— Сяо Гао, на всей улице Цяньмэнь полно ресторанов, но только у вас, в «Гаоцзячжуане», всё по-настоящему! — поднял большой палец командир патруля Сунь Цзюйин. Он уже изрядно набрался. — Пусть у вас и ремонт неважнецкий, и столы с табуретками — самые дешёвые, зато повар у вас золотой! Даже сам президент, отведав разок, не перестанет хвалить!
Чжань-лао дрожал от ярости.
— Вы мне льстите, — Гао Лянцзян налила Суню ещё одну чарку и кивнула Хэйми, чтобы тот унёс кота на кухню. — Ну-ка, Сунь-да-да, поднимем тост за всех собравшихся!
Сунь, слегка подвыпивший, радостно вскочил с бокалом в руке. Его подчинённые тут же последовали примеру и тоже поднялись, держа бокалы. Сунь провозгласил:
— Братцы! Сегодня этот бокал я, Сунь Цзюйин, поднимаю за всех вас! Во-первых, за то, что начальник Лю лично похвалил наш отряд, а во-вторых — за предстоящие дни усиленной охраны! За успех!
— За успех! — хором отозвались все, и звон бокалов заполнил зал.
— Кхм, — прочистил горло Сунь, и в зале сразу воцарилась тишина. Все уставились на него. — Могу вам кое-что сообщить. Третья дочь из президентского дома и старший сын из хунаньского семейства Ся сговорились. Свадьба, скорее всего, состоится — либо до Нового года, либо сразу после. Значит, братцам опять придётся попотеть.
— Да что вы! — закричали одни.
— Для нас большая честь! — подхватили другие.
— Верно! Теперь и в Хунани спокойнее станет.
— Сунь-да-да, вы уж точно знали об этом, когда угощали нас сегодня?
— Вы просто святой человек!
— Давайте ещё раз поднимем бокалы за Сунь-да-да! — льстивые слова лились рекой, и Суню влили немало — всё равно не за его счёт.
Снаружи Чжань-лао слышал каждое слово. Он сглотнул слёзы, шагая прочь и думая: «Хороши же вы — чиновники с купцами в сговоре, закон знаете, но нарушаете его, и наглость ваша, «Гаоцзячжуань», не знает границ! Я, Лю Сунцзы Жэнь, обязательно вас поймаю и уничтожу всех разом! Посмотрим, кто на улице Цяньмэнь настоящий авторитет!»
Именно из-за этого человека позже разразилась большая беда. Запомните все, пожалуйста: если я забуду — напомните мне. Эту историю ни в коем случае нельзя упускать.
А внутри ресторана Сунь действительно сильно пьянел, но упрямился, что трезв как колокол. Сам расплатился, отмахнулся от патрульных, которые хотели его поддержать, и настоял, чтобы его никто не сопровождал.
Остальные переглянулись: «Ну, делай что хочешь». Подчиняясь его строгой репутации, все разошлись.
Старый Сунь пошатываясь вышел на улицу, но, пройдя несколько шагов, рухнул прямо на землю и захрапел, как гром гремит.
Внутри Гао Лянцзян и остальные, занятые котом, услышали шум и вынуждены были втащить его обратно. Сунь был высок и плотен, да и никто особо не горел желанием возиться с ним, так что его не стали нести наверх, в гостевую комнату, а просто уложили на длинный стол в зале.
Храп Суня продолжал греметь, как барабан.
Хэйми всё ещё держал кота, внимательно осматривая каждую шерстинку — всё как обычно, ничего необычного.
Ответа не было.
Все задумались: неужели тот самый Кот-Царь не хочет им помогать? Или глупый кот потерял письмо, и адресат так и не получил его?
А-Цан перебирал чётки и сказал:
— Есть ещё один вариант. Он получил письмо и готов вмешаться… но ждёт.
— Чего же?
— Он ждёт нашей цены. Коту-Царю не нужны золото или серебро — у него этого и так хватает. Ему нужно нечто, что ценнее самой принцессы-крысы.
Он оглядел всех:
— Никто не станет делать дело в убыток себе.
Авторская заметка:
Дописала немного, еле-еле успела выложить главу. У меня ушёл из жизни пожилой родственник — всё случилось внезапно, но спокойно. Последние дни плакала до головокружения, глаза и лицо болят, но сдержаться не получается. Плюс пришлось заниматься поминками и встречать родственников. Простите, что не могла обновляться.
Люблю вас всех. Желаю моим ангелочкам и их семьям крепкого здоровья и долгих лет жизни.
Особая благодарность:
Раз Старый Кот не отвечает и играет в психологическую войну, пришлось и «Гаоцзячжуаню» надеть маску отчаяния и паники. Они отправили три письма подряд. И все три — без ответа. Монах сказал не волноваться: старый кот ждёт, когда они сами попросятся в ловушку.
Наступил канун Нового года. А-Цан сказал, что сегодня Старый Кот наверняка вышлет ответ — он думает, что мы уже с ума сошли от страха.
На самом деле Гао Лянцзян действительно была на грани безумия. Она договорилась с правителем Крысиной страны именно на эту ночь: если до полуночи Старый Кот не отзовётся и не отменит помолвку, правитель пойдёт на крайние меры и женит её дедушку на своей дочери. Дедушка в бессознательном состоянии — свадьба может его убить. А если та цветущая принцесса вдобавок решит «сварить сырой рис» и насильно уложит дедушку в постель, дав какое-нибудь зелье…
«Ох, родной дедушка, только не уходи от нас так!»
А-Цан оставался невозмутим — это ведь не его дедушка. В канун Нового года все семьи собираются вместе, и в «Гаоцзячжуане» почти не было посетителей. А-Цан замесил тесто, нашинковал начинку, Сяо Цзи и Хэйми лепили пельмени, а Гао Лянцзян сидела на пороге, рассеянно чистя чеснок и то и дело поглядывая на улицу — не поймёшь, чего именно она ждёт. Всё её тело дрожало от тревоги.
Люди волнуются, а звери — нет. Белый кот Хэйми весело мяукал, кружа вокруг ног хозяина, совершенно беззаботный, не понимающий разницы между суетой и покоем. Гао Лянцзян резко повернулась и уставилась на кота так, будто надеялась увидеть на его шкуре письмо с отказом от помолвки.
Монах успокаивал её протяжным голосом:
— Не волнуйся, сегодня ночью обязательно придёт ответ. Успокойся.
Гао Лянцзян тяжело вздохнула, нахмурившись.
Сяо Цзи, обычно на стороне хозяйки, на этот раз поддержал А-Цана:
— Шеф, сейчас нельзя терять голову. Как только ты запаникуешь, Старый Кот начнёт диктовать любые условия. У нас есть золото и серебро, но что, если он потребует тебя в жёны? Согласишься?
Гао Лянцзян тут же выпалила:
— Соглашусь!
Сяо Цзи замолчал и уткнулся в лепку пельменей.
В обед все собрались за столом. А-Цан приготовил целый обед, и даже дети съели всё до капли. Только Гао Лянцзян откусила пару раз и отложила палочки — горло сжалось от тревоги, есть не было сил. После обеда снова принялись за пельмени — их нужно было на несколько дней. Вчетвером они утром налепили лишь одно решето, явно мало.
Примерно в половине третьего дня пришла Хуэйгу — кузина Гао Лянцзян.
— Цзян-эр, сегодня же канун! Где дедушка лежит в той западной больнице? Бабушка велела забрать его домой.
— Сестра, ты… как ты сюда попала? Разве дома не заняты?
— Да мы с ума сходим! Быстро скажи, где дедушка — схожу, спрошу, можно ли его забрать на праздник. Даже если нельзя — хоть пельмешки ему принесём. Как он там один, в чужой больнице, в такой день?
Хуэйгу отряхнула пыль с одежды:
— Чего ты медлишь?
Гао Лянцзян скривилась, как солёный огурец. Хуэйгу испугалась:
— Что случилось?
— Сестра… я скажу тебе правду, но ты должна хранить это в тайне.
— Что? Цзян-эр, только не пугай меня!
— Дедушку сбила машина. Его отвезли в больницу, и он до сих пор в коме.
Это была ложь, перемешанная с правдой, но Гао Лянцзян говорила без тени смущения.
Хуэйгу рухнула на стул, перевела дух и уже собралась спрашивать, но Гао Лянцзян опередила её:
— Сестра, пока только мы двое это знаем. Бабушка в возрасте — ей такой удар не пережить. Ты должна молчать! Это наш с тобой секрет!
— Л-ладно… — кивнула Хуэйгу.
— Притворись, будто ничего не случилось. Скажи бабушке, что дедушка не хочет, чтобы вы приходили в больницу — стесняется, мол, люди посмеются. Он вернётся сразу после праздников. Сестра, это испытание… Справишься?
Разве Хуэйгу позволила бы «младшему брату» усомниться в себе? Она твёрдо кивнула:
— Справлюсь!
Так Гао Лянцзян сумела отправить кузину домой.
Зимой солнце садится рано. К четырём часам оно уже клонилось за западные горы. Лавки по обе стороны улицы украшали новогодние картинки, красные иероглифы «Фу» радовали глаз праздничным настроением. Гао Лянцзян ходила по залу, заложив руки за спину. Остальные не решались её останавливать. В конце концов, закружившись до головокружения, она ушла во двор заниматься боевыми упражнениями, чтобы прояснить мысли.
Как только она ушла, трое в зале заговорили громче. Но не прошло и пары фраз, как Гао Лянцзян вернулась. А-Цан как раз рассказывал анекдот и испугался, что хозяйка сделает ему замечание. Но Гао Лянцзян была не в настроении ругаться — во время тренировки ей в голову пришла мысль. Оглядевшись, она не увидела кота и сказала:
— Здесь что-то странно.
— Даже если письмо не приходит, почему крысы тоже молчат? Ведь больше всех волноваться должен их правитель!
А-Цан тоже насторожился. Действительно, правитель Крысиной страны, такой вспыльчивый и обожающий дочь, даже если сам не явится, обязательно пошлёт кого-нибудь следить за прогрессом. И ещё… фонарь-призыватель у входа горит без перерыва, но в последние дни приходят одни люди — ни единого духа, ни одного призрака!
Когда всё идёт наперекосяк — обязательно кроется злой умысел.
«Ну и обжоры мы! От еды мозги отключились», — хлопнул себя по лбу А-Цан. Он так увлёкся ожиданием ответа от Старого Кота, что не заметил аномалии. Но почему правитель Крысиной страны перестал выходить на связь?
Гао Лянцзян предположила:
— Может, он передумал и решил не воевать со Старым Котом?
— Нет, — А-Цан догадался о чём-то, но не стал говорить вслух. Его взгляд скользнул к окну — там мелькнула тень. — Шеф, не мучай себя. Всё под контролем. Сегодня ночью обязательно придёт ответ. Если уж так скучно — пойди повесь красные надписи и иероглифы «Фу». Пусть будет веселее.
С этими словами он бросил работу и ушёл на кухню.
Гао Лянцзян повесила пару листов, но чем дальше, тем сильнее тревожилась. Бросив дело Сяо Цзи, она последовала за А-Цаном на кухню.
Там монах насвистывал мелодию и жарил рыбу.
Рыба для предкового ритуала уже была готова, и в новогодний ужин рыбу не едят. Гао Лянцзян удивилась:
— Что это ты делаешь?
А-Цан ответил:
— Эгоисты вы, люди. Не понимаете любви. Вы празднуете Новый год, а кот разве не имеет права на праздник? Белый кот теперь часть нашей семьи — почему бы не приготовить ему рыбку?
Хэйми как раз вошёл и услышал эти слова. Он растрогался до слёз, хотел отказаться, но, взглянув на худенького котёнка, промолчал и сел у печи подкладывать дрова.
Гао Лянцзян почувствовала, что здесь что-то не так, и молча, скрестив руки, наблюдала, как А-Цан готовит рыбу.
Рыба была лучшая — крупный жёлтый окунь, срочно доставленный из порта Тяньцзиня и хранившийся в морозилке. Свежайший. На дно кастрюли — куриный бульон, рыбу аккуратно уложили, добавили рисовое вино и имбирь для устранения запаха, и поставили на пар. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, рыба была готова. А-Цан снял крышку — аромат разлился по кухне. Хэйми громко сглотнул и заглянул внутрь.
Белоснежное, сочное филе источало невероятный запах. Одного взгляда хватало, чтобы представить, как нежно и вкусно оно тает во рту, оставляя послевкусие. А-Цан вынес блюдо и велел Хэйми пойти за котом. Тот тут же выбежал. А-Цан достал пакетик порошка и высыпал его на рыбу. Порошок мгновенно растворился, не оставив и следа.
Гао Лянцзян промолчала.
Хэйми принёс кота и поставил его на стол. Там уже стояла тарелка с душистой рыбой. Кот обошёл её кругом, но есть не стал. Хэйми удивился:
— Может, Белый заболел? Почему не ест?
Он потянулся, схватил кусок рыбы и сунул в рот:
— Ммм… Белый, смотри, как вкусно!
И с наслаждением чмокнул губами.
Хэйми схватил рыбу слишком быстро — А-Цан не успел его остановить. Он открыл рот, но тут же закрыл его и промолчал.
Белый кот «мяу» — и уселся за стол, неспешно и с удовольствием поедая рыбу. Вскоре его животик округлился, и на тарелке остался лишь скелет.
— Шеф, присмотри за котом, — сказал А-Цан, подхватил Хэйми и быстро потащил его наверх.
Гао Лянцзян хотела последовать за ними, прижав кота к груди, но А-Цан остановил её у лестницы.
Белый зевнул и провалился в глубокий сон. Гао Лянцзян положила его на стол и привязала верёвкой, чтобы не убежал.
Сяо Цзи всё понял:
— Неужели этот кот…
Гао Лянцзян кивнула:
— Даже крысы перестали появляться. Наверняка это не простой кот, а, скорее всего, главный генерал или младший принц самого Старого Кота. Раз он хочет торговаться — пусть знает: если меня здорово разозлить, я способна на всё!
http://bllate.org/book/7348/691743
Готово:
