На следующее утро Чжань-лао с тёмными кругами под глазами отправился отнести рукопись маленькой принцессе. В одном лишь Пекине насчитывалось семьдесят–восемьдесят газет и журналов — больших и малых. Такую замечательную историю куда подать? Долго выбирал и в итоге остановился на влиятельной газете «Синь вэньи». Там часто печатали похожие романы, так что, скорее всего, возьмут и эту.
Вернувшись в ресторан «Гаоцзячжуань», Гао Лянцзян сидела за стойкой и предавалась размышлениям: чем же закончится эта повесть? В истории императрица Сяочжуань вышла замуж за императора Тайцзуна, но в рассказе она и Доргонь пылают взаимной страстью — он хочет жениться, она готова выйти замуж. Как же всё изменилось потом? Что произошло между ними? И что такого сказала служанка Сума Лагу Доргоню?
Эти вопросы щекотали душу Гао Лянцзян до боли. Она то и дело выглядывала на улицу: где же маленькая принцесса?
Она ждала её, будто влюблённая девушка ждёт свидания, но вместо принцессы в дверях появилась Линъян из заднего двора. В руках она держала поднос, прикрытый чашей, и сразу же закричала:
— Хэйми, сынок мой! Мама принесла тебе еды!
Хэйми вышел, ничего не понимая. Линъян сняла крышку — и аромат разнёсся по всему залу. На подносе лежало блюдо «Тигриная кожа» — жареное мясо по особому рецепту. Готовить его непросто: нужно нарезать свинину крупными кусками с кожей, шириной с мужскую ладонь, и обжаривать во фритюре. Здесь уже требовалось настоящее мастерство повара: если недожарить — внутри мясо останется сырым; пережаришь — станет жёстким и горьким. Нужно вовремя вынуть, когда кожица станет хрустящей и золотистой.
После обжарки мясо нарезают ломтиками, аккуратно укладывают обратно в миску, сверху кладут сушеную капусту и ставят на пар. Когда мясо полностью размягчится, а соус пропитает капусту до самого сердца, блюдо вынимают из кастрюли и переворачивают на поднос. Кожица получается мягкой, упругой и хрустящей одновременно, само мясо — прозрачным и нежным, а капуста впитывает весь насыщенный соус. Одного взгляда достаточно, чтобы потекли слюнки, не говоря уже о том, каково попробовать хоть кусочек — это истинное блаженство!
Даже просто полив этим соусом рис, можно съесть ещё одну большую порцию с огромным удовольствием.
Хэйми невольно сглотнул, но не осмелился взять палочки.
— Ты что, забыл даже собственный день рождения? Сегодня двенадцатое число первого месяца — твой праздник! Я знаю, тебе у господина Гао хорошо, ты и домой не хочешь возвращаться, так что я сама приготовила и принесла.
На столе лежали палочки. Линъян взяла одну пару и вложила в руку Хэйми, ласково улыбаясь:
— Ешь же, сынок, попробуй, вкусно ли получилось.
«И волк, бывает, барану подарки дарит», — подумал Хэйми, сжимая палочки. Он не смел ни тронуть еду, ни поднять глаза на мачеху.
Все вокруг делали вид, что заняты своими делами, но краем глаза поглядывали на эту сцену. Линъян начала злиться и вдруг взяла палочки, зачерпнула кусок мяса и положила себе в рот:
— Сынок, если я тебя отравлю, пусть я умру раньше тебя!
Хэйми испугался и тут же тоже взял палочки, сунул кусок в рот и, почти не разжевав, проглотил:
— Мама, я же не сомневался! Я ем! — пробормотал он и тут же добавил ещё один кусок.
Линъян сразу просияла, погладила его по голове и сказала:
— Вот и славно. Но помни, нельзя есть в одиночку — надо делиться с другими.
И она пригласила всех попробовать её стряпню.
Все подошли, взяли палочки и с любопытством принялись пробовать — что же задумала эта женщина? Мясо оказалось действительно вкусным, и А-Цан не почувствовал ничего подозрительного — всё было в порядке.
Гости похвалили блюдо, и Линъян ответила:
— Это семейный рецепт. Рада, что вам понравилось. Слушайте, господин Чжань, у вас есть такое блюдо в меню? Если нет, могу научить вашего повара. Мой негодник так вам понравился, что даже дома не хочет быть — мы, старики, чувствуем себя неловко и хотим хоть как-то загладить вину.
Гао Лянцзян поспешила заверить, что Хэйми вовсе не доставляет хлопот — он послушный и трудолюбивый.
— Ах, вы просто добрые люди! — воскликнула Линъян и, взяв Гао Лянцзян за руку, продолжила: — Господин Чжань, Хэйми ведь пришёл к вам работать. Не балуйте его чересчур. Если будет шалить или не слушаться — ругайте, как своего ребёнка. Мы с отцом ни слова не скажем. Я всего лишь простая женщина, ничего не смыслю в воспитании. Мне не важно, будет ли он зарабатывать деньги для семьи. Главное — чтобы рядом с такими умными и порядочными людьми, как вы, он чему-нибудь научился и вырос хорошим человеком, сумел обзавестись семьёй и домом.
Только настоящая мать могла сказать такие слова.
Неужели Линъян действительно изменилась? А-Цан стоял в стороне и внимательно наблюдал за ней. Женщине было двадцать пять–шесть лет, уголки глаз приподняты, губы тонкие, скулы высокие — лицо, казалось бы, жёсткое и недоброе. Обычно она выглядела старше своих лет, но сегодня, улыбаясь, казалась совсем молодой — именно того возраста, что и была.
Ей ещё много лет жить впереди. Зачем ей мстить ребёнку? Может, она и правда решила начать новую жизнь.
Блюдо быстро опустело. Линъян напомнила Хэйми одеваться потеплее и, взяв поднос, ушла. Хэйми сидел один в зале, во рту ещё долго ощущался вкус «Тигриной кожи», и в душе теплилась мысль: вот оно, чувство материнской заботы?
Как же это прекрасно.
Вечером Сяо Цзи заметил, что у входа пропал фонарь.
— Господин Чжань, а где наш фонарь?
По обычаю, фонари снимали только после пятнадцатого числа первого месяца, да и то сначала проводили ритуалы предков и богов. До этого снимать их было нельзя.
Гао Лянцзян выскочила на улицу — и вправду, фонаря не было. Странно! Сегодня в ресторане было мало гостей, кто же мог его украсть? Да и вообще — без лестницы не добраться! Она подняла глаза вверх и вдруг заметила два очень знакомых красных фонаря у входа в ресторан «Тяньсян», прямо напротив. Гао Лянцзян стиснула зубы: «Ну погоди, Люй Дачжуан! Украл мой фонарь!»
— Я сейчас верну его! — Сяо Цзи сжал кулаки.
А-Цан остановил его:
— Не торопись. Пусть поиграет этим фонарём ещё одну ночь.
Автор примечает:
Род Линъян также носит фамилию Ван. В эпоху Республики не существовало запрета на браки между однофамильцами, за исключением отдельных родов, где такие правила сохранялись в родословных.
Особая благодарность:
На следующее утро всех в ресторане «Гаоцзячжуань» разбудил шум с противоположной стороны улицы. У ресторана «Тяньсян» собралась толпа — люди толкались и громко переговаривались, никто не понимал, что случилось.
— Что там у них происходит? — Гао Лянцзян вышла на крыльцо и вытянула шею, пытаясь разглядеть.
К ней подбежал худой мальчишка, похожий на обезьянку, с корзиной из бамбуковой коры за спиной и заискивающе заговорил:
— Господин Чжань, вы ещё не знаете? У Люй-лао в ресторане беда — его толстый сын умер, и из него вытекла вся кровь, ни капли не осталось!
Гао Лянцзян аж подпрыгнула от испуга. Как такое возможно?
А-Цан спросил мальчика:
— Ты, наверное, ещё не завтракал?
И протянул ему булочку. Мальчик вытер руки о рубаху, взял угощение и начал кланяться:
— Благодарю вас! Вы добрый человек! Спасибо, спасибо!
Он спрятал булочку за пазуху и убежал.
— Добрый человек… — тихо повторила Гао Лянцзян, вспомнив вчерашние слова А-Цана: «Пусть поиграет этим фонарём ещё одну ночь». Она схватила А-Цана за полу халата и втолкнула внутрь, швырнув его прямо на стол. Гнев её был неописуем:
— Что ты имел в виду вчера вечером? Ты знал, что у них случится беда, и не предупредил?!
А-Цан потёр ушибленную грудь и недоумённо спросил:
— Ты с ума сошла? Откуда мне знать?
— Разве ты не живой Будда, который знает прошлое на пятьсот лет назад и будущее на пятьсот лет вперёд?
— Ты думаешь, я Сунь Укун? Да я всего лишь повар!
— Ты… ты… ты!.. — Гао Лянцзян была вне себя. Она знала, что А-Цан бессердечен и равнодушен, но не ожидала, что он способен на такую жестокость.
— Да что ты на меня кричишь? Сама нелогична! — А-Цан резко вскочил и вышел, хлопнув дверью. — Больше я здесь не работаю!
Ссора вспыхнула, как ураган: пока остальные сообразили, что происходит, оба уже разошлись. Хэйми робко подошёл:
— Господин Чжань, что теперь делать?
— Сяо Цзи, напиши объявление: срочно требуется повар! Неужели без этого мясника мне придётся есть свинину с шерстью? — бросила она и направилась к «Тяньсяну».
У ресторана «Тяньсян» толпились люди. Люй-лао стоял на коленях и рыдал, вспоминая, каким был его сын в один, два, три месяца… до шести лет. Толстяк лежал у него на руках, лицо белее бумаги — жуткое зрелище. Зеваки держались на расстоянии, сами собой образовав свободное пространство вокруг.
Гао Лянцзян огляделась: два красных фонаря покачивались на ветру. А если бы они вчера вернули свой фонарь… не пал бы тогда жертвой кто-то из «Гаоцзячжуаня»? Она снова взглянула на мёртвое лицо мальчика — по спине пробежал холодок.
«Я, кажется, перегнула палку с А-Цаном… слишком резко вышла из себя. Но ведь и он… поступил неправильно!»
Рядом стоял юный служащий из «Тяньсяна», глаза его были мокры от слёз. Гао Лянцзян отвела его в сторону:
— Что случилось этой ночью? Приходил кто-нибудь подозрительный?
Парень оказался честным и рассказал всё, что знал:
— Пару дней назад патруль объявил, что важные гости уехали и запрет на ночные работы снят. Наш хозяин решил отыграть убытки и продлил работу на два часа. Почти в полночь, когда мы уже собирались закрываться, пришёл один человек… странный.
— В чём странность?
— Был в длинном плаще, двигался, будто владеет цигуном — ноги едва касались земли. Похоже, он был родственником хозяина: Люй-лао сразу повёл его наверх и велел нам принести двух живых кур. Зачем ночью живые куры? Чтобы будили на рассвете?
— А где теперь этот человек?
— Утром случилась беда — некогда было проверять.
— Покажи мне комнату, — Гао Лянцзян сунула ему пару монет. Парень прищурился от радости и тут же повёл её наверх.
Планировка ресторана «Тяньсян» напоминала «Гаоцзячжуань», только номеров наверху было больше. У последней двери в коридоре она остановилась — дверь была приоткрыта. Служащий постучал и окликнул:
— Господин, доброе утро! Подать горячей воды?
Ответа не последовало. Он толкнул дверь — пол был усыпан перьями, а на полу лежали две мёртвые курицы. Гао Лянцзян подняла их: на шеях зияли укусы, из птиц тоже вытекла вся кровь.
Служащий завизжал и бросился вниз по лестнице.
Гао Лянцзян вернулась в свой ресторан с мёртвыми курами в руках. Господин Го, наблюдавший за толпой у «Тяньсяна», увидел, как она крадётся обратно, и последовал за ней.
У входа Сяо Цзи как раз клеил объявление: «Срочно требуется повар, условия отличные». Гао Лянцзян остановилась, сорвала листок и, не найдя куда деть, сложила и спрятала в карман.
Вернувшись в зал, она рассказала обо всём. Никто не знал, что и думать. Кто же может высасывать кровь?
— Наверняка нечисть! Может, вампир или цзянши! — вмешался господин Го. Он считал себя экспертом, ведь лично сталкивался с демонами. — По моему мнению, нужно срочно вызывать монахов или даосов, чтобы провели обряд. Иначе беда повторится!
И в самом деле, через три дня беда повторилась: жена Люй-лао умерла точно так же. Люй-лао стоял на коленях и рыдал, как ребёнок:
— Матушка моя! Это я виноват, это я ошибся!..
http://bllate.org/book/7348/691755
Готово:
