— Не надо, ешь своё — в кастрюле ещё полно, — похлопала его Гао Лянцзян и сама побежала за кошачьей миской в угол заднего двора. Это было даже не миской — от неё откололась треть, и воды в ней умещалось разве что на пару глотков. Гао Лянцзян скривилась, вернулась на кухню, взяла нормальную посудину, налила в неё немного каши и поставила на землю.
Кошка радостно подскочила и уткнулась мордой в миску, даже не поднимая головы.
— Хозяйка, — спросил А-Цан, — как быть с этим делом?
Гао Лянцзян, сытая и тёплая, расслабилась и ответила:
— Сети раскидывай шире — рыбы больше поймаешь. Раз правитель Крысиной страны сам признал, значит, правитель Кошачьего царства действительно существует и, возможно, где-то здесь, в нашем городе. Сейчас схожу в банк, обналичу чек, а потом начну расспрашивать. Если не выгорит — будем ловить всех кошек подряд и допрашивать. До Нового года ещё четыре дня — обязательно найдём.
С этими словами она подняла белую кошку, растрепала ей шерсть на голове и спросила:
— Белый, передай своему правителю, что Гао Лянцзян просит его об услуге.
А-Цан смотрел, как молодая хозяйка, присев на корточки в лучах послеполуденного солнца, держит котёнка обеими руками, и сердце его неожиданно сжалось от нежности.
Кошка жалобно мяукнула, вырвалась и прыгнула на землю, чтобы вернуться к каше.
Гао Лянцзян хлопнула в ладоши:
— Видишь? Вот и исключили одного кандидата.
Мальчик ничего не понимал из их разговора. Он уткнулся лицом в миску, оставив снаружи только два глаза, и с тревогой смотрел на них.
Гао Лянцзян погладила его по голове, и в груди у неё заныло от жалости:
— В следующий раз, когда проголодаешься, приходи к своему повару — он приготовит тебе поесть. Ты же растёшь, тебе нужно много кушать.
Мальчик опустил голову и вытер глаза рукавом.
— Ага, — тихо отозвался он.
Во дворе снова раздался голос мачехи. Она ругалась, почему этот маленький ублюдок не сдох где-нибудь на улице, что он без стыда и совести всё время прячется снаружи, ленится и бездельничает, точно как его отец! Вся семья — черепахи, старая черепаха породила маленькую черепашку! Старик из рода Ван кашлянул, и мачеха, будто её подожгли, завопила ещё громче — на всю улицу Цяньмэнь было слышно её ругань.
Мальчик не смел задерживаться. Он дочистил миску палочками, быстро встал и, опустив голову, поспешил домой.
Кошка побежала следом.
Гао Лянцзян вздохнула. Даже А-Цан, обычно сдержанный, тоже тяжело выдохнул:
— Говорят, дети — это долги родителей из прошлой жизни. А в этой семье, похоже, наоборот: родители — долг ребёнка.
После того как посуду убрали, Гао Лянцзян переоделась и отправилась в банк обналичивать чек. На ней была простая хлопковая одежда и повязки на голенях — привычка воина, — и с виду она совсем не походила на состоятельного человека. Швейцар у входа даже не удосужился открыть ей дверь. Внутри её направили в очередь. В конце года в банке всегда толчея: одни снимают деньги, другие кладут. Некоторым клиентам подавали горячий чай и фрукты с печеньем, а Гао Лянцзян посадили у самой двери. Но она думала о дедушке и не обратила внимания.
Прошло больше получаса, и наконец до неё дошла очередь. Она подала чек кассиру. Тот бросил на него равнодушный взгляд — и вдруг подскочил, будто его обожгло. Внимательно перечитав чек, он бросился внутрь.
Гао Лянцзян возмутилась: «Вот же свиньи! Отправился в уборную, а клиента бросил. Ещё немного — и ваш банк закроют!»
Изнутри вышел мужчина лет сорока-пятидесяти в шелковом халате. Увидев Гао Лянцзян, он широко улыбнулся:
— Как к вам обращаться?
— Гао. В чём дело? С чеком что-то не так?
— Да что вы! — воскликнул он. — Господин Гао, прошу вас сюда, в наше VIP-помещение.
Он учтиво поклонился и провёл её внутрь. Как только дверь открылась, навстречу хлынуло тепло. Горничная тут же подала чай и фрукты с печеньем. Гао Лянцзян отпила глоток — чай был отличный, заваренный водой из источника Юйцюаньшань.
Она уже успела очистить и съесть половину мандарина, как шелковый господин снова появился, держа в руках конверт:
— Пожалуйста, проверьте сумму.
— Да ладно вам, — отмахнулась Гао Лянцзян, — я доверяю. У меня дел по горло.
Она взяла конверт и сразу направилась к выходу. Мужчина проводил её до самых дверей, не сводя с неё глаз, пока она не скрылась из виду.
Такой почтительности не ожидал даже швейцар.
— Господин Чжао, — робко спросил он, — кто это был, что вы сами вышли?
— Убирайся! — махнул рукавом Чжао, но через пару шагов остановился, подозвал швейцара и шепнул на ухо: — Сбегай в резиденцию президента, найди господина Гу Третьего и скажи, что у Чжао срочное дело. Держи.
Он бросил монетку. Швейцар поймал её двумя руками и, сияя от радости, умчался.
А Гао Лянцзян тем временем шла по улице, погружённая в тревожные мысли. И тут, как назло, снова повстречала Чэнь Банься с Тяньцяо. Тот увидел её издалека, спустил очки и, приглядевшись, изумлённо воскликнул:
— Как ты ещё не умерла?!
Гао Лянцзян бросилась за ним, но старикан мигом рванул в ближайший переулок и исчез.
— Чёртова крыса! — выругалась она, размышляя: что он имел в виду? Почему она «должна была умереть»? Вспомнилось, как вчера чиновник из Крысиной страны назвал её «короткоживущей». От этих мыслей стало не по себе. «Надо будет спросить у гадалки не только про дедушку, но и про себя», — решила она.
Сначала она собиралась пойти в храм Богини-Матери Бэйдин. Там, как и в храме Богини-Матери Дундин, всегда шумные ярмарки, идут народные представления, цветочные шествия, и немало гадалок, прорицателей и мастеров фэн-шуй. Среди них наверняка найдётся тот, кто знает хоть что-то. Любая зацепка — даже кошачья шерстинка — стоит того, чтобы её преследовать.
Но ни единой шерстинки так и не нашлось.
Когда стемнело, Гао Лянцзян, измученная и опустошённая, вернулась в ресторан. А-Цан тут же подошёл, отвёл её в сторону и осторожно протянул комок бумаги.
Она развернула его. На листе крупными, размашистыми иероглифами было выведено: «Зачем ищешь меня?» Внизу красовался отпечаток кошачьей лапы.
Гао Лянцзян сразу ожила:
— Откуда это?
— Кошка из дома Ванов. Кто-то привязал записку к её хвосту. Мальчик, который сегодня кашу ел, увидел и принёс сюда. Эта кошка вечно шастает по городу, но, к счастью, не потерялась.
Автор примечает:
Писала кашу в глиняном горшочке, дошла до половины — и зашла на «Тао Бао», чтобы заказать сушеные гребешки.
————————
Гао Лянцзян: Боже мой, скажи мне, где правитель Кошачьего царства?
Правитель Кошачьего царства: Отпечаток лапы.
Ли Яньхун: У меня появилась идея.
Трудились в поте лица, но безрезультатно — и вдруг всё решилось само собой.
Гао Лянцзян взяла кисть, намочила в чернилах, разложила бумагу... и замерла. Как выразить просьбу вежливо и изящно? По письму правителя Кошачьего царства видно, что он образован — не станешь же писать ему грубую, корявую просьбу, разве он захочет помогать? Да и сама Гао Лянцзян никогда не занималась каллиграфией — её каракули едва можно было разобрать. А-Цан тоже был бессилен: он вырос в храме и грамоте обучался плохо.
Пока они ломали голову, вернулся Сяо Цзи. Узнав, что нужно написать письмо, он засучил рукава:
— Давайте я!
Кисть в его руке будто ожила. Он превратил просторечную просьбу Гао Лянцзян в изысканное послание:
«Великому правителю Кошачьего царства. Ныне унизительная просьба к вашему величеству: мой дед, престарелый и немощный, оставил жену и детей, но крысы…»
Гао Лянцзян почувствовала, что ей невероятно повезло — не просто подручный, а настоящий бухгалтер! Надо бы повысить ему жалованье.
Подумав, она вдруг осознала: в ресторане явно не хватает людей. При её отце, когда дела шли в гору, работали два повара, два подмастерья, четыре официанта и один бухгалтер. Сейчас же персонала катастрофически мало.
Сяо Цзи положил письмо сушиться и сказал:
— Хозяйка, по дороге я встретил капитана Суня. Он велел передать: приготовьте два стола, вечером он с братьями заглянет поужинать. Ушёл в спешке, даже не стал ждать моего ответа, просто бросил пять юаней залога.
Как раз в самый неподходящий момент! Отказаться? Но капитан Сунь — чиновник, пусть и небольшой, да и ранее помогал ей. Нехорошо отказать. Но и принимать заказ — сил нет, людей не хватает.
— Мяу, — раздался кошачий голос.
А-Цан вошёл, ведя за руку мальчика из дома Ванов. Тот держал на руках кошку. Животное, видимо, тоже страдало от мачехи — оно боялось всех, кроме этого ребёнка.
Письмо правителю Кошачьего царства уже высохло. Его аккуратно свернули, перевязали верёвочкой и привязали к кошачьему хвосту. Чтобы кошка не сорвала свиток, завязали узел потуже. Кошка взвизгнула от боли и, вырвавшись, умчалась.
Мальчик бросился за ней, но споткнулся о край стола и упал на пол, от боли выступили слёзы. Странно: край стола не острый — почему так больно?
Гао Лянцзян подвела мальчика к свету и засучила рукав. На руке синяки и ссадины: одни — от укусов, другие — от ударов ремнём. Только что он ударился прямо в старую гематому.
— Твоя мачеха тебя бьёт?
Мальчик кивнул, не смея вымолвить ни слова.
Гао Лянцзян в ярости рванула во двор, но А-Цан удержал её:
— Спасти на время — не спасти навсегда.
Сяо Цзи неожиданно вмешался:
— Пусть мальчик работает у нас. Пусть даже без жалованья — зато будет три раза в день есть. И мачеха не посмеет его больше трогать.
Ребёнок поднял на Гао Лянцзян глаза. Та обняла его и спросила:
— Согласен?
Мальчик тут же упал на колени и трижды стукнул лбом об пол:
— Хэйми благодарит хозяйку Гао за спасение жизни!
Так он и остался. Сразу же А-Цан увёл его на кухню.
Вечером явился его отец, Ван Лаода. Гао Лянцзян чётко объяснила условия: пять юаней в месяц и трёхразовое питание за счёт ресторана. Ван Лаода, человек немногословный, долго слушал, пока наконец не выдавил одно слово:
— Хорошо.
И правда, в наше время для семилетнего ребёнка такая работа — настоящая удача.
Разговор закончился. Ван Лаода уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг обернулся:
— Она… раньше не такая была.
Гао Лянцзян поняла: он имеет в виду свою жену, Линъян. Четыре года назад, когда Гао Цзинсян тяжело заболел, он продал задний двор Ванам, чтобы оплатить лечение. Линъян к тому времени уже вышла замуж за Вана. В роду она слыла задирой — из-за этого и осталась старой девой под тридцать. А Ваны, недавно переехавшие в Пекин, остались без хозяйки: первая жена Вана умерла, свекровь давно почившая, и Ван Лаода в спешке женился на этой женщине.
Когда Ваны поселились, Гао Цзинсян ещё болел и не мог переехать. Они позволили ему остаться в заднем доме, и Линъян тогда ни слова не сказала против. Гао Лянцзян даже думала, что та неплохая женщина. Но со временем характер Линъян проявился во всей красе: сначала ворчала за глаза, теперь же позволяет себе ругать свёкра в лицо.
У Ванов в Пекине ни родни, ни связей, а у Линъян — десяток братьев и двоюродных! И теперь она даже начала бить ребёнка.
Да, характер у неё такой. Но и окружение, которое молча потакает её выходкам, тоже виновато.
Гао Лянцзян не любила Ван Лаода и не ответила на его слова — будто ветер их унёс.
В семь часов вечера капитан Сунь и правда прибыл с отрядом. Группа мужчин громко заполнила два стола и принялась требовать еду. Хэйми, привыкший к домашней работе, оказался проворным помощником. С ним А-Цан работал, как рыба в воде, и быстро подал шесть закусок: маринованные свиные уши, рваную курицу-гриль, утку в соусе, шпинатную башню, острый маринованный редис и хрустящую жареную корюшку. Сяо Цзи разносил вино. Гости шумели, пили, играли в кости — в зале стоял настоящий гвалт.
За горячими блюдами, которые одна за другой несли на столы, последовали новые волны веселья. Капитан Сунь, разгорячённый вином, начал играть в кости со своими людьми, и в помещении воцарился полный хаос.
Этот шум привлёк одного человека — Чжань-лао, хозяина ресторана «Тяньсян» напротив. Чжань-лао был послушным гражданином: если сказали не торговать после четырёх — значит, не торгует. Более того, он ревностно следил за соседями и при малейшем нарушении тут же доносил властям. И вот, ресторан «Гаоцзячжуань» попался ему на глаза. Чжань-лао тихонько подкрался к двери и приоткрыл щёлку, чтобы подглядеть внутрь.
«Чёрт побери! — подумал он с отчаянием. — Сам капитан Сунь нарушает закон!»
Внезапно Чжань-лао почувствовал себя совершенно беспомощным.
— Мяу! — раздался резкий кошачий крик.
Чжань-лао вздрогнул. У его ног стояла белая кошка. Он махнул рукой, чтобы прогнать её, но кошка из дома Ванов, опытная в уличных схватках, ловко юркнула внутрь через щель. Чжань-лао увидел, что к двери идёт Хэйми, и, не успев скрыться, рухнул под окно. К счастью, мальчик, прижав кошку к груди, сразу вернулся внутрь и ничего не заметил. Чжань-лао уже собрался уходить, как вдруг услышал, как капитан Сунь громко произнёс:
http://bllate.org/book/7348/691742
Готово:
