Сяо Цзи, как сторонний наблюдатель, яснее всех видел суть дела. «Хозяйка с поваром совсем спятили, — подумал он про себя. — Какие там уловки? Всё это вы сами придумали! Может, письмо и вправду потерялось».
Кот на столе заворочался и стал медленно расти. Его голова, сначала не больше детского кулачка, вскоре достигла размера глубокой миски, а всё тело заняло почти весь стол, сравнявшись с пони. Раньше туго затянутые верёвки теперь глубоко врезались в кожу, причиняя боль, от которой кот проснулся.
Гао Лянцзян и Сяо Цзи остолбенели.
— Мяу-ррр! — низко зарычал кот, издав звук, похожий то ли на кошачье мяуканье, то ли на тигриный рёв. Гао Лянцзян вздрогнула и отступила на три шага.
Верёвки вот-вот должны были лопнуть, но Сяо Цзи мгновенно среагировал: схватив пеньковую верёвку, он одним прыжком оказался на столе и ловко перевязал огромного кота прямо к столешнице. Узел за узлом — и вскоре зверь оказался крепко стянут.
А-Цан стремительно спустился по лестнице и одобрительно воскликнул:
— Ловко ты это сделал!
— Благодарю за похвалу, — скромно ответил Сяо Цзи и отступил в сторону.
Гао Лянцзян, заметив, что он спустился один, встревоженно спросила:
— Как там Хэйми?
А-Цан покачал головой:
— Мой «Порошок возвращения облика» предназначен для духов, а не для людей. Парень, считай, погиб… Кто велел ему быть таким прожорливым? Ладно уж, придётся заплатить семье Ван побольше.
Большой кот зарычал и одним рывком перевернул стол вместе с собой — но лишь оказался придавленным массивной столешницей.
Стол, купленный Сяо Цзи, был из прочного наньму и не поддался.
— Мяу!.. — кот чуть не поперхнулся от боли.
А-Цан присел рядом и ласково погладил зверя по пушистой голове:
— Старина, рад встрече.
Кот фыркнул и глухо произнёс:
— Негодяи! Немедленно развяжите меня!
Автор говорит: «Дорогие читатели, благодарю за ожидание. Люблю вас всех».
Они думали, что поймали простого лазутчика, а оказались лицом к лицу с самим главарём! Неудивительно, что Старый Кот не спешил — ведь все их действия он видел своими глазами и знал, когда лучше всего действовать. Гао Лянцзян скрежетала зубами от злости, но вынуждена была говорить вежливо:
— Великий Кот-Царь, вы прекрасно знаете, чего я хочу. Скажите прямо — поможете или нет?
— Немедленно освободите меня от этих пут! — прохрипел Старый Кот, задыхаясь под тяжестью стола. — Разве так просят помощи?
— Сейчас я — палач, а ты — жертва, — холодно фыркнул А-Цан. — В таком положении ты думаешь, что можешь торговаться?
Из горла кота вырвался низкий смешок:
— Ха! Такие пустяки мне нипочём! Пусть хоть мечом рубите, хоть огнём жгите — мне всё равно!
Твёрдый орешек.
Гао Лянцзян поспешила сгладить конфликт:
— Давайте без этого! Мы же друзья, всё можно обсудить. Почтенный Кот, у нас всего одна просьба: дайте мышонке-принцессе шанс на жизнь, отмените помолвку. Требуйте что угодно — если есть возможность, я исполню; если нет — создам её!
Старый Кот долго молчал, размышляя, и наконец произнёс:
— …Уберите сначала этот стол, тогда и поговорим.
Втроём они перевернули стол обратно. Старый Кот лежал на спине, раскинув лапы, и выглядел крайне уязвимо.
— Мяу… Отпустите меня.
— Да ты всё ещё играешь в психологические игры? — усмехнулся А-Цан. — Просто хочешь протянуть время до полуночи, чтобы потом заломить цену!
Кот отвернулся и замолчал.
Трое переглянулись, не зная, что делать. С одной стороны, нельзя было доводить дело до крайности — кто знает, сколько у него подручных? Если в гневе обжечь ему шкуру, сломать когти или, не дай небо, убить вовсе, разорвав помолвку, все кошки города наверняка осадят ресторан «Гаоцзячжуань». Жить тогда не придётся.
Наступила гнетущая тишина. Ситуация зашла в тупик.
Первым нарушил молчание Сяо Цзи:
— А-Цан, как ты вообще понял, что с этим котом что-то не так?
А-Цан раздражённо бросил:
— Раз даже мышиный дух не осмелился явиться — значит, в заведении точно завёлся кошачий!
Старый Кот презрительно фыркнул.
Гао Лянцзян вздохнула с досадой:
— Кто бы мог подумать… Великий Кот-Царь, который годами терпел голод и холод рядом с ребёнком! А Хэйми… его уже не спасти? Бедняжка.
А-Цан попытался её утешить:
— Да кому он нужен? Отец его не любит, мачеха и подавно. Дадим семье двести серебряных, скажем, что мальчик случайно съел крысиный яд — и похоронят в циновке.
Старый Кот забеспокоился, заёрзал и издал угрожающее «хрррр»:
— Если он умрёт — вы расплатитесь жизнью!
А-Цан лишь усмехнулся:
— Ну что ж, жизнь за жизнь. Нашей хозяйке её собственная шкура и не дорога.
Гао Лянцзян энергично закивала в подтверждение.
Старый Кот умолк. Жёсткого боятся смелые, смелых — отчаянные, а отчаянных — те, кто готов умереть. В глазах кота жизнь Гао Лянцзян, похоже, стоила куда меньше, чем жизнь Хэйми.
Когда с городской башни раздался первый удар в барабан — наступило первое страже ночи — Старый Кот нарушил тишину и смягчился:
— Только если Хэйми будет в безопасности, я соглашусь говорить о браке.
Трое не сразу поняли и попросили объяснить проще.
Кот повторил:
— Хэйми должен остаться цел.
— Спасти можно, но это хлопотно… — пробормотал А-Цан. — Вся моя сила, пожалуй, уйдёт наполовину.
Затем громко спросил:
— Ты серьёзно?
Увидев, как А-Цан корчится от досады, Старый Кот внутренне возликовал, прищурился и торжественно заявил:
— Слово дано — и не вернуть его даже четверым коням!
А-Цан поднялся, влил Хэйми в рот чашку холодной воды, и тот медленно пришёл в себя, ощупывая голову и недоумевая, как это он уснул. Глупец! Разве лекарство от монаха может быть смертельным? А-Цан ведь заранее сказал, что всё под контролем — и, как видно, не лгал.
Они привели мальчика вниз, заставили его пройтись кругом — и убедились: с ним всё в порядке, ни царапины. Старый Кот одобрительно кивнул:
— Теперь назови свою цену.
Хэйми, увидев говорящего кота, испуганно спрятался за спину А-Цана.
Кот вздохнул:
— Не бойся, малыш.
Мальчик робко выглянул из-за спины.
А-Цан спросил:
— Что тебе нужно?
Видя, что они всё ещё не понимают, Старый Кот вынужден был прямо сказать:
— Мне нужны ключи.
— Ключи? — Гао Лянцзян, мало учившаяся, не сразу уловила смысл.
Сяо Цзи, отличник, пояснил:
— Он хочет ключи.
Ключи? Неужели от ресторана? Гао Лянцзян решительно заявила:
— Хорошо, ресторан твой!
Она вытащила из-под прилавка ключи и документы на здание и положила всё на стол:
— Кот-Царь, напишите, пожалуйста, отказ от помолвки.
Старый Кот с трудом повернул голову, взглянул на документы и фыркнул — мол, не то.
Не ресторан… Тогда что? Гао Лянцзян чуть не упала на колени:
— Ваше величество, скажите прямо — чего вы хотите?
Старый Кот пояснил:
— Я ищу ключи от Сяожинькуй — места, где тают золото и серебро. Неужели вы и вправду не знаете?
Гао Лянцзян растерялась — что за Сяожинькуй?
А-Цану это название показалось знакомым, но вспомнить не мог.
Сяо Цзи и вовсе не имел ни малейшего понятия. Он отвёл мальчика на кухню лепить пельмени — всё-таки сегодня праздник.
Старый Кот с трудом приподнял голову, посмотрел на Хэйми и, словно сдавшись, сказал:
— Передайте этот ресторан Хэйми — и я отменю помолвку.
Он тяжело вздохнул, будто все годы трудов и надежд рухнули в одно мгновение, и в голосе его прозвучала глубокая скорбь.
А-Цан с подозрением взглянул на кота — не притворяется ли тот, изображая отчаяние? Сам-то он, монах А-Цан, не раз прибегал к подобным уловкам.
Гао Лянцзян, не обращая внимания на их недоверие, быстро составила документ о передаче прав собственности, позвала мальчика и вписала в графу владельца полное имя: Ван Кунъян. (Так звали Хэйми по паспорту — имя ему дал гадалка за пять монет, взяв за основу строку из «Книги песен»: «Ярко-красный, как пламя».) Затем она заставила мальчика поставить отпечаток пальца — и ресторан официально стал его.
Старому Коту развязали верёвки. А-Цан и Гао Лянцзян встали по обе стороны — один как воин, другой как стратег — и наблюдали, как кот когтем взял кисть и вывел отказ от помолвки, поставив печать «Царской Лапы». Только тогда оба с облегчением выдохнули.
Гао Лянцзян схватила документ и выбежала на улицу. В это время трамваи уже не ходили, извозчиков тоже не было. Она бросилась бежать к мосту Гаолянцяо за воротами Сичжимэнь. Пробежав лишь половину пути, из тени вдруг выскочила серая тень — Лао Сыр! Он дрожал — от холода или страха — и спросил дрожащим голосом:
— Получила?
Гао Лянцзян, задыхаясь, не могла говорить, но энергично закивала.
Лао Сыр взял документ, даже не глянул — грамоты он не знал — и спрятал под одежду. Затем обернулся в свою истинную форму: огромную крысу размером с кошку — и, мелькнув по стенам, исчез в темноте.
Гао Лянцзян прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Не зная, ждать ли здесь или возвращаться, она стояла в нерешительности.
— Бум! — в небе над президентским дворцом расцвела огромная ракета, озарив всё вокруг. За ней одна за другой вспыхнули сотни фейерверков, превратив ночное небо в яркий, пёстрый ковёр. Свет отражался на лице Гао Лянцзян, но праздничная суета казалась ей чужой.
Она смотрела в небо и, наконец, прошептала сквозь слёзы:
— Дедушка… Только бы с тобой ничего не случилось.
Последнее слово вырвалось уже в рыдании. Весь мир праздновал, веселился — а ей было не до радости.
В ресторане остался Старый Кот, значит, крысиные духи не посмеют отвезти дедушку в опасное место. Гао Лянцзян присела на корточки и стала ждать. Чем дольше она сидела, тем холоднее становилось, и тревога нарастала. Оставшись одна, она начала предаваться воспоминаниям: как дедушка водил её гулять, шутил, смеялся… А потом вспомнила, как несколько дней назад увидела его лицо — бледное, как пепел. Слёзы крупными каплями покатились по щекам.
«Дерево хочет быть спокойным, но ветер не утихает; ребёнок хочет заботиться о родителе, но тот уходит раньше времени». Нет ничего жесточе на свете, чем осознание, что не успел отблагодарить того, кто тебя вырастил.
Хлопки хлопушек и треск петард заглушали всё вокруг, и Гао Лянцзян разрыдалась — безудержно, некрасиво, дрожа всем телом.
— Хозя… хозяйка? — раздался тихий голос за спиной.
Гао Лянцзян зажала рот, сдерживая плач, и обернулась. Никого?
Опустила взгляд — и увидела ослепительно прекрасную мышиную принцессу. Та сделала шаг вперёд, а вдали уже приближалась маленькая паланкина, несомая крепкими носильщиками. Принцесса учтиво поклонилась:
— Госпожа Гао, мы вернули вам человека. Благодарим вас. Крысиная страна виновата перед вами. Если понадобится наша помощь — не стесняйтесь просить.
Паланкин подоспел. Духи опустили его на землю и, мгновенно превратившись в крыс, исчезли в темноте.
Гао Лянцзян бросилась к паланкину, резко отдернула занавеску — внутри, с закрытыми глазами, сидел её дедушка. Она широко улыбнулась сквозь слёзы:
— Дедушка…
Она взвалила его на спину и отнесла в ресторан. Там уже всё было убрано: Старого Кота не было, А-Цан и остальные варили пельмени на кухне. Уложив дедушку в постель, она укрыла его одеялом. А-Цан проверил пульс — серьёзных повреждений нет. Скорее всего, правитель Крысиной страны дал ему снотворное, а перед уходом — противоядие. К утру дедушка придёт в себя.
Гао Лянцзян сидела у кровати, крепко держа его за руку.
Снизу донёсся голос А-Цана:
— Идите есть пельмени!
Гао Лянцзян тихо вышла из комнаты и заглянула вниз. В зале на столе дымились тарелки с белыми, пухлыми пельменями. Сяо Цзи расставлял палочки, Хэйми сидел, не отрывая глаз от еды. Все ждали только её.
Хозяйка заняла место, и все дружно взялись за палочки. Атмосфера наполнилась теплом, смехом и радостью.
А-Цан, жуя пельмень, вдруг нахмурился.
— Ты нашёл монетку? — спросила Гао Лянцзян. В нескольких пельменях прятали медяки — кто найдёт, тому удача в новом году.
— Один из фонарей погас, — лицо А-Цана стало серьёзным, весь намёк на улыбку исчез.
Автор говорит:
① Место под названием Сяожинькуй упоминалось мной в другом произведении. Та история осталась незавершённой, и между этими двумя текстами нет никакой связи. Сяожинькуй — просто мой универсальный сеттинг.
② Первое страже ночи: с 19:00 до 21:00, установлено при императоре Цяньлуне.
Услышав это, Гао Лянцзян встала, чтобы выйти и зажечь фонарь, но А-Цан остановил её:
— Погас только один — ничего страшного. Ешьте пельмени.
Он говорил серьёзно, не шутил. Гао Лянцзян почувствовала неладное и послушно села.
За дверью завыл ветер, громко стуча в створки.
— Снаружи кто-то есть? — спросил Хэйми.
А-Цан даже не поднял глаз:
— Разве пельмени не заткнут тебе рот?
http://bllate.org/book/7348/691744
Готово:
