.
— Где это мы? — спросила Гао Лянцзян.
Перед ней была комната, роскошнее которой, пожалуй, и во дворце не сыскать. В углу лежала груда светящихся круглых камней. Гао Лянцзян подняла один и, сравнив с кулаком, не поверила глазам:
— Это… жемчужины ночи?
— Да.
«Боже мой! Говорят, у самой императрицы Цыси было всего две такие жемчужины, и она берегла их как зеницу ока, даже в гроб положила — так ценила! А здесь у А-Цана они лежат, как обычные капустные кочаны!»
— Если нравятся — бери себе, — сказал А-Цан.
Гао Лянцзян обрадовалась, но тут же положила жемчужину обратно:
— Слишком дорого. Без заслуг не возьму.
А-Цан фыркнул, подумав про себя: «Эта девчонка и впрямь деревенщина. Жемчужины ночи — самые дешёвые вещи в этой комнате».
— Девчонка, разве мы с тобой чужие? Моё — твоё. Всё в этом покое — бери, что понравится.
— Что ты сказал?
— Моё — твоё. Бери, что хочешь.
— Нет, не это! Ты как меня назвал?
— Девчонка… Что, не так зову? — А-Цан прищурился и внимательно осмотрел Гао Лянцзян. Его взгляд был непривычно отстранённым. Затем он громко рассмеялся: — Ха-ха-ха! Хозяйка, боишься, что я тебя так называю?
Значит, А-Цан знал, что она девушка. Щёки Гао Лянцзян вспыхнули, и она почувствовала одновременно стыд и злость. С досадой она спросила:
— Когда ты узнал?
А-Цан мягко улыбнулся, подошёл ближе и обхватил её плечи:
— Не бойся, девчонка. Не бойся. Я ведь вернулся.
Он не ответил на её вопрос, но каждое слово попало прямо в её сердце, где уже несколько дней бушевали страх, подавленность и тревога. Он всё понимал. Всё.
— Тебе пришлось нелегко, — прошептал А-Цан и притянул её к себе.
У Гао Лянцзян будто вынули все силы. Она оперлась на него, обхватила его за поясницу и прижалась лицом к его плечу. В этот миг сдерживаемые эмоции прорвались — слёзы беззвучно хлынули из глаз.
— А-Цан… А-Цан… — всхлипывала она.
— Я здесь, — А-Цан взял её за плечи, одной рукой обхватил талию, другой — поднял лицо. В её глазах стояла дождливая дымка, словно переполненное озеро Сиху после летнего ливня: прозрачная, трогательная, полная печали. — Не бойся…
Холодные губы коснулись тёплых губ девушки, смешавшись со слезами. Одна пыталась уклониться, другая — как разъярённый тигр — не давала ни единого шанса на спасение. Преследование, захват, утверждение власти… Ноги Гао Лянцзян подкосились, будто она тонула в воде, и лишь слабо цеплялась за его одежду, вся покраснев от смущения.
Беспомощное создание, от которого у того, кто целовал её, разгоралось желание немедленно разорвать её на части и проглотить целиком.
Дыхание становилось всё более прерывистым. Тиран, сдерживавший внутреннего зверя, не выдержал — резко подхватил её на руки и решительно зашагал в спальню.
Сердце Гао Лянцзян колотилось в такт его шагам. Каждый шаг будто вдавливался ей в грудь:
Тук.
Тук.
Тук.
«А-Цан… что он собирается делать? Нельзя!»
Внезапно А-Цан почувствовал, что руки опустели — Гао Лянцзян уже стояла на полу. Она упала на ковёр и с мольбой посмотрела на него:
— Нельзя.
— Почему в твоём сердце столько страха? — А-Цан опустился на корточки, тяжело дыша. — Ты боишься меня?
Он провёл рукой по её щеке:
— Не бойся. Не бойся. Пойдём отсюда. Не бойся.
Его голос обладал почти гипнотической силой, успокаивая и умиротворяя. «Неужели это и есть приторный запах любви?» — подумала Гао Лянцзян и кивнула. А-Цан поднял её, и они вернулись в гостиную.
Гао Лянцзян чувствовала себя смущённой и обессиленной, поэтому, чтобы сменить тему, спросила:
— А-Цан, почему у тебя руки такие холодные?
Сразу после этого она чуть не укусила язык: «О чём я вообще говорю!»
А-Цан усмехнулся и налил ей чашку воды:
— Всегда такие. Раньше не замечала?
«Раньше ты ведь так себя не вёл!» — хотела сказать Гао Лянцзян, но вспомнила недавнюю сцену и запнулась:
— Н-нет.
— Ещё вопросы есть? Задавай любые, — А-Цан указал на чашку. — Всё моё — твоё.
— Нет… Хотя! Сяо Цзи! Он пришёл со мной. Ты можешь его найти?
— Сяо Цзи? — А-Цан задумался, взял каменную доску и провёл по ней рукой. Та превратилась в нечто вроде западного зеркала, и внутри появилось чёткое изображение. Гао Лянцзян увидела, как Сяо Цзи выгнали за ворота Сяожинькуя. Он немного покрутился у входа, будто ждал её, а потом прыгнул в фонтан.
— Он вернулся? Обратно к главным воротам?
— Да. Успокоилась?
— Главное, чтобы с ним всё было в порядке, — вздохнула с облегчением Гао Лянцзян. — Тогда пойдём и мы.
А-Цан обошёл её сзади, игриво теребя мочку уха, и, глядя ей в глаза в зеркале, недовольно спросил:
— Почему всё ещё думаешь о другом мужчине? Девчонка, мне это не нравится.
Автор примечает:
А-Цан: Самозванец, что ты задумал?
Самозванец: Как ты думаешь, что я задумал? Или… кого?
А-Цан: Подлый! Отпусти эту девушку — я сам займусь!
Самозванец: Не спеши. У нас ещё будет время.
А-Цан: …
Любовь настигла слишком быстро — словно ураган. Гао Лянцзян никак не могла привыкнуть к такому А-Цану. Она отвела взгляд, и мочка уха незаметно выскользнула из его пальцев.
А-Цан пристально смотрел на её отражение в зеркале, так пристально, что Гао Лянцзян уже испугалась, не поцелует ли он её снова, и крепко сжала край стола.
— Нехорошо себя чувствуешь? Пойдём прогуляемся, хорошо? — спросил А-Цан, крутя пальцем её торчащий локон.
Гао Лянцзян не нравилось это ощущение подавленности, особенно сейчас. Она даже немного боялась прикосновений А-Цана. «Неужели я не люблю А-Цана? Нет, нет… Мне ведь нравится он. Тогда почему, увидев его, я не радуюсь?»
Она не могла понять. Неужели чувства между мужчиной и женщиной — такая странная и запутанная штука?
— Идём за мной, — А-Цан, не дав ей возразить, схватил её за руку и потянул наружу. Он шёл слишком быстро, и Гао Лянцзян почти бежала за ним. Когда он внезапно остановился, она врезалась в его спину. А-Цан мгновенно обернулся и обнял её. Их глаза встретились вплотную.
Сердце забилось сильнее. Гао Лянцзян испугалась и крепко сжала губы.
А-Цан будто не заметил её тревоги и махнул рукой, указывая на окружение.
Перед ними простиралось море цветов — розовых и лиловых, их лепестки, тонкие, как крылья цикады, дрожали на ветру, будто живые. А-Цан усадил её на большой камень у дороги. Вокруг цвела бескрайняя весна, яркая и очаровательная.
Гао Лянцзян не спала с прошлой ночи, и теперь тёплый весенний ветерок разбудил в ней сонливость. Голова начала клониться. А-Цан тихонько подставил плечо, и полусонная Гао Лянцзян положила на него голову, уютно потеревшись и провалившись в сон.
Тот, на чьё плечо она оперлась, застыл как статуя. Глаза его расширились, в груди что-то бешено колотилось, но затем он усмехнулся — глупо и растерянно — и так и остался сидеть, словно олух.
Неизвестно, сколько прошло времени — час или целый день. Здесь не было часов и не видно было солнца. Гао Лянцзян проснулась, потянулась и сонно спросила:
— А-Цан, сколько я спала?
— Э-э… одну меру благовоний, — ответил А-Цан, потирая затекшее плечо.
Гао Лянцзян заботливо помассировала ему плечо и невольно пробормотала:
— А-Цан, мы сидим рядом, плечом к плечу, а я всё равно думаю только о тебе. Как странно.
Это были не признания, а чистая правда. Во сне ей всё время снился А-Цан — то сердитый, то насмешливый.
Лицо А-Цана на миг побледнело, но он тут же скрыл это и рассмеялся:
— Ты меня смущаешь. Наверное, проголодалась? Пойдём поедим.
— Ты сам готовил? — спросила Гао Лянцзян.
— Такие грубые дела, как готовка, поручают слугам Кухни. Зачем мне самому трудиться? — ответил А-Цан.
— Эй, А-Цан, какую удачу ты поймал? Теперь даже важничать начал? Какой у тебя теперь статус?
— Теперь я Великий Хранитель здесь. Могу творить что угодно. А ты будешь Хранительницей — ни один демон или дух не посмеет тебя обидеть.
— Ты… ты что несёшь! Кто сказал, что я за тебя выйду? — Голова Гао Лянцзян закружилась. «Выйти замуж за А-Цана? Как объяснить дедушке? Свадьбу устраивать у Цяньмэня или за Сичжимэнем? Сколько детей заводить? Какие имена давать? Если детей станет много, дом станет тесным — может, выкупить дом семьи Ван…»
— О чём ты думаешь, девчонка? — А-Цан, будто прочитав её мысли, улыбнулся, как хитрый лис.
Гао Лянцзян вспыхнула от стыда и слегка толкнула его, после чего убежала.
А-Цан громко рассмеялся ей вслед.
Странно, но когда они пришли в Сяожинькуй, было уже поздно ночью, а теперь, выйдя наружу, они увидели, что скоро снова стемнеет. После ужина и недолгой беседы А-Цан сказал, что ему нужно заняться делами, и велел Гао Лянцзян идти спать. Её комната находилась рядом с его. Лёжа в постели, она не могла уснуть, думая о старухе с расчёсками, встреченной по пути. Сомнения не давали покоя, и она решила выйти наружу.
Проходя мимо комнаты А-Цана, она заметила свет, пробивающийся сквозь бумажные окна. Внутри кто-то разговаривал. Гао Лянцзян подошла ближе, чтобы постучать, но через окно увидела потрясающую картину: А-Цан сидел на ковре, держа на коленях прекрасную длинноволосую девушку, и игриво пытался покормить её. Та была не только красива, но и обладала благородной осанкой — явно не простолюдинка, скорее дочь знатного рода. Она звонко смеялась, качала головой, отказываясь, и они, возясь, покатились по полу.
Гао Лянцзян широко раскрыла глаза, внутри всё вспыхнуло огнём. Она хотела ворваться внутрь, но слёзы сами потекли по щекам. Развернувшись, она бросилась бежать.
Люди в комнате услышали шаги, распахнули дверь и бросились вдогонку.
Прекрасная девушка схватила А-Цана за одежду и воскликнула:
— Сюэ-лан, куда ты?
— Муж твой скоро вернётся, — ответил он.
Девушка встала, аккуратно поправила ему парадный наряд и причесала чёлку, нежно сказав:
— Сюэ-лан, Линьюэ ждёт тебя.
Тот, кого видела девушка, и тот, кого видела Гао Лянцзян, оказались разными людьми?
Неважно, как выглядел этот человек — он бросился в погоню, но следов Гао Лянцзян уже не было. Нахмурившись, он грозно крикнул:
— Чжиши Цзя, ко мне!
Тут же перед ним возникла фигура в чёрном, опустившаяся на одно колено:
— Ваш слуга опоздал.
— Быстро! Запереть весь Сяожинькуй! Никого не выпускать!
— Есть! — Чжиши Цзя свистнул пронзительно, и по всему Сяожинькую раздался грохот — двери и окна захлопнулись одно за другим. Даже муха не вылетит. Чжиши Цзя не смел поднять глаза — он знал, что увидит ту, о ком мечтал, и боялся потерять самообладание.
http://bllate.org/book/7348/691763
Готово:
