Тигриный коготь, подаренный Сяо Цзи, упал на землю, и обмотанная вокруг него красная нить зловеще мерцала.
Подобрав спасительный коготь и вернувшись в тот дом, Гао Лянцзян увидела, что вся семья — все четверо — мертвы. Не осмеливаясь задерживаться, ведь чёрный плащ мог вернуться в любой момент, она вскочила на коня и поскакала обратно в город сквозь ледяной ветер. Ворота уже были заперты — в городе действовал комендантский час. Пришлось провести у подножия стены ещё несколько часов, пока с первыми лучами солнца стражники не распахнули ворота. Только тогда она смогла добраться до своей лавки.
Едва переступив порог, она спросила — вернулся ли А-Цан.
Вместо него явился юноша с пачкой бумаг и передал их «госпоже Гао». Гао Лянцзян взглянула — рукопись маленькой принцессы, которую та просила отправить в редакцию. Она тут же спросила:
— Откуда у тебя эти бумаги?
— Двумя улицами дальше какой-то карлик дал мне пару монет и велел доставить сюда, — ответил юноша.
Поблагодарив посыльного, Гао Лянцзян осталась сидеть в зале, всё глубже хмурясь.
Раньше ей и в голову не приходило: маленькая принцесса могла поручить кому угодно отправить рукопись — зачем же так усложнять и именно ей её передавать?
Неужели я такая лакомая штука, что все норовят отведать?
Автор примечает:
Простите-простите, не получилось сделать главу объёмнее.
Сяо Цзи: Я ведь тоже спас жизнь Цзян-эр.
А-Цан: А я — дважды!
Сяо Цзи: Я выгляжу могучим и сильным!
А-Цан: А я мастер изящных ухищрений!
Сяо Цзи: У меня отец — правитель Маньчжурии!
А-Цан: А у меня учитель — настоятель монастыря Цзиньчжу!
Гао Лянцзян: …
Гао Лянцзян: Раз вы оба такие замечательные, поженитесь друг на друге.
«Лакомый кусочек» сидела в зале и никак не могла понять: почему демоны и духи, словно мухи, слетаются именно ко мне? У меня разве есть деньги? Нет. Власть? Тоже нет. Может, я красива?
Провела рукой по волосам — да уж, Гао Лянцзян и вправду прекрасна, как благородное дерево или свежий ветер.
Но им нужна не моя внешность — им нужна моя жизнь!
Долго думая, она решила посоветоваться со старшими. Гао Лянцзян и вправду была несчастной: ни одного близкого родственника по отцовской линии, некому даже совета попросить. К счастью, по материнской линии ещё остались родные. Поручив Сяо Цзи присматривать за лавкой, она отправилась к дедушке за Сичжимэньвай.
Яркий солнечный день, на улице Цяньмэнь — толпы гуляющих, а двери ресторана семьи Гао уже заперты. Чжань-лао напротив, заложив руки за спину, смотрел и не мог скрыть довольной улыбки:
— Госпожа Гао, хочешь сразиться со мной? Дерзай! Если не уничтожу тебя, пусть я не буду носить фамилию Лю!
Добравшись до дома, она узнала, что дедушки нет — бабушка сказала, что старик ушёл на ярмарку.
— Сиди, внучка, подожди. Бабушка испечёт тебе пирожков с луком.
После обеда дед всё ещё не вернулся. Гао Лянцзян прилегла на печь — сытая и в тепле, быстро заснула. Бабушка пожалела внучку и велела хорошенько протопить печь.
* * *
Пекло стояло невыносимое, будто она шла по пустыне уже целую вечность. Гао Лянцзян изнемогала от жары, ноги подкашивались. Вытерев пот, она не знала, куда идти, и просто брела вперёд без цели.
Впереди выросли бескрайние горы, охваченные пламенем и усеянные лесом острых клинков. Вдруг рядом появились люди — они шатались, стонали от боли и медленно ползли вперёд. Острые лезвия на дороге резали им ноги, кровь стекала на землю и тут же с шипением испарялась. Некоторые, не выдержав, пытались повернуть назад. Но стоило кому-то бежать — из воздуха возникал якша с рогами и железными вилами, подхватывал беглеца и швырял прямо на гору. Пронзённый насквозь, человек с воплями вырывался из клинков и, рыдая, продолжал карабкаться через адский пейзаж.
Стонов и криков было не счесть.
Гао Лянцзян не смела подойти ближе — солнце будто давило на неё, не давая дышать. Хотелось снять одежду, но она не решалась.
Ещё один беглец был подхвачен якшей и насажен на клинок — его пронзительный крик заставил Гао Лянцзян инстинктивно отступить. Кто-то сзади поддержал её. Она подумала, что это якша собирается взять и её, и закричала:
— Добрый человек, пощади!
В ухо раздался лёгкий смех.
Гао Лянцзян подняла глаза — А-Цан! Радость переполнила её. Она забыла обо всём — и об обиде, и о страхе, и о том, где находится. Схватив его за руки, она воскликнула:
— Ты здесь! Ты здесь! А-Цан, я так тебя искала!
— Девушка, вы ошиблись, — холодно улыбнулся он и вынул свои руки из её ладоней.
Сердце Гао Лянцзян мгновенно похолодело. Жар тела не мог согреть её душу. Ей хотелось плакать:
— А-Цан, это же я — Гао Лянцзян! Как ты мог меня не узнать?
— Девушка, вам не место в этом месте. Советую скорее уйти. У меня важные дела, я должен идти, — поклонился он и легко взмыл в небо, направляясь к горам огня и клинков.
— А-Цан, подожди меня! Подожди!.. — кричала она, бегая за ним, и вбежала в лес клинков. Споткнувшись о камень, она упала прямо на острый клинок —
— А-Цан! — Гао Лянцзян резко села, вся в поту. Оглядевшись, она поняла, что всё ещё в доме дедушки, на печи. Значит, это был всего лишь сон.
Бабушка, увидев, что внучка проснулась, поспешила подать ей воды:
— Родная моя, как ты вспотела! Выпей воды.
Гао Лянцзян жадно выпила всю воду, утолив жажду, но сердце всё ещё колотилось в груди. Её охватило тревожное предчувствие — что-то плохое должно случиться. Спустившись с печи и обуваясь, она спросила:
— Дедушка вернулся?
— Давно уже, во дворе играет с Сяо Ху и Сяо Янь. Не торопись, надень пальто, на улице холодно.
Гао Лянцзян терпеливо позволила бабушке надеть на неё тёплый халат. Во двор вошёл На Цзи, услышав шум, и спросил:
— Цзян, зачем приехала?
Она сначала ничего не сказала, а рассказала им свой странный сон. Проснувшись, она вспомнила: якшей она видела и раньше — однажды снилось бескрайнее чёрное море, где люди барахтались в волнах, а над поверхностью патрулировали именно такие якши с железными вилами.
Бабушка тут же начала нашептывать молитвы:
— Амитабха, Амитабха… Внученька, хорошо, что ты не перешла эту гору клинков и огня! Будда спас! Сейчас схожу, поставлю благовония, поблагодарю Будду.
Гао Лянцзян остановила её:
— Бабушка, почему мне нельзя переходить ту гору? Объясните.
— Это же адская гора клинков и море огня! Так в сутрах написано: гора усеяна мечами, море кипит пламенем. Внучка, если бы ты перешла — значит, умерла бы! Фу-фу! Запомни: если снова приснится — ни в коем случае не подходи!
Бабушка встала, чтобы идти к алтарю, но Гао Лянцзян снова её остановила:
— А чёрное море, что мне снилось раньше?
— Это три моря страданий из «Сутры Кшитигарбхи». Те, кто нагрешил при жизни, после смерти должны пройти через них, чтобы попасть в преисподнюю. Ах, бедняжка моя, за какие грехи тебе такие вещи снятся? Дай-ка бабушка погладит тебя по спинке.
Бабушка погладила внучку, и сердце Гао Лянцзян постепенно успокоилось. Прижавшись к бабушке и вдыхая знакомый запах камфоры, она спросила:
— А если на горе клинков и в море огня увидишь знакомого человека?
— Внучка, кому ты там приснилась? — спросила бабушка.
На Цзи, затянувшись из трубки, вставил:
— Не тому ли повару А-Цану? Цзян, я давно хотел с тобой поговорить об этом человеке. Заходил несколько раз, тебя не было в лавке. Чем ты всё это время занята?
Занята тем, чтобы прятаться от пасти демонов.
Этого, конечно, не скажешь вслух. Гао Лянцзян уклончиво ответила:
— Да так, всякими делами. Дедушка, а зачем вы меня искали? Из-за А-Цана?
На Цзи постучал трубкой о край стола:
— Именно из-за него. Цзян-эр, я несколько ночей не спал, думал. Голова у меня ещё не ссохлась, я всё помню чётко: того повара из твоей лавки я точно видел. Лет четырнадцать-пятнадцать назад, когда ты, малышка, вдруг почернела вся, будто в лихорадке, и чуть не умерла… Твоя мама тогда рыдала, как безумная. И вдруг в дом пришёл монах — точь-в-точь как этот А-Цан. Он дал оберег, который три дня держали у тебя на темени. Мы уже отчаялись, думали: «Пусть будет, что будет», — и вдруг ты ожила!
Гао Лянцзян молчала долго, потом спросила:
— А врачи? Вы хоть докторов вызывали?
На Цзи вздохнул:
— Как не вызывали! Всё ценное в доме отец продал, чтобы найти лекаря. Не только в Пекине — всех известных врачей из Чжили привезли. Горы банок с травами перепробовали, а потом и лекарство уже не глоталось… Дышала всё реже, всё слабее… К счастью, появился тот монах!
— Он ещё сказал, — добавил дедушка, — что в тебе много инь, мало ян, и потому нечисть так легко к тебе липнет. С тех пор тебя и стали воспитывать как мальчика — чтобы усилить ян и обмануть духов.
Бабушка вмешалась:
— У меня была такая аккуратная, красивая девочка, а теперь стала диким мальчишкой… Как же ты теперь выйдешь замуж? Бедная моя Цзян-эр!
И обняла внучку.
Гао Лянцзян высвободила голову из объятий:
— Главное — быть живой. Остальное неважно.
На Цзи продолжил:
— Цзян-эр, береги свою тайну. Если кто-то узнает, что ты девушка, могут начаться беды. Будь осторожна.
Гао Лянцзян кивнула. В голове мелькнула мысль: неужели кто-то раскрыл её секрет? Иначе почему опять появилась нечисть? Или… А-Цан знает, что она женщина? Что он тогда подумает?
— Бабушка, — спросила она вслух, — а если во сне видишь, как знакомый человек идёт по горе клинков и морю огня — это что значит?
Бабушка задумалась:
— Ну, разве что… он уходит. Прощается с тобой. Неужели твой повар А-Цан умер? Я слышала, готовит неплохо, хотела попробовать… Как так?
Гао Лянцзян испугалась:
— Не может быть! Ведь говорят: сны — наоборот!
На Цзи успокоил:
— Твоя бабка — что она понимает в толковании снов? Пусть лучше на Тяньцяо идёт гадать! Лучше сходи в даосский храм Байюньгунь, найди там настоятеля — там гадают неплохо. Успокоишься.
(Дедушка про себя подумал: даосы в Байюньгуне — мастера говорить приятное за деньги. Ничего плохого не скажут, а Цзян-эр хоть душой отдохнёт. Всё-таки сон-то дурной.)
Гао Лянцзян действительно отправилась в Байюньгунь. Ей повезло: сразу же во дворе встретила настоятеля Синвэя. Рассказав ему всё от начала до конца, она дождалась, пока тот кивнёт и скажет:
— Дай-ка дату рождения Яньцаня, я погадаю ему.
Но А-Цан — подкидыш, кто знает его дату рождения?
Настоятель Синвэй тоже растерялся и предложил:
— Сходи в полицию, объяви его пропавшим.
Гао Лянцзян прозрела: действительно, как говорят революционеры на улицах — надо верить в науку, а не в суеверия!
Она подала заявление о пропаже. Командир Сунь на этот раз проявил необычайную горячность — ведь чем скорее найдут А-Цана, тем скорее он снова сможет ходить в ресторан поесть. Он лично связался с начальниками других участков, чтобы те помогли в поисках.
Гао Лянцзян отнесла в участок всё ценное из лавки — частью чтобы заручиться поддержкой, частью как вознаграждение за информацию. Деньги творили чудеса: каждый день десятки людей приходили с новыми «следами». Гао Лянцзян бросалась за каждой зацепкой — даже до Фаншаня добиралась, — но А-Цана нигде не было.
Наконец, через три дня кто-то сообщил, что, возможно, видел человека в одежде монаха, который следовал за кем-то в сторону Юаньминъюаня в Хайдяне.
Гао Лянцзян немедленно поскакала туда. Днём она уже была в Юаньминъюане. Хотя парк и был огромен, после пожара он превратился в руины, местами даже засеянные пшеницей и капустой — всё было на виду. Перейдя пруд с лотосами, миновав лабиринт и большой фонтан, она прошла небольшой холм — и местность стала всё пустыннее. Вытирая пот со лба, она молилась Будде: «Будда, дай хоть весточку — жив он или мёртв!»
Видимо, Будда услышал. Обогнув огромный клён, она увидела за ним сухой колодец.
http://bllate.org/book/7348/691758
Готово:
