Арахисовая карамель — такая простая сладость, которую Гао Лянцзян ела в детстве. По улицам ходили коробейники с коромыслами, выкрикивая свои товары. Её дедушка всегда останавливал одного из них и покупал ей сладостей на одну монетку. Хрустящие арахисины, скреплённые прозрачной, как янтарь, карамелью, нарезались кусочками размером с большой палец. Во рту они хрустели, таяли и сладко тянулись — один за другим, пока не хотелось съесть даже собственные пальцы.
У каждого коробейника в корзине лежала такая карамель, но не у всех она была одинаково вкусной. У кого-то слишком сладкая, у кого-то липкая, у кого-то отсыревшая, а у кого-то арахисины слишком мелкие. Идеального варианта не существовало.
Чем проще и привычнее лакомство, тем труднее сделать его по-настоящему хорошо.
Хотя… однажды в детстве Гао Лянцзян всё же попробовала идеальную арахисовую карамель. Откусив один кусочек и поняв, насколько он хорош, она побежала за коробейником и устроила истерику прямо на земле, пока дедушка не купил всю корзину целиком. Дедушка, растроганный её слезами, действительно выкупил всё. Хуэйгу потом сказала, что он балует внучку, но дедушка лишь ответил: «У нас всего один внук в доме, и сегодня я намеренно его балую».
Когда вся карамель оказалась у неё в руках, Гао Лянцзян вдруг не захотела есть её сама. Она разделила сладости между всеми, а остаток аккуратно сложила в свою драгоценную стеклянную баночку и строго приказала себе: «Только один кусочек в день».
На следующее утро она проснулась и увидела, что банка разбита у двери. Осколки стекла разлетелись по полу, а карамель исчезла — остались лишь крошки.
Хуэйгу несколько дней не смела смотреть Гао Лянцзян в глаза.
С тех пор она больше никогда не пробовала такой вкусной арахисовой карамели.
Гао Лянцзян сидела у печи, подбрасывая дрова, и вспоминала те времена, думала о дедушке. Глаза её слегка увлажнились. Она потерла их и, делая вид, что всё в порядке, проворчала:
— Какой же дым едкий!
Затем она выглянула, чтобы посмотреть, на каком этапе А-Цан.
А-Цан только начинал. Он налил в котёл немного воды, довёл до кипения, добавил сахар и, помешивая, продолжал сыпать его, пока содержимое не превратилось в густую, красно-коричневую, прозрачную массу, которую ни палочкой, ни ложкой уже не разорвать. Затем он разогрел масло и обжарил в нём сахар, после чего высыпал туда поджаренный арахис и сушёные цветки османтуса и начал энергично перемешивать.
Карамель оказалась настолько липкой, что А-Цан взмок от пота. Гао Лянцзян, видя это, взяла у него лопатку и принялась мешать сама. Благодаря своей силе, натренированной боевыми искусствами, она мешала быстро и равномерно. В карамели начали появляться мелкие пузырьки, а цвет сменился на нежно-золотистый — выглядело невероятно аппетитно. Гао Лянцзян тяжело дышала, но вдруг засомневалась: «Это точно арахисовая карамель?»
А-Цан велел принести льда.
Зимой всего не хватало, только не льда. Лао Сыр быстро организовал доставку — вскоре притащили три огромных глыбы. А-Цан снял дно деревянной формы и поставил её на лёд, затем вылил туда всю карамельную массу. Как только она немного остыла, они разровняли её скалкой и сверху придавили ещё одной ледяной плитой.
В этот момент в кухню вбежал придворный слуга и, схватив Лао Сыра за руку, выпалил:
— Забудь обо всём! Правитель приказал: на свадебном пиру обязательно должна быть арахисовая карамель! Немедленно найди кого-нибудь, кто её приготовит — правитель хочет её прямо сейчас!
Лао Сыр взбесился:
— Мои блюда почти готовы, а ты заявляешься в последний момент! Ты издеваешься? У правителя сто восемь кухонь — почему именно мне этим заниматься? Пусть другие делают!
Придворный лишь безнадёжно развёл руками:
— В других кухнях либо поваров убили, либо они уже закончили и пошли на площадь смотреть представление. Только у тебя ещё кто-то работает. Кто виноват, что ты вернулся последним?
Лао Сыр чуть не сорвался:
— До начала пира осталось считаные минуты! Откуда у меня время на это? Иди к чёрту!
Оба уже были готовы вцепиться друг другу в глотки, но придворный первым пришёл в себя, схватил Лао Сыра за плечо и умоляюще сказал:
— Брат, если правитель разозлится, нам обоим конец. Пир ещё не начался — давай постараемся! Сходи, поговори с твоими людьми.
Лао Сыр, сжав губы, подбежал к двери императорской кухни, покраснел от напряжения, топнул ногой и крикнул, почти плача:
— Прошу вас, поменяйте блюдо… приготовьте… арахисовую карамель!
С этими словами он опустился на корточки, обхватил голову руками и задрожал от страха, ожидая, что повар сейчас выскочит и изобьёт его.
— Понял, — спокойно отозвался повар изнутри.
«Так он делает или нет?» — подумал несчастный Лао Сыр и решил: «Пусть будет, что будет. Лучше уж умереть — в следующей жизни стану человеком».
Пока Лао Сыр отчаянно ждал, А-Цан взял нож и начал резать карамель на кусочки размером с мужской большой палец — каждый из них источал соблазнительный аромат и хрустел на вид. Гао Лянцзян не удержалась и потянулась за одним кусочком, но А-Цан мгновенно вырвал его у неё и швырнул в топку.
Они нашли на кухне самую большую фарфоровую миску, выложили на дно толстый слой колотого льда и аккуратно уложили кусочки карамели друг на друга, словно строя пагоду из шести ярусов.
Гао Лянцзян вынесла эту «пагоду» наружу. Придворный, увидев её, засиял от радости и тут же унёс прочь. Гао Лянцзян и А-Цан последовали за ним. Пройдя по извилистым коридорам, они добрались до самого большого зала — и тут их остановили десятки гигантских крыс, охранявших вход.
Гао Лянцзян заглянула внутрь: просторное помещение было украшено фонарями и росписями — явно зал для свадьбы крысиной принцессы. Она рванулась вперёд, но А-Цан удержал её:
— Не волнуйся, нас скоро пригласят внутрь.
Они присели у стены. С этого места отлично был виден весь зал. Он был размером с два двора, заполненный толпой низкорослых крыс-подданных. Те, кто ещё не обрёл человеческого облика, карабкались по стенам и усаживались где попало. Огромные сальные свечи горели через каждые десять шагов, озаряя всё ярким светом. Крысы гомонили, пока вдруг не раздался шум — сначала вдалеке, потом всё ближе: ликующие крики и звуки свадебных гобоек хлынули волной.
А-Цан вытянул шею, чтобы лучше видеть. Гао Лянцзян, заметив его мечтательное выражение лица, толкнула его локтём и поддразнила:
— Монах, неужели захотелось жениться?
— Врешь! — А-Цан подскочил, будто его за хвост схватили. — Кто женится, тот пёс!
Гао Лянцзян сложила руки в молитвенном жесте:
— Амитабха! Монах, нельзя говорить неправду.
— Смотри, вот и паланкин!
Гао Лянцзян посмотрела туда, куда указывал А-Цан. Толпа расступилась, и появился красный свадебный паланкин, несомый шестнадцатью носильщиками — восемь спереди, восемь сзади. Рядом с ним, улыбаясь и размахивая платочком, шла расфранчённая сваха. Дети бегали и шумели, все были в восторге.
Внезапно из толпы вырвалась другая группа людей — одеты они были как цинские стражники, с длинными мечами у пояса. Они кричали:
— Ловите убийцу!
Толпа мгновенно впала в панику. Охранники у входа тоже повернули головы внутрь, и несколько глуповатых громил одновременно уткнулись лбами в дверной косяк. Гао Лянцзян схватила А-Цана за руку и, воспользовавшись замешательством, юркнула внутрь между ног стражников.
Едва оказавшись в зале, она сразу заметила Лао Сыра — его держали стражники в первом ряду. Увидев их, Лао Сыр с плачем закричал:
— Это они хотели убить правителя!
Стражники тут же окружили Гао Лянцзян и А-Цана, обнажив мечи. Носильщики в ужасе бросили паланкин и, превратившись обратно в крыс, юркнули в толпу. Раздался гул, крики и плач — хаос воцарился полный.
От резкого броска паланкина его пассажир вывалился наружу и лежал без движения. На нём было красное свадебное одеяние, но рост был явно не крысин — слишком высокий. В суматохе Гао Лянцзян заметила на правой стороне шеи человека родинку. Она мгновенно узнала её и закричала:
— Дедушка!
Она пнула одного из крыс-стражников и бросилась к лежавшему, сорвав с него красную фату. Лицо было намазано столькими слоями белил, что даже духи бы не узнали, но Гао Лянцзян была уверена: это её дедушка.
А-Цан тоже подбежал, нащупал пульс и успокоил её:
— Жив. Ничего серьёзного.
— Довольно! — раздался яростный крик сверху. — Ночью ворваться в Крысиную страну, покушаться на правителя и ещё посметь похитить жениха нашей принцессы! Убить этих двоих!.. Нет, отвести их в зал и ждать приговора правителя!
Это кричал маленький чиновник в красном одеянии, стоявший на возвышении.
Четыре гигантские крысы ворвались в зал, связали их верёвками и повели в главный зал.
Там царило торжественное освещение. Пол был выложен золотистыми кирпичами, вдоль стен стояли ряды восьмиугольных столов с изысканными яствами и вином. За ними сидели нарядные крысы, но большинство из них, испугавшись, уже превратились в зверей и дрожали в своих одеждах. В зале воцарилась зловещая тишина.
Лишь один невнятный голос гремел по всему помещению.
Гао Лянцзян подняла глаза и увидела на троне… сверхъестественно толстого правителя в императорском одеянии. Он был настолько жирный, что даже свинья не сравнится. Судя по всему, это и был крысиный правитель. Его руки превратились в лапы и судорожно хватали рот, из которого доносилось что-то невнятное.
Фиолетовый чиновник шагнул вперёд и грозно произнёс:
— Наглецы! Вы отравили нашего правителя! Быстро освободите ему рот, иначе вас казнят!
Только теперь Гао Лянцзян поняла: рот правителя был залеплен карамелью. Глупый крыс-правитель сожрал всю арахисовую карамель сразу, надеясь медленно пережёвывать. Но карамель А-Цана в тёплом рту растаяла и превратилась в невероятно липкую массу. Чем больше он жевал, тем сильнее она прилипала. Теперь он не мог ни проглотить, ни выплюнуть её и лишь жалобно стонал, обмякнув в троне.
Придворные решили, что правитель отравлен.
А-Цан еле сдержал смех. Его шапка давно слетела, и лысина в свете свечей сияла почти божественно. Он сложил руки и произнёс:
— Амитабха! Спасти одну жизнь — всё равно что построить семиярусную пагоду. Я готов избавить вашего правителя от страданий. Но взамен вы отпустите нас троих и дадите тысячу лянов золота и десять отрезов парчи.
Фиолетовый чиновник возмутился:
— Вы слишком жадны! Мы можем лишь отпустить вас. Ни золота, ни тканей вы не получите!
А-Цан сделал вид, что смирился:
— Ладно.
Чиновник облегчённо выдохнул и велел А-Цану подняться и спасти правителя.
«Эти крысы хоть и правят страной, но будь они людьми — давно бы погибли», — подумал А-Цан.
Он подошёл к трону, заметил в миске остатки льда и начал прикладывать их к лицу правителя, а также засовывать в рот, куда только можно. Правитель посинел от холода и задрожал, но карамель в его рту постепенно затвердела.
— Теперь выплюни, — сказал А-Цан, похлопав его по затылку.
Правитель не послушался. Он упрямо жевал, решив всё-таки съесть карамель до конца.
А-Цану не терпелось ждать. Он спустился и махнул Гао Лянцзян:
— Пора уходить.
Правитель, однако, был настоящим монстром жевательной силы — его челюсть дрожала, как телеграфный аппарат. Едва троица добралась до двери, правитель рявкнул:
— Поймать их!
Продолжая жевать, он невнятно добавил:
— Запереть всех. Привести сюда.
Гигантские крысы мгновенно окружили их и сковали цепями. Чиновники подтащили пленников к трону.
Правитель облизнул палец, наслаждаясь сладостью, и лениво произнёс:
— Хотели уйти? Вам показалось, что всё так просто? Неужели вы думали, будто я глуп и легко поддаюсь обману? Наивные!
Он откинулся в троне и приказал фиолетовому чиновнику:
— Продолжайте свадьбу.
Тот бросился к выходу и объявил об этом толпе. Снова раздались ликующие крики, и свадебное шествие возобновилось. Сваха вошла в зал, а другой чиновник в чёрном торжественно провозгласил:
— Наступил час Цзы! Великая радость для Крысиной страны! Да явится принцесса!
Крысы в зале и за его пределами пришли в восторг. Среди громких возгласов из-за занавеса вышла невысокая девушка в красном жениховском наряде. Она шла, не отводя взгляда, и поклонилась отцу-правителю.
В ней сочетались мужественность и изысканная грация.
http://bllate.org/book/7348/691740
Готово:
