Вся красота Крысиной страны, похоже, собралась в этой маленькой принцессе.
А-Цан смотрел, не моргая. Да и не только он — любой мужчина, у кого ещё осталась хоть капля мужской силы, не смог бы отвести глаз.
Правитель Крысиной страны ликовал:
— Свадьба прямо сейчас! Быстро, поддержите невесту!
Подошли два крысиных чиновника, ростом едва ли до половины На Цзи, и, конечно, удержать её не могли. Но по дворцовому уставу гигантские крысы — эти глупые твари — не имели права приближаться к правителю ближе чем на пять чжанов. Гао Лянцзян вызвалась сама:
— Я помогу!
Правитель прищурил свои чёрные глазки величиной с зелёный горошек, осмотрел её с ног до головы и с восторгом обратился к чиновнику в пурпурном одеянии:
— Министр Судьбы! Этот юноша куда красивее! Он нам подходит, он прекрасен!
Министр Судьбы спросил год, месяц и день рождения Гао Лянцзян, после чего с глубоким сожалением доложил правителю:
— Увы, но судьба старика всё ещё крепче. Этот юнец… слишком хрупок по своей судьбе, ему недолго жить. Не сможет устоять.
Правитель кивнул:
— Продолжайте!
Да что вы! Ведь бабушка Гао Лянцзян спокойно сидела дома — откуда тут вдруг взяться крысиной бабке? Её руки были связаны, но ноги-то свободны. Она пнула стоявших рядом крысиных стражников и за два шага оказалась у трона. Одной ногой она встала прямо на грудь правителю и зло прошипела:
— Отпусти нас!
Правитель сильно испугался и дрожащим голосом ответил:
— Ни за что!
Внизу все гости, сидевшие за праздничными столами, превратились в огромных крыс и окружили А-Цана, обнажив острые зубы и когти. Стоило Гао Лянцзян пошевелиться — и А-Цана в мгновение ока разорвали бы на куски.
Обстановка накалилась.
А-Цан сложил ладони перед грудью и тихо произнёс:
— Ваше Величество, разве нельзя обо всём договориться мирно? Да пребудет благо!
Его глаза были ясны, будто у просветлённого монаха.
Правитель почувствовал неладное, почесал голову и сказал:
— Монах, я назначаю тебя главным поваром императорской кухни. Больше не вмешивайся в это дело.
Чиновник в пурпурном одеянии громко возгласил:
— Так неужели не примешь указ и не поблагодаришь?
А-Цан твёрдо ответил:
— Монах обладает непоколебимой добродетелью и святостью, которую ничто не может запятнать. Как он может кланяться таким ничтожествам, как вы?
Правитель стал ещё более напуган. Перед ним стоял обычный человек, но правитель чувствовал себя так, будто увидел кота: спину свербило, и он не смел поднять глаз.
— Иди! Уходи скорее! — выдавил он.
Гао Лянцзян похолодела внутри: этот монах точно сбежит! Она посмотрела на А-Цана.
Тот сделал два шага вперёд, поклонился в благодарность, взглянул на неё и развернулся, чтобы уйти.
Гао Лянцзян чуть не расплакалась: «Монах, как ты можешь быть таким жестоким!» Она хотела что-то сказать, но не смогла. Ведь и монах родился от матери и отца — почему он должен умирать вместе с ней? Пусть хотя бы один из них спасётся. Пришлось проглотить обиду и боль.
Она провожала его взглядом до самых дверей зала. Когда он переступил порог, Гао Лянцзян мысленно взмолилась всем небесным силам: Будде, Бодхисаттвам, Небесному Владыке, даже Духу Очага — кто-нибудь, спасите нас с дедушкой!
Но нога А-Цана, уже переступившая порог, вдруг вернулась обратно. Среди бесчисленных крыс и людей в зале его взгляд нашёл только Гао Лянцзян — бледную, ожидающую спасения. Монах тяжело вздохнул: «А-Цан, А-Цан… если сегодня умрёшь здесь, то сам виноват!» Он выпрямил шею и повернул назад.
На троне правитель оскалился на Гао Лянцзян и, несмотря на боль, закричал:
— Не теряйте времени! Быстрее венчайтесь!
Два крепких военачальника подхватили На Цзи.
Министр Судьбы громко провозгласил:
— Первое поклонение — Небу и Земле!
Жених и невеста поклонились наружу.
— Второе поклонение — Его Величеству!
На Цзи развернули, чтобы заставить кланяться, но в этот момент А-Цан уже стоял перед троном.
— Ваше Величество, разве ваши дочери не выходят замуж за кошачий род? — спросил он. — Разве не рассердится Старый Кот?
Правитель замер, тяжело дыша. При упоминании «Старого Кота» в зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки. Правитель оттолкнул ногу Гао Лянцзян и сел ровно.
— Высокочтимый монах… вы, должно быть, высокочтимый монах? — пробормотал он. — Что это вы такое говорите?
Он проверял, насколько глубоко монах знает тайны.
А-Цан снова произнёс священную формулу и сказал:
— Я давно слышал: крысы выдают дочерей замуж, а Старый Кот встречает их как жених. Все дочери правителя Крысиной страны без исключения становятся невестами кошачьих демонов. Ваше Величество сегодня торопится выдать дочь раньше срока. Не боитесь ли вы, что Старый Кот поведёт всё своё племя и уничтожит ваш подземный дворец до последнего жителя?
Правитель задрожал. Он колебался и бормотал:
— Не может быть… ведь судьба этого моего зятя — самая крепкая во всём Пекине! С ним никто не посмеет разрушить брачный союз моей дочери…
А-Цан молчал, спокойно глядя на правителя.
Тот сам запаниковал. Он посмотрел на свою дочь — лицо её было прекраснее лунной богини Чанъэ. Такую дочь, такую послушную и милую маленькую крысу… как он мог отправить её в пасть тому чудовищу? Каждые десять лет тот требовал у него одну принцессу, якобы для скрепления союза, но на самом деле съедал их! Мясо крысиной принцессы было необычайно вкусным и давало огромную силу демону.
Спокойствие Крысиной страны покупалось жизнями этих принцесс.
Это была его последняя дочь. Он так долго её прятал… но теперь очередь дошла и до неё.
Правителю было невыносимо больно — сердце и печень словно вырвали. Кто-то посоветовал ему найти человека с очень крепкой судьбой, женить его на дочери — тогда Старый Кот ничего не сможет сделать. Отчаявшись, правитель ухватился за эту соломинку, и вот результат сегодняшнего спектакля.
А теперь пришёл просвещённый монах и говорит: ваш план не сработает.
Правитель впал в панику.
Крупные капли пота катились по его морде. Аппетит пропал совершенно. Он нервничал так сильно, что хотел встать с трона и пройтись — чего никогда прежде не делал. Он посмотрел на бледную дочь, потом на жениха, который выглядел полумёртвым и явно не способен был противостоять Старому Коту. Внутри всё дрожало.
Но он всё ещё цеплялся за надежду:
— Пусть будет так… Если не получится, тогда… тогда придётся снова отдать дочь тому…
А-Цан сказал:
— Встреча — это судьба. Монах каждый день совершает одно доброе дело. Я помогу вам уладить дело со Старым Котом.
«Да пребудет благо», — подумал он про себя, нарушая обет правды. — Но вы должны отпустить нас.
Правитель колебался:
— По древнему обычаю, любой, кто увидел подземное царство, не может выйти наружу…
Гао Лянцзян заскрежетала зубами:
— Ваш обычай также требует отдавать дочерей на съедение коту!
Она стояла рядом с правителем, и её крик так напугал его, что он чуть не подпрыгнул с трона.
— Хорошо, хорошо! — схватился правитель за последнюю соломинку. — Я отпущу вас! Но этого жениха оставьте здесь. Если до Нового года вы убедите того, чтобы он больше не требовал мою дочь, я отпущу вас всех.
Гао Лянцзян спросила:
— А какое у нас тому поручительство? Если мы убедим Старого Кота, а вы нарушите слово?
Правитель торжественно заявил:
— Моё слово — закон!
— Хорошо! — быстро согласился А-Цан.
Праздничный пир убрали, крысиные чиновники разошлись, маленькую принцессу увезли во внутренние покои, а На Цзи отнесли отдыхать и ухаживать за ним.
Гао Лянцзян и А-Цану завязали глаза и вывели из подземного царства, сделав столько поворотов, что невозможно было запомнить дорогу. Сопровождающие несли четыре сундука с золотом и серебром — подарки для Старого Кота.
Когда они вышли на поверхность и вдохнули свежий воздух, оба почувствовали, что наконец-то вернулись к жизни.
Выход находился совсем близко от ресторана «Гаоцзячжуань». Вернувшись в заведение, они увидели, как крысиные чиновники поставили сундуки и исчезли. Они сели друг против друга, всё ещё дрожа от пережитого.
Гао Лянцзян первой двинулась с места. Она налила А-Цану чашку чая — тот уже успел остыть.
А-Цан выпил его залпом, чтобы унять внутреннее беспокойство. Подняв глаза, он встретил благодарный взгляд хозяйки и неловко кашлянул, чувствуя, как мурашки побежали по коже.
Гао Лянцзян вскочила и принялась массировать ему плечи:
— Святой, ты хочешь сначала поспать или сразу идти к кошачьему демону? Может, лучше поспишь? У тебя круги под глазами. Я тебе пельмешек сварю.
А-Цан остановил её заботливые руки и серьёзно сказал:
— Хозяйка, скажу вам прямо: я понятия не имею, где этот кот живёт.
Автор говорит:
Правитель: Ха-ха-ха-ха! Я истинный негодяй!
Гао Лянцзян: Злюсь так, что зубы скрипят!
Правитель: Ну давай, кусай меня!
Гао Лянцзян: Слишком жирный — не укусишь.
Правитель: Ну давай, свяжи меня!
Гао Лянцзян: Слишком жирный — не свяжешь.
Правитель: Ну же! Живее! Иди сюда!
Старый Кот: …Хорошо.
Правитель: А-а-а-а! А-а-а-а-а! Спасите!
Массаж прекратился, пельмени исчезли. Хозяйка велела А-Цану подняться и отдохнуть.
Тот немного растерялся и не решался двигаться.
Гао Лянцзян улыбнулась и успокоила его:
— Заточка топора не мешает рубке дров. Иди отдыхай.
Она потянула его за руку наверх. А-Цан, позволив себя вести, почувствовал облегчение. Вернувшись в комнату, он сразу уснул крепким сном. Гао Лянцзян не легла спать — ей скоро нужно было выходить искать решение. Но дремать сейчас было бессмысленно, поэтому она предпочла сесть в медитацию, чтобы очистить разум.
Видимо, усталость взяла своё. Когда она вышла из состояния пустоты, за окном уже светило яркое солнце. Неизвестно, сколько прошло времени. Во дворе доносились крики жены старшего сына семьи Ван — она ругала ребёнка такими словами, как «мелкий ублюдок» и «неудачник».
Гао Лянцзян приоткрыла окно и выглянула.
Жена старшего сына Ван стояла, уперев руки в бока, и тыкала пальцем в худого мальчишку, которого ругала уже неизвестно сколько времени. Тот стоял, опустив голову, и молчал. У двери стояли ещё двое детей — дети третьего сына. Их мать быстро увела их обратно, не сказав ни слова. Её невестка была такой язвительной, что боялись все, даже она сама.
Гао Лянцзян узнала мальчика — это был сын первой жены старшего Вана. Та, что ругала, — его мачеха. Хотя она уже пять лет замужем, своих детей у неё нет, и она не может терпеть ребёнка от прежней жены.
Ругала всё грубее, толкала, будто собиралась дать пощёчину.
Гао Лянцзян быстро накинула одежду, сбежала вниз и распахнула заднюю дверь. Она обняла мальчика и холодно уставилась на женщину.
Та немного испугалась и стала ругаться тише, бормоча себе под нос. Потом резко развернулась и скрылась за занавеской.
Гао Лянцзян забрала мальчика в ресторан и спросила, ел ли он. Тот потер живот и жалобно ответил, что не ел с прошлого вечера — мачеха сказала, что пока он не поймёт, в чём провинился, есть не будет.
— Какое несчастье, — сказал А-Цан, спускаясь по лестнице, вероятно, разбуженный шумом. — Подожди, я сейчас что-нибудь горячее приготовлю.
Мальчик сглотнул. За ним следом пришёл его котёнок, мурлыча и терясь хвостом о ноги хозяина. Кот, хоть и не человек, чувствовал, что его маленький друг расстроен. Это был его питомец с самого детства, и они были очень близки. Мальчик прижал кота к груди, прижался лицом к пушистой шерсти и молча сел на скамью.
Сяо Цзи убрал в доме, вынес сломанную мебель и заменил её новой. В помещении пахло свежей древесиной и лаком — запах был такой умиротворяющий. Он тоже переживал и спросил Гао Лянцзян, нашли ли дедушку.
Тут она вспомнила, что совсем забыла передать весть в Сичжимэньвай. Сяо Цзи, заметив её усталость, вызвался сходить сам. Гао Лянцзян дала ему немного денег на трамвай. Она так испугалась, что не осмелилась рассказывать о крысиных демонах. Сказала лишь, что дедушку нашли и отправили в западную больницу, где много иностранцев. Там не разрешают много посетителей, но к Новому году обязательно привезут домой. Велела не волноваться и готовиться к празднику — все вместе будут лепить пельмени и весело встречать Новый год.
Когда А-Цан вынес большую глиняную кастрюлю, Сяо Цзи уже ушёл и упустил это лакомство. Было уже два-три часа дня — обед запоздал, а ужин рано. После пережитого кошмара они оба были измотаны, и тяжёлая пища могла плохо перевариться.
Поэтому он сварил густую кашу в глиняной посуде.
Рис был разварен до мягкости, добавлены свежие креветки, сушеные гребешки, горошек, кукуруза и немного зелёного лука. От одного вида уже текли слюнки. Как только кастрюля появилась на столе, глаза у всех троих загорелись. Гао Лянцзян вдохнула аромат и поспешила разлить кашу медной ложкой. Все молча ели, хлёбая горячее, и только через две чаши Гао Лянцзян смогла сказать:
— А-Цан, после твоей каши я наконец-то почувствовала, что жива.
А-Цан улыбнулся.
Кот тоже заинтересовался, но не мяукал и не капризничал — просто сидел рядом с мальчиком, глядя на кастрюлю большими глазами и облизываясь.
— Ну вот, и кот захотел, — рассмеялся А-Цан.
Мальчик погладил своего питомца и робко спросил:
— Повар, можно я немного дам Беленькому?
http://bllate.org/book/7348/691741
Готово:
