Сяо Цзи схватил палку и бросился вперёд, замахнувшись на противника. Тощий Кошачья Морда, словно призрак, метнулся сквозь воздух и обхватил плечи старого монаха. Оба взмыли ввысь и легко уклонились от удара. Старый монах остался доволен и обратился к своему спутнику:
— Сын мой, этого юношу оставляю тебе на закуску.
Затем он резко повернулся к Сяо Цзи и закричал:
— Мелкий бесёнок! Старец доброй душой предостерегал тебя, а ты вздумал покуситься на мою жизнь!
С этими словами он подмигнул Тощему Кошачьей Морде. Тот понял намёк, опустил монаха на землю и, будто тень, устремился к Сяо Цзи, раскрыв пасть и целясь прямо в его шею.
Всё произошло в одно мгновение. Едва старый монах договорил, как демон уже впился зубами в шею Сяо Цзи. Кровь юноши сочилась из уголков его рта. Демон крепко обхватил жертву руками, и сколько бы Сяо Цзи ни бился, сбросить его не удавалось.
Гао Лянцзян резко прыгнула в сторону и нанесла удар ногой. Пинок был настолько силён, что чудовище рухнуло на пол. Оно попыталось вскочить, но Гао Лянцзян уже сидела верхом на нём и принялась хлестать по лицу раз за разом. В руке у неё был тигриный коготь — заклятый враг этого тощего демона. От этих ударов тот завыл от боли.
— Сын мой! — воскликнул старый монах с болью в голосе.
Сяо Цзи, прижимая рану на шее, увидел, что монах бросился вперёд, и громко предупредил:
— Цзян-эр, берегись!
Монах занёс свой посох, но Гао Лянцзян вовремя засунула тигриный коготь прямо в пасть демону и ловко ушла в сторону. Раньше она бы не уклонилась от такого удара, но после того как проглотила Жемчужину Блеска Морей, её движения стали стремительными, как ветер, а тело — лёгким, словно бабочка. Она мелькнула — и посох просвистел мимо. Старый монах подхватил своего «сына» и потянулся, чтобы вытащить коготь из его пасти, но на мгновение замешкался. Увидев, как демон дрожит всем телом, закатывает глаза и вот-вот испустит дух, монах топнул ногой, схватил край своей рясы и, прикрывшись тканью, выдернул тигриный коготь.
Дрожь прекратилась, но и прежней живости у демона тоже не осталось. Он лежал на земле, бледный, как пепел.
— Сын мой, с тобой одни мучения! — проворчал старый монах с досадой и пнул его ногой. Демон попытался подняться, но безуспешно. Тогда монах стиснул зубы: — Ладно, ладно! Старцу нельзя всё портить в последний момент!
Он вытащил из-за пазухи тонкий, как лист бумаги, кинжал, зажмурился и решительно провёл лезвием по запястью.
Тёмная кровь медленно потекла по руке и капнула на губы Тощего Кошачьей Морды.
Тот жадно облизал губы, поднял голову и начал лизать кровь, будто это был эликсир бессмертия, и даже прильнул ртом, чтобы высосать побольше.
— Хватит, хватит! — старый монах бережно перевязал рану чистой повязкой. — Ну что, сынок, сил набрался? Беги скорее и поймай для старца этого юношу!
Он посмотрел на Гао Лянцзян так, словно голодный волк увидел ягнёнка.
Ягнёнок в ответ сверкнул глазами и обвиняюще спросила:
— Это ты послал этого демона на семью госпожи Лю из соседнего переулка? И на ту страшную резню за городскими воротами несколько дней назад? Ты ведь монах! Как можешь быть таким жестоким, бездушным убийцей? Неужели не боишься гнева Будды?
Старик сложил ладони:
— Юноша, лучше наслаждайся радостями этой жизни, чем молись о рае после смерти.
Гао Лянцзян поняла: перед ней жадный до наслаждений монах-расстрига.
— Если тебе нужны деньги, я дам! Зачем же убивать невинных?
— Ошибаешься, девочка. Без долгих лет жизни как можно наслаждаться мирскими удовольствиями? А ты, милая, — именно тот самый эликсир долголетия, что мне нужен.
— Так ты хочешь меня съесть?!
— Именно так! — зарычал монах, и его глаза округлились от жажды. Он хлопнул демона по плечу, и тот мгновенно взмыл в воздух, устремившись к Гао Лянцзян.
От крови монаха демон стал ещё сильнее. Его глаза горели зловещим огнём, а из-под плаща вытянулись руки с железными когтями, готовыми вспороть плоть Гао Лянцзян. Та отступала шаг за шагом, пока не упёрлась спиной в стену — выхода не было.
На лице Тощего Кошачьей Морды, похожего на иссушенную кошачью тушку, появилась зловещая ухмылка: добыча была в его власти.
Но Гао Лянцзян резко присела. Демон не сумел затормозить и врезался головой в стену. В ярости он завизжал и снова бросился в атаку. Один преследовал, другая уворачивалась — один лёгок, как пух на ветру, другой быстр, как черепица по воде. Они метались по комнате, устраивая настоящее представление.
— Стойте! — раздался с порога звонкий женский голос.
Кто-то метнул в демона какой-то предмет. Вспышка света ударила того наземь. Гао Лянцзян наконец смогла разглядеть спасительницу.
— Маленькая принцесса, это вы? — удивилась она.
— Госпожа Гао, не волнуйтесь, — сказала принцесса, подойдя ближе и осмотрев её с ног до головы. Убедившись, что всё в порядке, она повернулась к монаху и строго произнесла: — Вы же монах. Зачем преследовать юношу? В мире столько целебных снадобий! Зачем вам есть людей?
Монах фыркнул:
— Если демоны могут есть людей, почему я не могу? Мышиный дух! Не притворяйся праведницей! Твои кишки такие же чёрные, как у старца!
— Ты!.. — Принцесса покраснела от гнева. Она была принцессой, избалованной с детства, и никто никогда не смел так с ней разговаривать. Она вспыхнула, но сдержалась и сказала: — Старик, сегодня, как бы ты ни злил меня, я обязательно спасу госпожу Гао. Если хочешь её жизни — ступай через мой труп!
Монах зловеще рассмеялся и принялся мерить взглядом принцессу и Гао Лянцзян:
— Мышиный дух, неужто приглянулся тебе этот эликсир? Он выше тебя ростом, старше тебя годами… Вы — «мешок с вышивкой: грубое с тонким не сочетается».
Сяо Цзи, хоть и знал, что Гао Лянцзян на самом деле женщина, всё равно покраснел от стыда. «Старик, да ты совсем совесть потерял!» — подумал он.
Главные участники, однако, не поняли двусмысленности и просто переглянулись. В этот момент в дверях появился кто-то и произнёс:
— Старец, будь осторожен в словах.
Вошедший шагнул внутрь, и при свете свечей все разглядели его лицо.
Это был молодой человек лет двадцати с лишним. На ногах — кожаные сапоги, на теле — белоснежная шуба из соболя, на голове — бархатная шляпа, усыпанная снежинками, а на макушке — огромная жемчужина, сверкающая всеми цветами радуги. Его одежда выдавала богатство, но лицо было холодным и надменным, будто он стоял далеко над всеми смертными.
Маленькая принцесса почувствовала непонятный страх и невольно спряталась за спину Гао Лянцзян.
— Так это вы, Чистый Ван? — монах немного сбавил тон и махнул рукой, давая демону знак отступить. — Ваше Высочество, вы…
Белый юноша, которого назвали Чистым Ваном, бросил на монаха презрительный взгляд:
— Я не стану с тобой спорить. Я, как и она, — его взгляд скользнул по принцессе, — ищу одну вещь.
— Какую вещь?
— Какую вещь?
Все хором задали вопрос. Чистый Ван с лёгкой насмешкой обратился к принцессе:
— Су-су, разве ты не знаешь, о чём речь?
Принцесса вздрогнула. Откуда он знает её имя? Только отец и братья звали её так. Кто этот человек?
— Су-су, скажи всем, — продолжал Чистый Ван, и каждое его слово звучало, как камень, катящийся с горы.
Под этим взглядом принцесса словно лишилась воли и машинально проговорила:
— Мне нужен ключ от Сяожинькуя… Кто вы? Зачем он вам?
Последние слова она почти прошептала. Гао Лянцзян почувствовала, как пальцы принцессы впиваются в её одежду — та дрожала от страха.
Чистый Ван не ответил ей, а повернулся к Гао Лянцзян:
— Госпожа Гао, ты сама отдашь ключ и сохранишь жизнь? Или позволишь монаху съесть тебя, чтобы мы потом обыскали твой труп?
Но у Гао Лянцзян и в помине не было никакого ключа. Она растерянно посмотрела на принцессу:
— Маленькая принцесса, а вы знаете, как выглядит этот ключ?
Принцесса покачала головой. Она знала лишь, что ключ от Сяожинькуя находится в ресторане семьи Гао на улице Цяньмэнь, но никогда не слышала, как он выглядит и как им пользоваться.
Что делать?
Пока они колебались, Чистый Ван потерял терпение. Он сделал шаг назад — монах понял: можно действовать. Тот сразу двинулся вперёд.
Чистый Ван поднял палец и прошептал заклинание. Ноги Гао Лянцзян словно налились свинцом. В следующее мгновение монах уже стоял перед ней.
Принцесса не двинулась с места — ключ важнее жизни. Она тоже надеялась, что Гао Лянцзян сдастся.
Но в опасности истинные чувства проявляются яснее всего. Сяо Цзи выскочил из-за спины и схватил Гао Лянцзян за руку, увлекая прочь. Они бежали, не глядя под ноги, и внезапно споткнулись о порог. Оба рухнули на пол — и исчезли.
Куда они делись?
Монах яростно тыкал посохом в то место, где они только что лежали, но ничего не происходило. Он растерялся: неужели эта госпожа Гао — тоже демон? Нет, на ней не было и следа демонической ауры. Может, юноша? Тем более нет! От него исходила мощная янская энергия, отпугивающая любую нечисть.
— Ваше Высочество, куда они подевались? — спросил он у Чистого Вана.
Тот нахмурился:
— Возможно, уже попали в Сяожинькуй. Обычные люди, оказавшись там, обречены.
Принцесса добавила:
— Отец рассказывал, что Сяожинькуй находится на пути между миром живых и загробным миром. Там бесчисленные сокровища, прекрасные женщины, роскошные колесницы. Раньше существовало множество входов в Сяожинькуй прямо из мира людей, но последние сто–двести лет все они постепенно исчезли. Теперь в человеческом мире не найти ни одного прохода. Нам, демонам, особенно не повезло родиться в такое время — мы даже не видели этого чудесного места.
— После падения империи Цинь небесная ци мира людей угасла, — продолжила она с грустью. — Сяожинькуй больше не связан с миром живых. Если мы не найдём вход сейчас, то никогда туда не попадём.
Чистый Ван бросил на неё холодный взгляд, ничего не сказал и исчез за дверью.
Принцесса не сдавалась. Она обошла место исчезновения, переворачивая каждую плитку. Будучи духом-мышью, она делала это быстро и ловко. За несколько вздохов она выкопала яму, но ничего не нашла.
Чистый Ван вернулся, увидел это и нахмурился. Он махнул рукой, схватил принцессу и, не обращая внимания на её плач и вырывания, унёс прочь. Он не мог допустить, чтобы эта грязная мышь нашла вход первой.
Старый монах остался один, размышляя: уходить или подождать? Он отправил своего «сына» осмотреться. Тот вернулся и зашептал ему на ухо что-то невнятное, похожее не на человеческую речь, но монах всё понял.
— Матушка Миньлин в заднем дворе?! — воскликнул он в ужасе. — Ох, с этой женщиной лучше не связываться! Пойдём, сынок, заглянем к моему племяннику в «Павильон Ароматов» напротив.
Гао Лянцзян и Сяо Цзи рухнули в высокую траву, сильно ушибшись. Вспомнив о преследующем их монахе, Сяо Цзи поднял Гао Лянцзян и потащил бежать вперёд.
Они сделали пару шагов, но Гао Лянцзян вдруг остановила его:
— Подожди! Что-то не так. Улица Цяньмэнь вымощена камнем, а здесь под ногами мягко и скользко.
Она обернулась. Ни монаха, ни Чистого Вана, ни маленькой принцессы — никого не было. Вокруг простиралась бескрайняя степь. Недалеко ещё можно было что-то различить, но дальше всё поглощала тьма.
«Неужели мы упали за городские стены?» — подумал Сяо Цзи.
Он потянул Гао Лянцзян за рукав, указывая вперёд.
Перед ними текла река, уходящая вдаль без начала и конца. Через неё перекинут семнадцатипролётный каменный мост. В самом большом и круглом центральном пролёте отражалась луна, и обе стороны моста были симметричны до совершенства — это могло бы вылечить самого заядлого перфекциониста. Но самое странное было то, что поверхность воды была гладкой, как зеркало. Небесная и отражённая луны сияли одинаково ярко, и невозможно было понять, где небо, а где вода.
Однако путешественников не прельщала красота моста и луны. Их поразил дворец на том берегу.
Там, за рекой, тянулись огни дворцов в стиле династии Тан, и в них мелькали тени людей.
— Сяо Цзи, где мы? — спросила Гао Лянцзян.
Сяо Цзи только пожал плечами.
Гао Лянцзян вспомнила разговор Чистого Вана с принцессой Су-су. Неужели это и есть тот самый Сяожинькуй?
— Пойдём посмотрим.
— Осторожнее.
Они крались вперёд, и чем ближе подходили к мосту, тем громче становились звуки: голоса, стук копыт, шаги. Хотя с их стороны не было ни дороги, ни тропы, из темноты постоянно появлялись фигуры, ступали на мост и направлялись на тот берег.
http://bllate.org/book/7348/691760
Готово:
