Автор (с виноватой улыбкой завсегдатая пропусков глав): А-ууу… Новое название тоже неплохо — ведь впереди действие уходит из ресторана семьи Гао, и сцен с готовкой станет гораздо меньше. Хотя старое название мне тоже очень нравилось… (Вот и повод не обновлять обложку?) Если когда-нибудь выйдет сборник, надо будет хорошенько подумать над названием!!! Спасибо всем! Кланяюсь.
Особая благодарность:
Гао Лянцзян обошла колодец кругом — на дне ни воды, ни людей. Она уже сделала пару шагов прочь, но вдруг остановилась, словно невидимая сила потянула её обратно, и прыгнула в колодец.
Северные колодцы сильно отличались от южных. На юге почти в каждом дворе стоял свой маленький круглый колодец — удобно брать воду. А на севере сладкую воду добывали с трудом: на целую деревню, а то и на несколько деревень, приходился один общий колодец. Поэтому он обычно был квадратный и просторный, с воротом наверху — воду поднимали большими вёдрами и несли домой.
Этот колодец был типичным северным: широкий вход, просторное дно. Был ещё светлый день, и на дне чётко виднелась пустота — лишь буйная поросль дикой травы. Гао Лянцзян зажгла огниво и осветила стены. Взгляд её сразу упал на монашескую рясу — сердце забилось от радости! Она окликнула:
— А-Цан!
Подбежала, чтобы поднять его, но, схватив за рукав, увидела — это лишь одежда.
Гао Лянцзян внимательно осмотрела лежащие на земле вещи и всё больше тревожилась. Здесь была не только ряса, но и нижнее бельё, пояс, штаны, обувь с носками, головной убор и даже чётки на груди. Будто человек внезапно исчез, оставив после себя лишь оболочку — как золотая цикада, сбрасывающая хитин.
Одежда точно принадлежала А-Цану. Но что с ним случилось? Почему он оказался в колодце? Сколько здесь пробыл? И куда делся, раздевшись догола?
Жив ли он вообще?
Сердце Гао Лянцзян заколотилось. Забота мешала ясно мыслить, а паника вела к ошибкам. Девушка скрестила ноги, закрыла глаза и вошла в медитацию, направив всё внимание к сердцу — таков был её уникальный метод внутренней силы. Ведь Гао Лянцзян была не простой девушкой: обычная бы уже визжала от страха и бежала, едва ноги держали. А она не только не ушла, но и сумела взять себя в руки, чтобы разобраться в происходящем.
Здесь, в заброшенном саду, кроме редких огородников, никто не появлялся, и стояла такая тишина, что слышалось лишь чёткое, ритмичное биение её собственного сердца.
Но что-то не так.
Разве в такой ясный день не должно быть пения птиц или стрекота насекомых? Даже зимой, когда всё спит, должен быть хоть ветер… Откуда же эта мёртвая тишина?
Гао Лянцзян резко открыла глаза. Возможно, зрение уже привыкло к темноте — и она увидела в углу пару ярко-красных глаз!
Что это за существо?
Она отступила на несколько шагов, но чудовище мгновенно оказалось перед ней и распахнуло пасть, чтобы укусить. Гао Лянцзян схватила с земли сухую ветку и ударила изо всех сил. Существо «вспыхнуло» — мелькнул красный свет, и оно исчезло.
Снова зашуршали насекомые, вдалеке каркнули вороны.
Но Гао Лянцзян знала: оно не ушло. В такой темноте глаза становились бесполезны.
Нужно закрыть их.
И снова появилось это ощущение — кто-то наблюдает за ней из тьмы, полный злого намерения. Гао Лянцзян просунула руку за пазуху и крепко сжала чётки А-Цана — другого оружия у неё не было.
Оно приближалось.
Сзади.
Как только чудовище раскрыло пасть и приблизилось к её затылку, Гао Лянцзян резко развернулась и со всей силы врезала ему чётками:
— Да чтоб тебя, гнилая ты тыква! Смеешь пугать твою бабушку?!
Монстр издал хриплый звук — то ли от удара, то ли от святой силы чёток — и рухнул на землю. Гао Лянцзян зажгла огниво: перед ней лежал огромный красный многоножка, длиной почти в три метра. Он лишь временно потерял сознание; стоит ему прийти в себя через несколько вдохов — и он превратится в яростного зверя, чьи сотни лапок разорвут Гао Лянцзян на фарш.
Гао Лянцзян обошла многоножку кругом. Та была странной — на голове красовался огромный нарост, будто два черепа слились в один. Любопытно! Девушка отбила кирпич от стены колодца и начала долбить им по голове чудовища, как по ореху. И вдруг — хруст! — из нароста выпало нечто вроде «ядрышка»: алый шар размером с ладонь, мягко светящийся и озаряющий всё дно колодца.
— Вот это да! — восхитилась Гао Лянцзян и подняла шар. Как только она его взяла, многоножка мгновенно рассыпалась в прах.
Неужели это сокровище? Гао Лянцзян поднесла шар поближе к глазам:
— Какая прелесть!
И вдруг шар сам собой юркнул ей в рот. Она закашлялась:
— Не пролезет!
Но в горле похолодело — и шар исчез. В желудке не было тяжести, лишь приятное тепло разлилось по всему телу, даря невероятное блаженство.
Гао Лянцзян вытерла рот — даже вкуса не почувствовала. А есть ещё?
Нет.
Да разве такие вещи валяются на каждом углу, как дешёвые безделушки в Иу? Это — бесценная жемчужина глубин, «Лунная Жемчужина Морских Глубин»! В эпоху Цяньлуня рыбак из Шаньдуна у берегов Пэнлай поймал русалку. Добрый человек пожалел её — ведь это почти человек — и отпустил. В знак благодарности русалка рискнула жизнью и добыла из гигантской морской раковины-тридакны огромную кроваво-красную жемчужину, подарив её рыбаку.
Такие жемчужины рождаются лишь раз в тысячи лет: морская жемчужина поглощает свет полной луны, накапливая силу небес и земли. Рыбак, испугавшись и в то же время гордясь находкой, преподнёс её местному чиновнику. Тот, никогда не видевший подобного сокровища, решил подарить его самому императору — ведь Цяньлунь был знаменитым коллекционером. Император обожал эту жемчужину, часто любовался ею, и ходили слухи, что именно она дарила ему здоровье и долголетие — он дожил до восьмидесяти с лишним лет, став самым долгоживущим среди императоров.
После смерти Цяньлуна жемчужина осталась в павильоне Цзючжоу Цинъянь в Юаньминъюане.
Когда англо-французские войска ворвались в парк, все слуги и служанки бросились в панике. Одна смелая служанка вспомнила о жемчужине, вернулась и украла её. Но у самого сухого колодца она споткнулась о корень, и жемчужина покатилась вниз. Тогда в колодце ещё была вода, и девушка не осмелилась лезть за ней — кругом пылали здания и гремели выстрелы. Она топнула ногой и убежала.
На дне жил маленький многоножка. Он завладел жемчужиной и день за днём лежал на ней, впитывая её силу. Годы шли, и зверь превратился в демона. Днём он не показывался, а по ночам крался в деревни, поедая кошек, собак, свиней и овец — только кур боялся, даже став демоном. Жители страдали. Три дня, проведённые А-Цаном на дне колодца, многоножка провёл в страхе — сила монаха держала его в узде. Но ещё десяток лет — и демон начал бы есть людей. Обычные монахи и даосы стали бы для него лишь закуской.
Так что сегодня Гао Лянцзян случайно убила его — и тем самым заслужила добрую карму.
Демон убит, жемчужина съедена, колодец снова стал обычным сухим колодцем. Гао Лянцзян ещё раз всё обыскала — следов нет. Как теперь выбраться? Спрыгнув сюда, она не думала о возвращении. Теперь же увидела: стены покрыты скользким мхом, и даже «Стенолазная техника» вряд ли поможет.
Вздохнув, она просто подпрыгнула — и, к своему изумлению, вылетела наружу. «Неужели из-за той жемчужины?» — мелькнула мысль. Но она тут же выбросила её из головы и, прижав к груди одежду А-Цана, помчалась в храм Тантуо.
Путь был неблизкий, но солнце ещё не село, а она уже вбегала в ворота храма. Не запыхавшись и не покраснев, она нашла старца Уу и рассказала о странном происшествии.
Старец Уу не был таким, как учитель А-Цана — он не занимался ловлей и усмирением духов. Он был истинным буддистом, стремящимся к просветлению через изучение Трипитаки.
Иными словами, он ничего не понял.
Гао Лянцзян пришлось возвращаться в ресторан. Луна ещё не взошла на зенит, а она уже стояла у дверей. Сяо Цзи открыл ей, увидел усталую хозяйку и молча пошёл на кухню. Через минуту он вынес кувшин горячей воды и две холодные булочки.
— Подождите, хозяйка, я сейчас подогрею, — сказал он.
Гао Лянцзян почти целый день ничего не ела — голод сводил с ума, грудь будто сжалась до размера сливового зёрнышка. Ей было не до горячего или холодного.
— Не надо, — сказала она, взяла булочку, разломила пополам, вложила немного солений и начала жадно жевать. Ела слишком быстро, да и булочка крошилась от холода — поперхнулась и закашлялась, хватаясь за стол.
Сяо Цзи потянулся, чтобы похлопать её по спине, но вспомнил о приличиях и замер с поднятой рукой — хлопать неудобно, не хлопать — тоже.
— Противно, — сказала Гао Лянцзян и положила булочку обратно на стол. Шестой день без А-Цана — снова булочки с соленьями.
— Цзян-эр, я сбегаю в соседний ресторан, закажу пару блюд, — не выдержал Сяо Цзи. Сам он ел холодные булочки без проблем, но видеть, как страдает хозяйка, не мог.
— Не утруждайся. Мне не до еды, — ответила она и велела ему сесть. — Скажи, что сегодня делалось в «Тяньсяне» напротив?
— Ничего особенного. У них дела идут всё лучше. Чжань-лао весь день стоит у входа, улыбается гостям и рассказывает, как его жена с сыном пострадали. Весь ресторан теперь как чайхана с рассказчиком — полный дом.
— А Хэйми? Я последние дни рано ухожу и поздно возвращаюсь — его не видела. Он тоже ест это? Ребёнок растёт, ему нужно питание.
— Хэйми не приходил с вчерашнего дня. Сегодня я заглянул во двор — госпожа Ли сказала, что у него тиф, лежит дома. Не придёт пару дней.
Сяо Цзи вспомнил: вчера госпожа Ли слегка округлилась — похоже, беременна. Теперь всё ясно: узнав о беременности, она смягчилась и стала добрее к Хэйми.
Тиф — дело серьёзное. У некоторых детей он заканчивается смертью. Гао Лянцзян не доверяла госпоже Ли и решила сходить проверить. Сяо Цзи вызвался пойти с ней.
Они только вышли в заднюю дверь, как внезапный порыв зловещего ветра распахнул вход в зал. Внутрь вплыл человек с узким, кошачьим лицом, оглядываясь по сторонам.
Гао Лянцзян услышала шорох и вышла — прямо в упор столкнулась с чудовищем. Оба отпрыгнули. Кошачье лицо первым пришло в себя, раскрыло пасть с двумя клыками и бросилось к шее Гао Лянцзян.
— Милочка, закрой пасть, — раздался голос.
В зал вошёл худощавый старый монах в чёрной рясе. Как только он произнёс эти слова, кошачье лицо послушно закрыло рот, но с жадностью уставилось на Гао Лянцзян, будто на изысканное западное лакомство.
— Закрой пасть. Держи, но не кусай, — добавил монах.
Сяо Цзи встал перед Гао Лянцзян и ударил кошачье лицо кулаком. Тот отлетел, как бумажный змей, легко уклонился и снова приблизился, мелькая, словно призрак.
У старого монаха на лбу зиял шрам. Он подошёл ближе, принюхался к Гао Лянцзян и весело ухмыльнулся:
— Превосходно! Превосходно! Та самая «Лунная Жемчужина Морских Глубин», которую ты съела, — превосходно!
Гао Лянцзян не знала, друг он или враг, и настороженно спросила:
— Кто вы? И кто он?
— Это тебе знать не нужно, — ответил монах, отмахнувшись от кошачьего лица. Он приблизился к самому лицу Гао Лянцзян и, улыбаясь, сказал:
— Дочь моя, старый монах хочет попросить у тебя подаяние.
— Если не брезгуете, на столе полбулочки, — сказала Гао Лянцзян, чувствуя мурашки: кому приятно, когда к тебе так близко принюхиваются?
— Нет-нет, старый монах не ест растительную пищу. Я хочу попросить подаяние… тебя.
Старый монах собирался съесть её! Подаяние бывает рисом, мукой — но человеком? Такого ещё не слыхивали! Это не подаяние, а месть!
— Демон-монах, посмеешь?! — Сяо Цзи загородил Гао Лянцзян и схватил скалку.
Монах хрипло рассмеялся, обнажив жёлто-чёрные зубы:
— Парень, закрой глаза. Сейчас будет кроваво — испугаешься.
http://bllate.org/book/7348/691759
Готово:
