Гао Лянцзян кивнула, подумав про себя: «Если бы у меня была такая книжка, я бы использовала её как кулинарный сборник — „рыбный аромат в свинине“, „курица Гунбао“… Эти блюда сами по себе источали бы такой аромат, что гостей не было бы отбоя! Обязательно задушила бы от зависти Чжань-лао из ресторана „Тяньсян“!»
Только подумала о Чжань-лао — и сразу вспомнила то кровавое убийство, а затем — исчезновение А-Цана. По позвоночнику Гао Лянцзян пробежал холодок, и она резко пришла в себя из этого мира роскоши и соблазнов. Сяо Цзи всё ещё листал каталог цветов: одна за другой из его страниц выскакивали очаровательные красавицы с игривыми улыбками, чирикали, словно птицы весной. Гао Лянцзян резко захлопнула книгу.
— Ай-яй-яй! — раздался изнутри томный голосок: — Господин, будьте поосторожнее!
Дин-чжиши махнул рукой Гао Лянцзян, давая понять, что всё в порядке.
— Послушай, мальчик, нужного мне человека нет в этом каталоге.
Дин-чжиши, которого она назвала «мальчиком», мысленно скривился, но на лице по-прежнему играла улыбка:
— Конечно, госпожа. Стоит только назвать имя — даже небесную деву достанем, лишь бы цена устроила.
— Хорошо, — кивнула Гао Лянцзян. — Нам нужен тот, кого мы только что видели в коридоре. Его зовут Яньцань. Приведи его сюда.
В душе Дин-чжиши фыркнул: «Да разве тебе с ним тягаться?» Но по правилам заведения нельзя было прямо отказывать гостю, поэтому он лишь сказал:
— Может, сначала назовёте цену?
Гао Лянцзян снова раскрыла каталог и увидела в правом нижнем углу каждой страницы цифры: «десять», «пятнадцать», «тридцать»… Поняв, что это и есть цены, она без колебаний заявила:
— Пятьдесят серебряных долларов — достаточно?
Дин-чжиши даже бровью не повёл, лишь криво усмехнулся:
— Вы шутите, госпожа.
Увидев, что Гао Лянцзян уже достаёт чековую книжку, он окончательно помрачнел. Все, кто приходил в Сяожинькуй, знали: здесь тратят целые состояния. Эти двое же даже не понимали, за что здесь платят, — явно пришли не ради развлечений, а с какой-то скрытой целью. Дин-чжиши насторожился.
— Госпожа, цифры в каталоге обозначают количество драконьих кристаллов. Конечно, вы можете расплатиться и другими способами — жизненной силой, боевой мощью, артефактами. Мы оценим всё по справедливости и переведём в эквивалент драконьих кристаллов. Так как вы собираетесь платить?
«Жизненной силой можно платить, как деньгами? Похоже, это не просто логово демонов, а настоящая пасть тигра и волка!»
— В обычной забегаловке сначала едят, потом платят, — возразила Гао Лянцзян, махнув рукой. — У вас же заведение такого размаха — разве вы боитесь, что мы сбежим, едва переступив порог? Беги скорее и приведи нам того человека. Хотя… может, и не найдёшь.
Дин-чжиши чуть не фыркнул — теперь он точно понял: перед ним два нищеброда. С презрением он бросил:
— Что ж, подождите. Пойду искать. Ах да, господа, вы, вероятно, из какой-нибудь глухой горной деревушки в Мире Смертных и не знаете местных правил. За вход в этот покой тоже берут плату. Если у вас нет денег, подойдёт пятьдесят лет жизни.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел.
Это было слишком нагло. Сяо Цзи невольно вскочил, лицо его стало суровым — он разозлился.
Гао Лянцзян похлопала его по плечу, успокаивая:
— Не обращай внимания. Таковы мелкие приказчики — меркантильны и подленьки. Не стоит принимать близко к сердцу. Пока что главное — найти человека.
Они посидели немного. Кто-то принёс фруктовый поднос: сочные, свежие плоды всех цветов и видов. Но есть не хотелось, да и не смели — оставили поднос в стороне. Прошёл почти час. Красавицы в покое, увидев, что гости не нуждаются в их услугах, постепенно разошлись, оставив лишь одну девочку лет двенадцати.
Девочка несколько раз робко взглянула на Гао Лянцзян, будто хотела что-то сказать.
Гао Лянцзян поманила её к себе и ласково спросила:
— Малышка, почему ты не уходишь?
Лицо служанки мгновенно вспыхнуло, и она заикаясь ответила:
— Рабыня… рабыня недавно пришла… не смею… не смею покидать пост без разрешения…
С этими словами она мельком взглянула на «юношу» и снова опустила голову.
— А ты не знаешь, куда отправился тот мальчик за человеком?
Гао Лянцзян взяла с подноса ярко-красное яблоко и положила его в руки девочки.
— Рабыня не знает… — начала та, но, увидев, как нахмурился красивый «юноша», поспешила добавить: — Тот господин — Дин-чжиши. Всеми служанками низшего цветочного отдела в «Мэнхуа» управляет он… Господин, он очень вспыльчивый, не стоит с ним связываться.
— Да он же улыбался! Похож на доброго человека. Почему ты так о нём говоришь?
Девочка поняла, что проговорилась, и больше не проронила ни слова. Гао Лянцзян пустила в ход всё своё обаяние, даже дошла до фраз вроде: «Милая моя, хорошая моя…» К счастью, служанка была новичком и восприняла эти слова всерьёз. Ослеплённая чувствами, она выдала правду:
— Господин, вы совсем не похожи на тех, кто приходит сюда ради удовольствий. Лучше скорее уходите вместе с этим господином. Сяожинькуй, Сяожинькуй… даже если у вас железная воля и гора денег, всё равно оставите здесь и то, и другое.
Она взглянула на маленькие часы на столе:
— Почти час истёк. Если не уйдёте сейчас, придётся платить ещё за час — три драконьих кристалла. У вас… есть деньги? Быстрее уходите!
Они встали и направились к двери. Гао Лянцзян решила довести спектакль до конца и схватила девочку за руку:
— Сестричка, ты так добра ко мне… Я так рад, так…
— Нет времени! — в панике перебила служанка и толкнула их за дверь. Двери с грохотом захлопнулись.
Сяо Цзи усмехнулся:
— Хозяйка, ваше «искусство красавца» сегодня, кажется, переборщило.
Гао Лянцзян тоже почувствовала странность, но, сколько ни стучала в дверь, изнутри не было ответа. Они пошли обратно по тому же пути, но коридоры здесь были запутанными: одни тропы внезапно обрывались, другие, казалось, вели в никуда, но стоило сделать шаг — и путь появлялся.
И ни души вокруг.
Гао Лянцзян начала нервничать.
— Хозяйка! — донёсся издалека голос, похожий на голос Сяо Цзи. Но разве Сяо Цзи не идёт за ней? Она обернулась — позади никого не было. Из тумана приближалась тёмная фигура: лица не разглядеть, но на голове торчали рога, а за спиной хлестал хвост. Точно не человек!
Гао Лянцзян в ужасе бросилась бежать. Она съела Жемчужину Блеска Морей, её шаги быстры, как у скакуна, которому тысячи ли не помеха. Но за ней гнался настоящий демон — тяжёлые шаги «тук-тук-тук» становились всё громче и ближе.
«Неужели сегодня мне суждено погибнуть здесь?»
Адреналин зашкаливал. Гао Лянцзян бежала, оглядываясь через плечо, и вдруг на полном ходу врезалась в кого-то.
— Ай! — вскрикнула она, падая на землю. Подняв глаза, она увидела перед собой… — А-Цан! Это ты! Наконец-то я тебя нашла!
Перед ней стоял монах в развевающихся одеждах, с насмешливой улыбкой на лице — сам Яньцань.
— Так спешишь, что в загробный мир торопишься? — как всегда язвительно спросил он и помог ей подняться.
Погоня прекратилась: за ними стоял горный козёл-демон. У того уже почти человеческий облик, но копыта, хвост и рога остались прежними, отчего он выглядел довольно странно.
Демон начал что-то говорить:
— Великий…
— Не твоё дело, — перебил его А-Цан. — Уходи!
— Слушаюсь, — поклонился козёл и исчез.
«Неужели А-Цан — здесь начальник? Почему этот демон так ему подчиняется?» — подумала Гао Лянцзян и спросила вслух:
— А-Цан, где ты пропадал эти дни? Я так боялась, что старый демон-монах причинил тебе вред!
А-Цан улыбнулся:
— Всё в порядке, видишь? Ты даже вспотела от бега. Пойдём, умоем тебя, переоденем. Голодна, наверное? Велю повару добавить пару блюд.
Он остановился и открыто, с улыбкой в глазах, посмотрел ей прямо в лицо:
— Фунт говядины в соусе, тарелка арахиса и кувшин крепкого сорго — верно?
Гао Лянцзян смутилась и отвела взгляд:
— Ты меня слишком хорошо знаешь… А Сяо Цзи? Где Сяо Цзи?
— Не волнуйся, — сказал А-Цань, как раз в этот момент встретив Дин-чжиши. Тот, ещё недавно надменный и самоуверенный, теперь стоял, затаив дыхание, с покорно опущенной головой. А-Цань небрежно махнул рукой:
— Сходи, найди того Сяо Цзи.
— Слушаюсь! Слушаюсь! — закивал Дин-чжиши, как курица, клевавшая зёрна.
А-Цань взял Гао Лянцзян за руку и повёл дальше. Она оглянулась: Дин-чжиши всё ещё стоял, сгорбившись, словно боялся А-Цана как огня.
Только что хозяйка была прямо перед глазами — и вдруг исчезла! В голове Сяо Цзи зазвенело: «Надеюсь, с ней ничего не случилось! Она хоть и сильная, но всё же женщина». Он начал лихорадочно оглядываться и бегать по коридорам. За пару поворотов он увидел хозяйку на противоположной стороне галереи и закричал:
— Хозяйка!
Она, похоже, услышала и начала оглядываться. Сяо Цзи крикнул ещё раз — и в этот момент над прудом с кувшинками поднялся густой туман, полностью скрывший здания напротив.
Сяо Цзи бросился искать дорогу, и тут к нему подбежала та самая служанка:
— Господин, идите за мной!
— Куда? — насторожился Сяо Цзи.
Служанка в отчаянии схватила его за рукав:
— Вы же ищете монаха? Рабыня знает, где он! Идите скорее!
— Подожди, пока я не найду хозяйку.
— Ах, господин! — девочка топнула ногой. — У вас ни денег, ни влияния — чего мне вас бояться? Я правда знаю Яньцаня! Он и его учитель живут в пещере за «Мэнхуа». Сначала я подумала, вы его враги, поэтому и прогнала. Но он велел мне выйти и найти вас!
Она торопила его: если Дин-чжиши заметит, он их выгонит.
Откуда в этой девочке такая сила? Сяо Цзи, обладавший силой девяти быков и двух тигров, не мог вырваться — она тащила его за собой. Чем дальше они шли, тем яснее становилось вокруг: туман рассеялся, небо прояснилось. Вскоре они вышли за пределы зданий, и перед ними предстала зелёная горка.
— Господин, сейчас пройдём через Врата Бессмертных — и окажемся снаружи. Молчите, я всё устрою.
Сяо Цзи кивнул.
Подойдя к вратам, девочка переговорила с двумя огромными, как горы, женщинами-стражницами, которые были выше самых крупных крыс. Те подозрительно оглядели Сяо Цзи, но всё же открыли врата. Служанка облегчённо выдохнула и повела его дальше. Как только они вышли за Врата Бессмертных, её лицо прояснилось, шаги стали лёгкими, и она с улыбкой спросила:
— Господин, вы друг Яньцаня?
— Я… — начал Сяо Цзи, но его перебили.
— Наглая рабыня! — раздался гневный окрик. Дин-чжиши, сделав несколько прыжков, преградил им путь. Его узкие глаза с прищуром оценили обоих. Увидев, как дрожит служанка, он холодно усмехнулся:
— Ещё молока не обсохло на губах, а уже учишься бегать с мужчинами? Ты родилась в Сяожинькуе — твоя судьба быть рабыней до конца дней! Кто велел твоей матери и её сёстрам тогда проиграть? Вон отсюда!
Он махнул рукой — и служанка, словно осенний лист, отлетела на десять шагов.
— Ты!.. — Сяо Цзи сжал кулаки и бросился вперёд.
Дин-чжиши даже не взглянул на него. Одним движением он отбил атаку, шагнул в сторону — и Сяо Цзи, не удержавшись, упал на колени. Дин-чжиши поставил ногу ему на спину и рявкнул:
— Невежда! Осмелился похищать нашу служанку!
Он сунул Сяо Цзи в рот пилюлю. Та мгновенно растворилась. Сяо Цзи пытался вырвать её, но было поздно — он лишился дара речи.
«Подлый мерзавец!» — бросил ему Сяо Цзи взглядом, полным ярости.
Дин-чжиши равнодушно схватил его за воротник и поволок обратно в «Мэнхуа». Пройдя множество поворотов, он остановился у мрачного зала с табличкой «Сынсинсы» над входом. Внутри восседал судья. Сяо Цзи не мог говорить, только отрицательно мотал головой, слушая лживые речи Дин-чжиши. Но судье было плевать на его жесты. Услышав, что подсудимый не только не заплатил за услуги, но и пытался похитить служанку, судья немедленно вынес приговор: превратить Сяо Цзи в каменного льва у входа в Кухню на пятьсот лет.
Сяо Цзи отчаянно сопротивлялся, но это было всё равно что муравью пытаться сдвинуть дерево. Судья схватил его и швырнул вглубь зала. Вскоре из задних ворот «Сынсинсы» вынесли свежевырезанного каменного льва и отправили к Кухне.
http://bllate.org/book/7348/691762
Готово:
