Зажегши фитиль, двое заглянули под мост. В этом году уровень воды был низким: кто-то вырыл в земле нору, и большая её часть торчала наружу, лишь небольшой кусочек оставался скрыт подо льдом. Гао Лянцзян подошла ближе и внимательно осмотрела вход: проход был шириной с человека, но невысокий. В детстве она была шалуньей и уже лазила в эту нору — проползла метров пятнадцать, пока ход не стал слишком узким и дальше идти стало невозможно; тогда и вернулась назад. Сейчас вход остался прежним, но что внутри — неизвестно.
У самого входа валялись мелкие комочки земли. Она взяла горсть и понюхала — свежий запах сырой земли. Осмотрев нижнюю часть каменной стены, она заметила, что там всё сглажено и закруглено, будто от частого трения, а верхняя часть, до которой, видимо, редко дотрагивались, оставалась острой и колючей.
На льду лежало несколько серых шерстинок — наверное, ободрались о каменную стену.
Да это же обычная крысиная нора!
Они легли на лёд и начали ползти внутрь.
Гао Лянцзян ползла впереди. Ход шёл под уклоном, и вскоре они перешли со льда на камень. Проползя ещё метров десять, они, скорее всего, миновали опору моста, и теперь под ногами была только земля.
Проход становился всё просторнее, и Гао Лянцзян смогла даже слегка приподняться на корточки. Зажегши фитиль, она медленно пошла вперёд. Нора тянулась неведомо куда — они шли уже добрую четверть часа и так и не встретили ничего необычного. Напряжение в её теле постепенно спало.
А-Цан следовал прямо за ней, и поскольку расстояние между ними было совсем небольшим, он наклонился и принюхался к её шее:
— Откуда у тебя такой аромат?
Гао Лянцзян втянула носом воздух — нет, не от неё:
— Кажется, в самом воздухе пахнет чем-то... очень приятным.
А-Цан был поваром, а значит, обладал исключительно тонким нюхом. Он глубоко вдохнул и подумал: «Да, точно есть запах, но он не такой, как у этой хозяйки». Бедный А-Цан с детства жил в монастыре и даже с монахинями почти не общался — откуда ему знать, что у молодой хозяйки просто естественный женский аромат?
— Не похоже, — сказал он и снова потянулся понюхать поближе.
Гао Лянцзян ловко увернулась, задула фитиль и тихо предупредила:
— Тише! Впереди кто-то есть.
Действительно, до них доносился разговор — голоса сначала были чётко слышны, потом постепенно стихли и ушли вдаль. Они подождали ещё немного, пока не убедились, что вокруг воцарилась полная тишина, и только тогда двинулись дальше. За поворотом начал пробиваться свет.
Когда долго находишься во тьме, любой проблеск света вызывает неудержимое желание поскорее к нему приблизиться.
Гао Лянцзян ускорила шаг. Ей оставался всего один шаг до выхода из норы, как вдруг А-Цан схватил её сзади. Она не успела затормозить и ударилась спиной о его грудь — в тот же миг прямо перед ней со свистом вниз обрушились два огромных клинка. Лезвия сверкали холодным блеском, острые, как бритва. Если бы монах замешкался хоть на мгновение, Гао Лянцзян сейчас уже лежала бы без головы!
Хозяйка застыла, широко раскрытыми глазами проглотила комок в горле. Пока она не пришла в себя, из прохода вдруг протянулись четыре мохнатые руки и втащили их обоих наружу.
Их швырнули на землю так, что голова закружилась. Не успели они подняться, как почувствовали, как им крепко прижали поясницу и ноги, после чего связали грубой пеньковой верёвкой и прижали к стене в углу.
Только теперь Гао Лянцзян смогла разглядеть, кто напал на них: два огромных крысообразных демона!
Ну и зрелище! Оба были почти двухметрового роста, их передние лапы едва-едва превратились в нечто похожее на руки и ноги, но морды остались крысиными — остромордые, с торчащими ушами, уродливые до невозможности. Видимо, вся их демоническая сила ушла на то, чтобы вырасти в размерах.
Оба крысо-демона подняли опустившийся механизм с лезвиями обратно на место и повели пленников вперёд.
Гао Лянцзян тревожно спросила:
— Старшие братья-крысы, куда вы нас ведёте? Мы правда не хотели вас обидеть, просто заблудились. Отпустите нас, пожалуйста!
Крысо-демоны молчали. Молчание царило, как над Кембриджским мостом в эту ночь.
Они продолжали идти. Гао Лянцзян поняла, что умолять бесполезно, и решила замолчать, оглядываясь по сторонам.
Дорога становилась всё шире, и по бокам начали появляться входы в пещеры — словно пещерные жилища, с дверями и окнами. В некоторых окнах мерцал слабый свет свечей. Чем дальше они шли, тем больше таких жилищ появлялось — они располагались ярусами, до семи-восьми этажей в высоту. Вперёд уходило бесконечное нагромождение таких «домиков», а в стороны ответвлялись коридоры, тоже уставленные ими. Всё это переплеталось, образуя целый лабиринт, где, должно быть, проживали тысячи «семей». Эти жилища были значительно меньше человеческих — разве что половина обычного размера. Даже такой коренастый парень, как Сяо Цзи, вряд ли смог бы протиснуться в такие двери.
Хотя домов здесь было множество, на улицах не было ни души — царила жуткая, зловещая пустота. Сердце Гао Лянцзян бешено колотилось. Она тихо спросила А-Цана:
— Куда нас ведут?
Руки её были крепко связаны за спиной, и пошевелиться она не могла.
А-Цан нахмурился:
— Дело пахнет смертью. Если вдруг будет опасность, хозяин, только не бросай меня одного.
— Разве я из тех, кто бросает своих?
— Кто его знает? Мы знакомы всего пару дней.
Гао Лянцзян задумалась:
— То есть, если у тебя будет шанс сбежать, ты меня не станешь ждать?
— Буддистская милосердная душа должна прежде всего заботиться о себе, — невозмутимо ответил А-Цан. — Только так можно сохранить жизнь и помогать другим.
«Чёрт возьми, этот монах — совсем нехороший человек», — подумала она.
Пройдя ещё три-четыре «улицы», они вдруг столкнулись с маленьким человечком, который выскочил из переулка и врезался в них. Тот поднял голову, увидел гигантских крыс и сразу заорал:
— Да вы совсем мозгов не имеете! Врезались в дедушку вашего!
Но, заметив связанных Гао Лянцзян и А-Цана, тон его сразу сменился:
— Вы-то как сюда попали? Это ведь не ваше место.
Этот «человечек» оказался одним из тех посетителей, что вечером ели в их заведении горячий котёл.
— Мы просто проходили мимо! И нас тут же связали! Где у вас справедливость и закон?! — выпалила Гао Лянцзян, опередив крыс, чтобы первой заявить свои права — без дела, так хоть с наглостью.
— Как можно «просто проходить мимо» и оказаться здесь?.. — почесал голову серый, но быстро махнул рукой. — Ладно, не буду думать. Великий правитель только что казнил целую партию придворных поваров, и мне теперь негде взять новых. Вот и повезло — встретил вас! Пошли, поможете мне.
Он прикрикнул на гигантских крыс, велев им развязать пленников и возвращаться на пост. Сам же повёл Гао Лянцзян и А-Цана глубже в Крысиную страну.
Серый оказался болтуном и не переставал говорить. Сначала он ругал крыс за то, что те, имея глаза, не умеют видеть важных гостей, потом похвалил себя за своевременное появление:
— Эти сторожевые крысы — одни мускулы, мозгов почти нет. Поймают кого — сразу в городскую тюрьму. Если родственники выкупят — хорошо, а если, как вы, без связей в Крысином городе, то через три дня — на эшафот. Так ловят всех, кто лезет без спроса. А местные жители знают все ловушки и свободно ходят куда угодно.
— К счастью, старый Сыр встретил вас! Это вам удача, да и мне — благодать! — ухмыльнулся крысо-демон по имени Лао Сыр.
Гао Лянцзян похолодела от страха.
А-Цан прервал его болтовню:
— Куда именно ты нас ведёшь?
— Хе-хе, в отличное место — в императорскую кухню! Раз уж вы сюда попали, нечего и думать о том, чтобы уходить. Сейчас проверим ваши кулинарные способности. Если правительу понравится, может, и оставит вас при дворе. А если нет — найду вам работу в городе и жен обязательно подберу. Вы такие здоровяки — подберу вам двух пухленьких красавиц, в самый раз! — Лао Сыр говорил с таким искренним энтузиазмом, будто действительно хотел им помочь.
А-Цан холодно усмехнулся:
— Только что казнили целую группу поваров? Лао Сыр, говори правду: куда ты нас ведёшь и зачем?
Лао Сыр почему-то испугался этого повара — не мог объяснить почему, но чувствовал себя так, будто перед ним солнечный свет, от которого хочется спрятаться. Решил действовать по принципу «мягкое давление» и повернулся к хозяйке:
— Хозяин, мы ведь старые знакомые! Я же хочу вам помочь, даже невест обещаю... А он чего —
Не договорив, он взвизгнул от боли: Гао Лянцзян применила приём захвата, прижала его к земле и одним резким движением вдавила в пол. Наклонившись, она пригрозила:
— Какие ещё невесты? Говори, куда нас ведёшь?
Лао Сыр зарыдал, слёзы хлынули рекой: «Мама не соврала — люди такие же хитрые, как и крысы!»
Видя, что серый крыс всё ещё молчит, Гао Лянцзян усилила нажим и провела ногой по его спине, низким, зловещим голосом процедив:
— В канун Нового года пожелай себе хорошего дня. Говори!
Сегодня в полночь должна состояться свадьба маленькой принцессы. Почти все крысы города собрались на празднество — улицы пусты. Если эти двое сейчас устроят разборки, ему даже хоронить некому будет! Лао Сыр горько пожалел о том, что напился — не будь он пьян, его бы не отправили искать поваров.
— Ай-ай-ай! Больно! Говорю всё! Только отпустите! — рыдал он. — Сегодня ночью свадьба принцессы. Во дворце большой пир. Предыдущий повар испортил одно блюдо — и его казнили. Я как раз вышел искать замену. Правитель, конечно, строг... Но я же не вру! Если вы приготовите хорошо — вас точно не убьют.
— Сколько поваров уже казнили? — спросила Гао Лянцзян.
Лао Сыр промолчал.
Она подождала немного, потом нетерпеливо прикрикнула:
— Говори!
— Ай! Больно! Ну... ну... около двухсот, наверное... — признался он, явно нервничая.
А-Цан уже понял суть дела и спросил у Лао Сыра:
— А жених — человек или демон? Сколько ему лет? Как выглядит?
Если старик действительно попал в лапы этим крысам, должно быть какое-то объяснение. Зачем они его увезли? У А-Цана мелькнула дикая догадка.
— Жених... Жених изначально был другой. Свадьба должна была быть первого числа первого месяца, а второго — принцесса возвращалась бы в родительский дом. Но правитель вдруг издал указ — свадьба сегодня! Говорят, проснулся жених. Я случайно услышал — его нашли у западных ворот... Больше не знаю. Этот жених надёжно спрятан — даже не представляю, где. Говорят, покажут только на свадьбе.
Гао Лянцзян и А-Цан переглянулись и кивнули друг другу. Она резко подняла Лао Сыра с земли. Этот серый крыс с самого начала не имел добрых намерений — просто хотел использовать их, чтобы выполнить поручение. Его слова, включая рассказ о гигантских крысах, можно верить лишь наполовину. Гао Лянцзян вытащила из сапога кинжал и приставила его к спине Лао Сыра, приказав вести их в императорскую кухню.
Лао Сыр был и напуган, и рад одновременно — теперь он не осмеливался болтать лишнего и молча повёл их вперёд. Шли почти полчаса, пока впереди не послышался шум — казалось, там собралась целая армия крыс и громко обсуждает что-то. Лао Сыр пояснил, что это толпа подданных, ожидающих у ворот дворца начала праздника. Их писк заставил мурашки побежать по коже. Но они пойдут не туда, а через чёрный ход.
— Мелочь, у тебя бедро тоньше моей руки! Не вздумай хитрить! — Гао Лянцзян чуть надавила кинжалом.
На лбу Лао Сыра выступила испарина. Он почти бегом доставил их до императорской кухни. Правила в крысином дворце были гораздо менее строгими, чем в человеческом, поэтому стражники почти не задавали вопросов, увидев двух внушительных незнакомцев.
Поскольку крысы были маленького роста, вся кухонная утварь здесь тоже была миниатюрной. Лао Сыр рассказал, что предыдущих поваров казнили потому, что один из них приготовил арахисовую карамель, которая прилипла к зубам правителя. А-Цан уточнил, что правитель любит орехи и варёное мясо, но терпеть не может фрукты, и велел Гао Лянцзян остаться помогать, а всех остальных работников выгнал из кухни.
Слуги слышали, что Лао Сыр привёл с поверхности искусного повара, и теперь толпились у окон, надеясь подсмотреть что-нибудь и научиться, чтобы в будущем тоже заслужить милость правителя.
А-Цан кашлянул внутри. Лао Сыр тут же выбежал и начал пинками разгонять любопытных, после чего крикнул в дверь:
— Хозяин! Может, приготовите ещё раз тот горячий котёл? Мне кажется, правительу понравится!
Изнутри никто не ответил. Лао Сыр приложил ухо к двери — там что-то шуршало, но не разобрать что. «Ну ладно, — подумал он, — раз угостил, пусть будет добр. Сделаю доброе дело в последний раз». Он крикнул во весь голос:
— Только не готовьте снова арахисовую карамель! Правитель её обожает, но из-за неё уже много поваров казнили. Не нарывайтесь!
— Ладно-ладно, спасибо! — отозвался кто-то изнутри.
Лао Сыр, держась за поясницу, ушёл. Он действительно боялся. «Если они умрут — их просто закопают. Но если меня втянут... Нет уж, я ещё не женился!»
Гао Лянцзян наблюдала, как А-Цан разогревает масло и просеивает сахар, и сердце её дрогнуло:
— А-Цан, ты собираешься делать арахисовую карамель?
— Да, — кивнул он с одобрением.
http://bllate.org/book/7348/691739
Готово:
