Ван Лаода проводил Гао Лянцзян до ворот, и они немного постояли во дворе, перебросившись словами.
— На днях моя жена сходила в храм богини Сунцзы-Гуаньинь, — сказал Ван Лаода. — Видно, богиня её просветила: вернулась совсем другой. Даже когда детишки моего третьего брата шумели во дворе, она не ругалась, как раньше. Линъян теперь ещё и раскаивается: мол, второго числа первого лунного месяца она слишком разозлилась и избила Хэйми сильнее обычного. Сейчас ей невыносимо жаль стало, и она хочет загладить вину перед ребёнком. Говорит, что отныне хочет, чтобы вся семья жила в мире и согласии. А ещё пообещала родить мне двоих сыновей — тогда Хэйми станет для них старшим братом, и все трое будут держаться друг за друга, куда бы их ни занесла судьба.
Ван Лаода тогда так обрадовался, что вместе с женой начал мечтать о прекрасном будущем.
Гао Лянцзян выслушала его краткий рассказ и подумала про себя: «Неужели дело в той земельной грамоте? Неужели Линъян узнала и теперь прицелилась на ресторан?» Она осторожно намекнула Ван Лаода.
Тот махнул рукой:
— Гао-чжаньгу, вы зря волнуетесь. По моему разумению, та грамота не имеет к нашему дому никакого отношения. Я даже не упоминал о ней Линъян ни словом, а Хэйми и подавно не осмеливается с ней напрямую разговаривать. Откуда бы она узнала? Никак не могла.
Раз Ван Лаода так прямо выразился, Гао Лянцзян больше нечего было добавлять — иначе показалось бы, будто она злорадствует и не желает другим добра. Они распрощались и разошлись по домам спать.
На следующее утро Хэйми пришёл в ресторан ещё до рассвета. Он усердно прибирался, то и дело напевая незнакомую песенку — настроение у него явно было прекрасное. Гао Лянцзян поймала его и спросила:
— Твоя мачеха ничего тебе не сделала?
— Нет, — ответил Хэйми. — Сегодня утром она сама сказала мне побыстрее идти в ресторан, чтобы не создавать вам хлопот. Кстати, я ещё и яйцо съел!
А-Цан как раз спускался по лестнице, зевая:
— От одного яйца так обрадовался? Разве тебе здесь не дают яиц?
Хэйми улыбнулся:
— Да не то чтобы не дают… Но это же она мне дала! Раньше она меня била, а теперь не бьёт — и я уже благодарен. А тут ещё и яйцо!
— Вот уж точно: помнишь добро, забыл зло. Не задохнулся бы ты от счастья! — проворчал А-Цан, но скорее с нежностью, чем с досадой.
Хэйми, не прекращая вытирать стол, беззаботно отозвался:
— Всё-таки она моя мачеха, хоть и не родная мать. Вы же сами, чжаньгу, всегда говорите: «Мир и согласие — основа процветания». Так что я, Хэйми, великодушно прощаю всё, что было раньше.
А-Цан протянул руку с лестницы и потрепал его по голове:
— Маленький хитрец!
* * *
Ближе к полудню закончилось приготовление лекарства для пятой госпожи Чжэн, и пришла Сяочжу. Она, как своя, вошла на кухню, поболтала немного с А-Цаном и аккуратно переложила готовый отвар из цветков сахара в пищевой ларец. Именно этот отвар А-Цан прописал пятой госпоже.
— Это лекарство действительно помогает, — сказала Сяочжу. — У госпожи на лице прыщики начали заживать, и скоро, думаю, совсем исчезнут.
— Сяочжу, тебе пора подумать о своём будущем, — посоветовал А-Цан.
Девушка замялась:
— Господа в доме Чжэн всегда добры к прислуге. Там есть еда и крыша над головой. А если вернусь в родные места… боюсь, придётся выходить замуж за какого-нибудь крестьянина.
— Даже самый сладкий хлеб в доме Чжэн не стоит твоей жизни, — резко ответил А-Цан.
— Неужели всё так плохо? — удивилась Сяочжу, широко раскрыв глаза. — Ведь в доме всё успокоилось. Да и кроме меня, наверняка, многие знают правду… Неужели они всех нас убьют?
— На этом я заканчиваю, — сказал А-Цан. — Думай сама.
— Тогда… берегите себя и вы с чжаньгу, — тихо произнесла Сяочжу и, забрав ларец, ушла из ресторана, словно потеряв душу.
Едва она вышла, как в дверь вошёл Лао Сыр — они чуть не столкнулись. Лао Сыр оглянулся вслед девушке, но Гао Лянцзян быстро втащила его внутрь и спросила шёпотом:
— Ты чего так рано явился? Ещё и солнце не село!
Лао Сыр был невысокого роста, с хитрым, недоверчивым взглядом — выглядел не слишком честно.
— Чжаньгу, вы меня обижаете! — возмутился он. — Мы же старые знакомые! Неужели нельзя днём встретиться?
Не дожидаясь приглашения, он сам прошмыгнул в ресторан и внимательно осмотрел всё вокруг. Убедившись, что всё в порядке, он сказал:
— Сегодня вечером наша маленькая принцесса приедет к вам по важному делу. Я заранее пришёл всё проверить. Кстати, помнится, у вас тут белая кошка жила? Где она? Чтобы всё прошло гладко, я должен её убить. Не взыщите за жестокость.
Он ведь не знал, что та белая кошка — сам Кот-Царь.
Гао Лянцзян переглянулась с Сяо Цзи, и оба стали убеждать Лао Сыра:
— Не надо так резко! Давайте поговорим по-хорошему. Жизнь так драгоценна — зачем её губить?
Лао Сыр кивнул:
— Ладно, не убью. Но выгоните её подальше, чтобы я даже не видел.
В этот момент вошёл Хэйми и, услышав последние слова, поспешил объяснить:
— Наша Бяньбянь уже несколько дней как сбежала. Я её нигде не могу найти.
Лао Сыр остался доволен:
— Умная кошка! Очень даже сообразительная.
— Гао-чжаньгу, — продолжил он, — приготовьте сегодня хороший ужин. Наша маленькая принцесса ест изысканно, так что постарайтесь. Ладно, раз уж я в духе щедрости, подскажу вам кое-что, чтобы ваши повара не испортили впечатление. Слушайте внимательно: редьку надо чистить, арахис — очищать от скорлупы, чай заваривать только кипятком, мясо тушить исключительно в глиняном горшке, для жарки хрустящих кусочков мяса использовать только свежее масло, а наливать напитки — в белые фарфоровые чашечки. И ещё…
Он не договорил — А-Цан вышел и выгнал его вон.
— Да что это за принцесса такая? — возмутился А-Цан. — Принцесса и впрямь такие требования предъявляет?
Тем не менее, маленькую принцессу из Крысиной страны стоило угостить как следует: ведь это же дочь богатого дома, у неё в руках столько золота и серебра, что даже мизинец приоткрой — и хватит всем надолго. К тому же эта принцесса совсем не похожа на дочь правителя Крысиной страны: какая она щедрая! В президентском дворце она уже дважды помогала всем. А вот её отец… Сначала прислал две сундука золота и серебра, когда просил Гао Лянцзян сходить к Старому Коту и расторгнуть помолвку. А как только дело решилось, тут же прислал весточку: «Это ведь было предназначено Коту-Царю. Раз он отказался, возвращайте обратно!» — и забрал всё себе. Вот уж скряга!
Весь день команда ресторана трудилась не покладая рук: отобрали лучшие ингредиенты, с особой тщательностью приготовили десять холодных закусок и десять горячих блюд, добавили фрукты и сладости. Даже в президентском дворце не найти такого пира!
— Вот и говорят: полгода не торгуем — зато один раз накормим на полгода! — пошутил А-Цан.
Когда стемнело, ресторан «Гаоцзячжуань» закрыл двери. Снаружи горели лишь два красных фонаря, а внутри все терпеливо ждали прибытия богатой гостьи.
«Тук-тук-тук» — раздался стук в дверь.
— Быстрее, подавайте блюда! — скомандовала Гао Лянцзян Сяо Цзи и, поправив одежду, радостно крикнула: — Иду-у-у!
Она распахнула дверь — и вся её радость мгновенно испарилась. На пороге стоял старец Уу.
— Вы… как вы здесь оказались? — растерялась Гао Лянцзян.
Старец Уу мягко улыбнулся:
— Амитабха, да будет благо! Просто проходил мимо и решил заглянуть, повидать Дераньцана и вас. Неужели не пригласите старого монаха войти?
— О-о-о, конечно, проходите, проходите! — заторопилась Гао Лянцзян, впуская его внутрь.
В это время слуги всё ещё несли на стол блюда: нарезанную курицу, жарёную свинину, хрустящие полоски мяса, маринованные утиные желудки…
— Быстро всё уберите! — закричала Гао Лянцзян.
— Не стоит хлопот, — сказал старец Уу. — Я лишь на минутку, поговорить с Дераньцаном.
Он даже не стал садиться, отвёл А-Цана во двор, поговорил с ним немного и вернулся.
А-Цан проводил старца до двери, а Гао Лянцзян побежала следом и попросила:
— Останьтесь, пожалуйста, поужинайте с нами. Вегетарианские блюда быстро приготовим!
Старец Уу был человеком простым и добрым:
— Не утруждайте себя. У меня встреча с другом. Не беспокойтесь, чжаньгу.
Гао Лянцзян облегчённо вздохнула — она боялась, что её пиршественные приготовления отпугнули гостя. Провожая старца, она вдруг вспомнила один вопрос:
— Мастер, в тот день перед Новым годом на Тяньцяо собралась огромная толпа. Почему Юйлоучунь именно меня выбрала?
Старец Уу кивнул и указал на стол, где ещё не успели убрать блюдо с хрустящими полосками мяса:
— Представь, что на этом столе десять мисок варёной зелени и десять мисок варёной редьки. А ты голодала целые сутки. Что станешь есть?
Гао Лянцзян честно ответила:
— Мясо.
— Вот и та женщина-призрак поступила так же.
Старец Уу добавил:
— Маленькая послушница, по твоему лицу видно, что в тебе бьётся сильная жизненная сила. Поэтому нечисть особенно тянется к тебе. Будь осторожна.
Гао Лянцзян растерялась:
— Но ведь совсем недавно настоятель Синвэй в даосском храме Байюньгунь сказал, что у меня короткая жизнь и мало удачи! Как так получается?
Старец Уу тоже удивился:
— Настоятель Синвэй — известнейший мастер в даосской церкви Цюаньчжэнь. Его суждения редко ошибаются.
Он внимательно ещё раз изучил черты лица Гао Лянцзян и наконец сказал:
— Видимо, твоя судьба необычна и не поддаётся обычным расчётам.
Проводив старца, А-Цан утешал Гао Лянцзян:
— Всё это суеверия, чепуха! Поверь: «Судьба в моих руках, а не в руках Неба!» Есть такая старая поговорка: «Человек сильнее небес». Чжаньгу, не принимай близко к сердцу слова монахов и даосов.
Все удивлённо посмотрели на него. Хэйми первым не выдержал:
— А-Цан-гэ, а вы сами-то разве не монах?
— А? А… да, я… я человек духовного звания, — запнулся А-Цан, кашлянул и добавил: — Поэтому и мои слова тоже не стоит слишком серьёзно воспринимать.
Выглядело это явно противоречиво, но никто не стал его допрашивать.
Скоро приехала маленькая принцесса — через главные ворота, в сопровождении только Лао Сыра. Она отведала несколько кусочков и положила палочки.
Это было странно: с тех пор как А-Цан стал поваром, никто ещё не останавливался, не доев всё до крошки.
Значит, у принцессы на уме что-то важное.
Действительно, она велела Лао Сыру достать листок бумаги и спросила:
— Что это?
Это была газета.
Газеты появились ещё при династии Цин, и за последние тридцать–сорок лет их дело расцвело: и знатные семьи, и простые люди — все могут за пару монет купить газету и узнать новости, перемены в политике, истории знаменитостей и даже светские сплетни. Благодаря газетам можно, не выходя из дома, знать всё, что происходит в мире. Великое изобретение!
«Неужели принцесса хочет провести реформы в Крысиной стране и завести там газеты?» — подумали все.
Но принцесса покачала головой:
— Нет, я ещё не настолько безумна, чтобы свергать отца. Просто мне показались интересными эти статьи.
Она указала на небольшую заметку в газете под заголовком «Разрушенный род: десятая глава. Барышня из знатного дома оказывается в трущобах, искусный сваха вновь соединяет разлучённых». Это была серийная публикация о том, как один аристократический род пал во времена упадка империи Цин, а члены семьи разбрелись кто куда. Стиль был простоват, но сюжет — правдоподобный и трогательный.
— Как вы думаете… смогу ли я тоже писать? — робко спросила принцесса. — Я немного грамотна, умею читать и писать, но до настоящих литераторов мне далеко.
— Конечно, попробуйте! — поддержала Гао Лянцзян. — В последнее время в газетах все пишут на простом, понятном языке. Даже если вы умеете писать сложными классическими оборотами, лучше не надо. Пишите простыми словами, как говорят в народе. Ведь кто читает такие рассказы? В основном — дамы и барышни дома. Им нравится простой язык, и они потом могут пересказать сюжет тем, кто не умеет читать. Так ваши слова разнесутся дальше. Я бы даже сказала: даже если вы можете писать по-классически — всё равно пишите по-простому!
Принцесса обрадовалась, вынула стопку бумаги, исписанную аккуратным почерком, и сказала:
— Я уже немного написала. Не могли бы вы помочь отправить это в редакцию? Мне… мне самой неудобно.
Действительно, крысы были крошечными, а женщины — вдвое меньше обычного человека. Им было трудно общаться с людьми напрямую. Гао Лянцзян тут же согласилась. Принцесса оставила мешочек с серебряными долларами и уехала.
Гао Лянцзян развернула рукопись. Название гласило: «Две драконицы и феникс: невероятные приключения первой женщины империи Цин». Подпись: «Шу Кэ».
— О, да тут про двор императора Цин! Похоже, будет интересно, — сказала Гао Лянцзян и ушла наверх с рукописью.
Свет в её комнате горел всю ночь.
http://bllate.org/book/7348/691754
Готово:
