— Найди мне эту девчонку по имени Гао Лянцзян. Не найдёшь — сам иди на наказание.
— Слушаюсь, господин Чжунцзин, — поклонился чжиши Цзя и отступил, не подняв глаз. Он никогда не видел истинного облика этого господина: все знали, что Чжунцзин предстаёт перед каждым в образе самого желанного человека, и чем сильнее тоска, тем яснее и реальнее становится видение.
Однако двери закрыли слишком поздно. В теле Гао Лянцзян бушевала вся демоническая сила Жемчужины Блеска Морей — она мчалась быстрее самого стремительного ветра, и двери не успели даже коснуться её подола, как она уже оказалась за воротами Сяожинькуя.
Чжунцзин наблюдал за ней сверху. Увидев, что Гао Лянцзян стоит у главных ворот Сяожинькуя, он без раздумий прыгнул с двенадцатого этажа и приземлился прямо перед ней. Гао Лянцзян взглянула на него, сделала два шага назад, отчаянно покачала головой и в следующее мгновение прыгнула в фонтан.
— Погоди… — не успел договорить демон Чжунцзин, как вода в бассейне взметнулась столбом выше нескольких этажей, и от Гао Лянцзян не осталось и следа. Лишь на плитах, где она только что стояла, блестели две капли воды.
Она плакала?
Сердце Чжунцзина сжалось. Наверное, просто досада — ускользнул такой лёгкий трофей. Но, похоже, дело было не только в этом. Демон чувствовал смутное беспокойство, совершенно незнакомое ему.
— Хозяин! Вы здесь! — из бокового переулка вышел монах. — Видели Сяо Цзи? Хуачжао сказала, будто его схватил чжиши Дин?
Он замер, увидев, что «Гао Лянцзян» молчит и не двигается, и осторожно спросил:
— Вы всё ещё сердитесь на меня?
Чжунцзин заглянул в зрачки монаха и увидел там Гао Лянцзян — очень красивую. Он покачал головой:
— Нет.
— Я так и знал! Хозяин, конечно же, великодушен! А как дела в лавке? Хэйми ещё жив?
Чжэнь А-Цан потянулся, чтобы похлопать «Гао Лянцзян» по плечу, но в последний момент опустил руку.
Демон видел: монах жаждет прикоснуться к этому человеку, но разум яростно сопротивляется. Две мощные эмоции терзали его изнутри, причиняя невыносимую боль.
В другой раз было бы забавно немного поиздеваться над этим монахом, но сейчас Чжунцзин чувствовал тяжесть в груди. Такого с ним ещё никогда не случалось — ощущение чуждое, тревожное. Ему нужно было найти своего хозяина.
— Хозяин, куда вы? Подождите меня! — А-Цан бросился вслед и, не сдержавшись, схватил «Гао Лянцзян» за руку. Та была ледяной. — Рука совсем холодная! Что с вами?
Демон резко вырвал руку:
— Катись прочь!
Обычно монах ответил бы колкостью, но сейчас он лишь беззвучно шевельнул губами. А-Цан проводил взглядом, как «Гао Лянцзян» вошёл в здание, а двери захлопнулись прямо перед ним. Он медленно побрёл обратно. Ему так хотелось сесть рядом с хозяином, рассказать, где он был эти дни, через какие испытания прошёл, как чуть не погиб, как услышал от Хуачжао, что они прибыли, и как обрадовался, целый день разыскивая их по городу. А-Цан не был болтливым, но именно хозяину он хотел поведать всё это — даже если тот лишь посмеётся над ним.
Он шёл, опустив голову, весь в унынии.
Вернувшись потайным ходом в пещеру за «Мэнхуа», он уселся рядом с учителем, который по-прежнему сидел в медитации. А-Цан уставился в пустоту, не зная, о чём думать.
— А-Цан, что с тобой? А-Цан? — окликнул его учитель.
Монах не слышал.
Тогда Хуачжао толкнула его локтём:
— А-Цан-гэгэ, Великий Мастер спрашивает тебя!
— А? О-о-о… Простите, Учитель, — смутился А-Цан. — Вы звали?
— Ты что, совсем потерял голову? Ты ведь отправлялся искать путь в человеческий мир. Нашёл?
— Нет.
— А твои друзья?
— …Тоже нет.
— А-Цан-гэгэ, да ты совсем измучился! — воскликнула Хуачжао, прищурившись. — Точно как девушки из «Мэнхуа», когда у них нет покровителей… Это ведь называется… любовная боль?
— Глупышка, несёшь чепуху! — А-Цан прижал ладонь к её голове и сильно потрепал, растрёпав аккуратную причёску. Девочка чуть не расплакалась от обиды.
Учитель привлёк Хуачжао к себе, взял маленькую расчёску и неуклюже стал приводить её волосы в порядок.
— Если в душе злость, не надо срываться на других. Особенно на Хуачжао — ведь именно она спасла тебе жизнь. Помнишь? Ты застрял в колодце человеческого мира, и если бы не она, ты бы там и умер с голоду.
Хуачжао широко улыбнулась:
— Вот! А-Цан-гэгэ, ты должен меня отблагодарить!
— Малышка, если ты сможешь отправить меня обратно, я искренне поблагодарю тебя, — бросил А-Цан и вышел готовить еду.
Хуачжао показала ему язык. Великий Мастер погладил её по голове, давая понять: не шали.
По мере того как драконья ци человеческого мира постепенно иссякала, проходы между человеческим миром и миром демонов становились всё более редкими. Многие демоны, застрявшие в человеческом мире, не могли вернуться домой. Ци там становилась всё тоньше, недостаточной даже для культивации. Говорили, демоны начали уничтожать друг друга — страшная резня. Но Хуачжао, похоже, обладала особым даром: могла свободно перемещаться по заброшенным проходам. Недавно она почувствовала аромат Жемчужины Блеска Морей, нашла один из таких проходов и оказалась прямо в колодце Юаньминъюаня, где и наткнулась на изголодавшегося А-Цана.
Она сама могла пройти по проходу, но другие — нет. Пришлось вернуться за помощью к Великому Мастеру, скрывающемуся в пещере. В итоге они придумали способ: сняли с А-Цана одежду, завернули его в Три Сокровища — монашескую рясу Учителя — и Хуачжао протащила его в демонический мир. Так он и спасся.
А-Цан приготовил ночную закуску для Хуачжао. Девочка с детства жила в «Мэнхуа», с пяти-шести лет прислуживала там, и за семь-восемь лет стала почти ветераном. Раньше она обслуживала одну из главных гетер верхнего крыла, но с тех пор как спасла А-Цана, бегала туда-сюда, запуская свои обязанности. Из-за этого рассердила госпожу и была переведена в нижнее крыло на черновую работу.
Та госпожа не гналась ни за деньгами, ни за властью — только за сладостями. А-Цан и Хуачжао решили: испекут несколько изысканных пирожных и попросят прощения.
Получились крошечные лепёшки с османтусом, размером с ноготь большого пальца — в один укус. Аромат цветов был нежным, сладость — утончённой, без приторности. В паре с хорошим лунцзином такую лепёшку можно смаковать весь день, слушая оперу.
Хуачжао сразу влюбилась в них:
— Спасибо, А-Цан-гэгэ! — Она поклонилась с сияющей улыбкой, и её юбка закружилась, словно распускающийся цветок. — Пойдёшь со мной?
А-Цан был подавлен. Он всё ещё думал о том, как хозяин на него накричал. Ему было больно.
— Нет, пойду прогуляюсь, проветрюсь.
— Будь осторожен!
Хуачжао отправилась во двор, а А-Цан, сказав Учителю, куда идёт, вышел на улицу. Хотя уже был полночный час, на улицах царило оживление: повсюду горели фонари, звучали голоса, музыка — всё кипело.
Сяожинькуй — это не просто заведение, а целый городок. Говорят, сначала появился Сяожинькуй, а уж потом вокруг него вырос город. Ещё со времён династии Хань его владелец выбрал это место и создал здесь «рай на земле». Здесь было всё: вина, яства, красавицы, развлечения на любой вкус. Каждое полнолуние устраивались аукционы, где продавали редкие артефакты и магические предметы. Сюда стекались демоны, духи, призраки — даже некоторые бессмертные тайком приходили повеселиться.
Говорили, владелец Сяожинькуя обладает огромным влиянием во всех шести мирах, и никто не осмеливается здесь буйствовать. Поэтому сюда часто прятались демоны и духи, совершившие преступления и не имевшие больше куда податься.
Снаружи всё сияло роскошью, но внутри — сплошная грязь!
А-Цан поднял глаза на главную башню Сяожинькуя и мысленно плюнул:
— Фу!
Бродя без цели, он вновь оказался на площади перед тем самым зданием, где встретил хозяина. Здание выходило на реку, а вдоль берега тянулись ряды лотков: тут торговали и люди, и не совсем люди — кто чем мог: едой, зельями, мелкими артефактами. Толпа была густой, и А-Цан машинально шёл за течением.
Хозяин всегда любил шум и суету. Может, и сейчас где-то здесь?
Он стал вглядываться в лица. И вдруг — сквозь толпу — увидел Гао Лянцзян у одного из прилавков. «Хозяин!» — А-Цан начал проталкиваться сквозь людей. Когда оставалось два чжана, он остановился. Гао Лянцзян осторожно воткнула гребень в причёску стоявшей перед ней девушки. Та смотрела на неё с обожанием. Они улыбнулись друг другу, и в их глазах сиял только один человек — друг друг. Этот свет ранил А-Цана до глубины души.
Он резко развернулся и пошёл прочь. Но через два шага остановился, повернулся и подошёл вплотную:
— Хозяин! Вы совсем распустились! Целыми днями развлекаетесь! А как же ресторан «Гаоцзячжуань»? Вам здесь не место!
Сам не знал, что несёт.
Чжунцзин слегка наклонил голову, разглядывая монаха. Любопытно: в сердце этого человека не было настоящего гнева — лишь робость.
Девушка с гребнем встала перед Чжунцзином и нахмурилась:
— Кто ты такой? Как смеешь так разговаривать с моим Сюэ-ланом?
А-Цан никогда не был деликатным:
— А ты кто такая? Как смеешь так со мной разговаривать?
— Кто я? Я —
Линьюэ не успела договорить — Чжунцзин прикрыл ей рот ладонью и уставился на А-Цана своими светящимися глазами. Вдруг он фыркнул:
— Монах, так ты влюбился в меня! Вот и ревнуешь!
А-Цан почувствовал, будто его ударило молнией, но в то же время в груди мелькнула радость. «Хозяин… что вы несёте?»
— Ты — монах! Тебе не положено иметь чувства, а ты не только нарушил обет целомудрия, но и витаешь в облаках из-за женщины! Тебе не стыдно? — Чжунцзин был демоном, способным видеть самые тёмные уголки чужой души.
Вся площадь замерла. Все глаза уставились на А-Цана. Чжунцзин наложил иллюзию: все видели перед собой одну и ту же женщину.
Кто-то хихикнул. Смех прокатился по толпе, как волна. Люди смеялись до упаду, указывая на монаха. Каждый старался смеяться громче других, будто от этого зависело его положение в обществе. Некоторые даже надрывали голоса в погоне за первенством.
А-Цан почувствовал себя голым посреди толпы. Стыд и ярость погребли его заживо. Он не мог оправдываться — не знал, как. Медленно, опустив голову, он двинулся прочь.
Но толпа не собиралась его отпускать — сомкнулась стеной.
— Дайте ему пройти, посмотрим, куда он денется, — произнёс Чжунцзин.
Любопытные взгляды кололи, как иглы. А-Цан скрипел зубами:
— Гао Лянцзян, чего ты хочешь?
Чжунцзин обнажил белоснежные зубы. Он был в восторге — сам не понимал почему:
— Грязный монах! Как же ты мне противен!
Смех усилился.
А-Цан бросил на Чжунцзина последний взгляд и подумал: «А-Цан, А-Цан… Ты такой слабак. Почему не можешь возненавидеть его?» Пошатываясь, будто лишился костей, он побрёл обратно. За ним увязалась шумная толпа зевак, но А-Цан метнул чётки — и яркий свет буддийской мантры заставил мелких духов попятиться. К тому времени, как он добрался до главных ворот Сяожинькуя, любопытные уже разошлись.
Ночь была глубокой, лотки постепенно закрывались. А-Цан не понимал, почему хозяин вдруг стал таким жестоким, и не знал, как теперь сможет смотреть ему в глаза.
«Всё это — моя вина. Я не должен был питать мирские чувства. Особенно к женщине. Сегодняшнее унижение — справедливое наказание за мою вину».
Он шёл, потерянный и подавленный, даже не замечая, что за ним следует тень. Эта тень ждала подходящего момента — как только А-Цан дойдёт до задней стороны фонтана, она нападёт. Тень ринулась вниз, но вдруг из-за угла вылетела трость и блокировала её атаку.
Этим демоном был Чжунцзин!
http://bllate.org/book/7348/691764
Готово:
