У каменного льва на мосту стоял страж в полных латах. Издали разглядеть было невозможно, но, подойдя ближе, можно было увидеть, что у него целых четыре глаза.
Тот зевнул и проворчал:
— Устал, голоден и замёрз, а мне вот вечно достаётся эта проклятая вахта. Другие внутри пируют и играют в кости, веселятся вовсю, а я? Стою у этого развалившегося моста! Раньше-то, может, и было о чём беспокоиться — народу всякой всячины ходило много, а теперь кто сюда вообще заходит? Зачем всё это?
Каменный лев заговорил, и из его каменного горла выкатился глухой, хриплый голос:
— Да брось ты жаловаться. Разве тебе хуже, чем мне? У вас хоть десять братьев посменно дежурите, и хоть чаю глотнёте, отдохнёте. А я здесь, на этом мосту, веками сижу — и неизвестно, когда это кончится.
Четырёхглазый страж рассмеялся:
— Ну вот, пожаловался тебе немного, а ты уже и сам в тоску впал! Да не вини ты никого — все львы на этом мосту сами виноваты, что ума не хватило. Ладно, не стану тебе старые раны тревожить. Слушай, добрый лев, пригляди за мостом, пока я сбегаю за крепким чаем — надо хоть как-то взбодриться.
Он принялся усердно протирать льву морду рукавом.
— Ладно, ладно, иди уж, — вздохнул лев. — Только не забудь, что сейчас времена другие — не так, как раньше. Всё равно никого особенного не будет.
— Добрый лев, не говори так! Говорят, в мир людей всё ещё остаются два-три входа. А вдруг кто-то неположенный проскользнёт? Погляди хорошенько. Вернусь — обязательно водой оботру тебя с головы до ног.
Четырёхглазый страж хлопнул льва по голове и побежал к другому концу моста.
— Катись ты к чёрту, — проворчал лев ему вслед.
Но и сам лев оказался не слишком надёжным сторожем: едва страж скрылся из виду, как лев ушёл в свои мысли и даже не заметил, как двое простых смертных, ничем не примечательных людей, незаметно проскользнули мимо и перешли мост.
— Ты только посмотри на этих… — Гао Лянцзян подошла ближе к Сяо Цзи и тихо спросила.
Действительно, окружавшие их прохожие выглядели странно: кто-то с острым, обезьяньим лицом, кто-то с лисьими ушами, маленькие человечки в доспехах, белые и пухлые великаны ростом в два сажени, а то и вовсе прекрасные женщины с змеиными телами — всё это сновало по улице.
— Неужели мы попали в логово демонов?
— Осторожнее с языком! Здесь, пожалуй, опаснее, чем в том ресторане.
За мостом начиналась бесконечная тьма — неизвестно, что там ждёт. Лучше направиться туда, где больше народу, и посмотреть, что к чему. Они двинулись по улице, стараясь не привлекать внимания и не разговаривать вслух. Пройдя около ста шагов, они увидели высокое здание. С того берега его верхние этажи были видны лишь частично из-за других построек, и тогда оно не казалось особенно примечательным. Но теперь, подойдя вплотную и подняв голову, они невольно ахнули.
Башня была выше ресторана «Дочь Победы» у Тяньцяо. Сосчитав, они насчитали восемь или девять этажей. На самом верху висел чёрный флаг с огромной золотой надписью «Цзинь».
Из здания доносился шум: оно кишело народом, и из каждого окна лился свет, мелькали тени.
— Теперь я вспомнила! — воскликнула Гао Лянцзян. — Я уже видела это здание! Помнишь, Сяо Цзи, тот случай во второй день Нового года в президентском дворце? Монах… то есть А-Цан сказал, что мне суждено умереть, но я каким-то чудом выжила. Я тогда сказала, что мне приснилось, будто я вошла в одно здание и съела нечто, сияющее красным светом. Это оно самое!
Сяо Цзи подошёл ближе и прочитал надпись на вывеске:
— Сяо… Цзинь… Куй…
— Что это за иероглифы? — спросила Гао Лянцзян, глядя на извилистые, словно змеиные, знаки. — Не разберу.
— Это древний мелкий печатный шрифт — сяочжуань. Такие надписи использовались только до эпохи Хань. Что же это за место?
— Сяо Цзи, внутри, кажется, тоже едят и пьют. Давай зайдём переночевать, а завтра, как рассветёт, подумаем, как вернуться домой.
Сяо Цзи кивнул, и они направились к ступеням. В этот момент их окликнула старуха, махнув рукой, чтобы они подошли к её лотку. Там, на аккуратно расставленных полках, лежали всевозможные деревянные гребни. Старуха улыбнулась и спросила Гао Лянцзян:
— Неужели не узнаёшь старуху? В прошлый раз мы с тобой здесь разговаривали.
Гао Лянцзян вдруг вспомнила: это была та самая продавщица гребней! Значит, то не был сон? Или сейчас — сон?
— Госпо…
— Бабушка! — поспешно перебила её Гао Лянцзян, испугавшись, что старуха назовёт её «девушкой». Да, именно так та её и назвала в прошлый раз, но тогда она не успела спросить подробностей. — Бабушка, скажите, где мы? Как нам отсюда выбраться? Всё так же, как в прошлый раз?
— Успокойся, дитя, — старуха взяла её за руку и похлопала. — Ты теперь не та, что в прошлый раз, значит, и путь домой будет иным. Иди смело в Сяожинькуй — там тебя уже ждут. А всё остальное решится завтра, с первыми лучами солнца. Запомни мои слова: не доверяй слепо, иначе обманут; не упрямься, иначе гнев ослепит. Иди, иди скорее.
Она мягко подтолкнула их вперёд. Гао Лянцзян и Сяо Цзи сделали пару шагов и обернулись — но лотка и самой старухи уже не было и следа.
— Какая странная бабушка… Что она имела в виду, говоря: «Не доверяй слепо, иначе обманут; не упрямься, иначе гнев ослепит»?
— Старые люди любят поговорить. Не зацикливайся на этом.
Они поднялись по ступеням, переступили через алый порог и оказались внутри. Огромный зал был в десять раз просторнее ресторана семьи Гао. Посередине вились две лестницы, ведущие на второй и третий этажи. В зале сидело множество гостей, повсюду стояла мебель из красного дерева, золотые курильницы, полы выложены изысканной глиняной плиткой, а в красных фонарях горели современные электрические лампочки.
Едва они вошли, как к ним подскочил слуга и спросил:
— Господа, вы пришли послушать цветы или полюбоваться ими?
«Послушать цветы? Полюбоваться цветами?» — подумали они. Обычно спрашивают: «Перекусить или переночевать?» Присмотревшись к слуге, они заметили, что у того заострённые уши, прижатые к затылку, — явно не человек. Не решаясь задавать лишних вопросов, они просто ответили, что хотят переночевать.
Слуга по имени Сы-эр окинул их взглядом и, не обнаружив ни следов демонской ауры, ни признаков божественного происхождения, презрительно подумал: «Да они же нищие!» — и сказал вслух:
— Переночевать? Не обижайтесь, но вы точно сможете заплатить?
— Заведение наше славится тем, что встречает всех гостей с улыбкой и уважением, — раздался вдруг голос позади. К ним подошёл высокий худощавый мужчина с доброжелательной улыбкой. — Сы-эр, если ты ещё раз скажешь такое, завтра же отправишься обратно на Марс. Прошу вас, господа, проходите. Тем, кто пришёл «уснуть среди цветов», не место в этом шумном зале. Пойдёмте со мной — там тише и уединённее.
Сы-эр высунул язык вслед уходящим и подумал: «Эти двое явно без гроша и связей, а тут ещё и Дин-чжиши попался. Этот Дин-чжиши способен выманить у нищего его последнюю котомку! Эти двое… эх, скоро во дворе появятся ещё два каменных льва — или, может, медных».
Гао Лянцзян и Сяо Цзи последовали за Дин-чжиши. Пройдя третий этаж, лестница исчезла за ширмой, и они начали блуждать по бесконечным коридорам. Хотя здание явно не превышало восьми этажей, они шли уже добрую четверть часа и всё ещё не достигли цели.
— Ваш дом что, лабиринт какой-то? — засомневалась Гао Лянцзян. — Сколько ещё идти?
— Господин, вы ведь пришли «уснуть среди цветов» — разве можно жаловаться на усталость? Если не уйти подальше, вас потревожит шум снизу, и тогда удовольствие уже не будет таким… совершенным.
Дин-чжиши улыбнулся, но в душе подумал: «Они устали от дороги». Чтобы отвлечь их, он спросил:
— Вы, судя по всему, здесь впервые? Сейчас принесу вам каталог цветов — выбирайте любого, кто придётся по вкусу. Хоть кого пожелаете — даже небесную фею достану!
Они как раз проходили по подвесной галерее, окружённой полупрозрачными занавесками и тусклыми дворцовыми фонарями. Всё вокруг дышало роскошью и чувственностью — явно не обычный постоялый двор. Услышав про «небесных фей», они остановились.
— Каких фей? — спросил Сяо Цзи.
Гао Лянцзян подумала дальше и прямо спросила:
— У вас тут, случайно, не бордель?
Слишком прямой вопрос заставил Дин-чжиши замереть. В его голосе прозвучал холодок:
— Господин, видимо, вы и вправду здесь впервые. Неудивительно — вы оба пропахли человеческой плотью, наверное, только что из мира людей пришли?
Увидев, что они кивнули, Дин-чжиши внутренне фыркнул: «Ага, простые демоны из мира людей — вот почему ничего не смыслят! Отлично, таких дурачков обмануть проще всего». Он вежливо улыбнулся:
— Мир людей хорош, но он не идёт ни в какое сравнение с тысячной долей Сяожинькуя. Если не верите — пойдёмте, сами убедитесь.
Он пошёл вперёд, уверенный, что после пары намёков и лести эти двое сами захотят увидеть, что же за «небеса» скрываются в этом месте.
Ранее повествование гласило: после ссоры с монахом А-Цаном из-за дела о кровососущих убийствах в ресторане «Тяньсян», Гао Лянцзян не смогла найти его — А-Цан оказался заперт в колодце, и его следы исчезли. Гао Лянцзян много раз пыталась разыскать его: сначала случайно съела Жемчужину Блеска Морей и обрела невероятную скорость, а затем в своём же ресторане сражалась с демоном по прозвищу Тощий Кошачья Морда и его хозяином — старым монахом-демоном. В суматохе они случайно провалились в мир Сяожинькуя и встретили старуху-продавщицу гребней, которая предостерегла Гао Лянцзян:
«Не доверяй слепо, иначе обманут; не упрямься, иначе гнев ослепит!»
С этими словами Гао Лянцзян и Сяо Цзи вошли в главное здание Сяожинькуя. Дин-чжиши собирался хорошенько их обобрать и вёл их всё глубже и глубже в лабиринты этого места…
Блуждая по бесконечным переходам, Гао Лянцзян вдруг подняла глаза и увидела на галерее напротив знакомый профиль: лысая голова, развевающиеся одежды — это был А-Цан!
«Как он сюда попал?» — не успела она подумать, как уже крикнула:
— А-Цан!
Тот, однако, будто не услышал, быстро прошёл по галерее и исчез за поворотом.
— Может, тебе показалось? — Сяо Цзи увидел лишь смутную тень.
— Да как я могу ошибиться в человеке, с которым столько времени провела? Это точно он! — Гао Лянцзян бросилась бежать за ним.
Но Дин-чжиши резко схватил её за руку и указал на дверь перед ними:
— Господа торопятся? Вот мы и пришли. В первый раз здесь — не обессудьте, но напомню: дороги в Сяожинькуе постоянно меняются. Без нашего проводника лучше не бродить — а то случись что… нам, может, и жаль будет, но вам-то уж точно не поздоровится.
В тот же миг галерея, по которой только что прошёл А-Цан, растворилась в тумане и исчезла из виду.
— Тук-тук-тук, — постучал Дин-чжиши в дверь. Изнутри раздался томный женский голос. Дверь медленно отворилась, и у порога выстроились в два ряда четыре прекрасные девушки, которые в один голос пропели:
— Добро пожаловать, господин! Прошу, садитесь!
Их голоса звучали так мелодично, что у Гао Лянцзян и Сяо Цзи буквально подкосились ноги. В ароматном тёплом воздухе их мягко, но настойчиво ввели внутрь и усадили за низкий стол из цельного дерева. Дин-чжиши принёс толстую золочёную книгу, аккуратно раскрыл её перед гостями и сказал:
— Прошу, выбирайте.
Книга была изысканной: страницы оформлены с изяществом. На первой странице красовалась надпись «Инъгэ», а рядом — крошечная девушка в розово-зелёном наряде, размером с ладонь. Она прикрыла рот ладонью и пропела:
— Добро пожаловать, господин!
— Эй, это ещё что такое? — Гао Лянцзян вздрогнула и осторожно ткнула пальцем в миниатюрную красавицу. Та рассеялась, словно дымка, но тут же снова появилась на странице и томно произнесла:
— Добро пожаловать, господин! Не дразните служанку.
Дин-чжиши, увидев их изумление, пояснил:
— Это особый каталог цветов Сяожинькуя — чтобы вам было удобнее выбирать. Наши девушки — личности известные, с характером, и не позволят себя просто так осматривать. С этим каталогом вам будет проще, а нам — удобнее.
http://bllate.org/book/7348/691761
Готово: